CHAPITRE ONZIEME

Le tremblement de terre de 1663.

L'étuile du»jeune peuple, jeté par Dieu sur les rives du Saint-Laurent, nous a fait assister à un contraste plein d'harmonie : nous a présenté un tableau tour à tour plein de soleil et d'ombre, de sourires et de larmes, de calme et d'orage.

Comme aux jours de la primitive église, nous avons vu au-dehors les persécutions, le feu, la guerre, les tortures, les massacres, toutes les horreurs ; au-dedans, le calme, la sérénité, la prière, l'enthousiasme du dévouement, la plus riche végétation de vertus. C'est vraiment ce lis éblouissant de l'Ecriture, épanoui au milieu d' une couronne d'épines : Lilium inter spinas»

Mais cette candeur du berceau, cette ferveur sans mélange ne pouvait durer longtemps. Dans toutes les société humaines, le nwstère d'iniquité s'accomplit à côté du mystère d'amonr. L'homme ennemi parvient toujours à jeter le grain d'ivraie dans le champ du père de famille.

L'accroissement de la population devait naturellement faire naître ce germe fatal.

Dès l'oritrine de la Nouvelle-France^ s'était révélé un abus que la sagesse des gouverneurs avait sévèrement comprinié et fait disparaître : c'était la vente des liqueurs enivrantes que les sauvages recherchaient, j^ès qu*ii8 y avaient goûté, avec une passion insatiable. Malgré la sévérité des règlements et la vigilance des autorités ce désorvlre, nourri par l'amour du lucre, se glissait dans l'omlure, et reparaissait de fois à autre. Toujours retranché, il renaissait sans cesse.

Vers l'époque où nous arrivons, il roenflÇait d'envahir tout le pavs. de semer partout la démorahsation. et d'Anéantir la petite chrétienté sauvage, élevée ayec tant de labeurs.

Le Kjiron d'Avaugv>ur. gouverneur du pays depuis l'année 1661, après avoir suivi d'abord la sage politique de ses préùécesseurs, changea tout a coup de div^posiiions, ei malgré toutes les protestations 'du clergé et des citoyens les plus reivmmandables, îl persista dans sa déplorable ol^ii nation, et laissa un hi«« coursa l'infâme trafic

La Mère de rincamativ^n décrit avec une tristesse navrante lee $utte$ disa^reuses de ce

THOISIÈME ÉPOQUE.

système: '^Je tous ai parlé dans un & autre lettre d'une croix que je roua disais m 'être plus pesante que toutes les hostilités des Iroquois. U y a en ce pays des Français si misérables et si peu touchés de la crainte de Dieu quMls perdent tous nos nouveaux chrétiens, leur donnant des boissons très- violentes, comme de vins et d'eau-de-vie pour tirer d'eux des peaux de castors. Ces boissons perdent tous ces pauvres gens, les hommes, les femmes, les garçons, les filles même, car chcK^un est maître dans la cabane, quand il s'agit de manger et de boire f ils sont pris tout aussitôt et.deviennent comme furieux. Ils courent nus avec des épées et d'autres armes, et font fuir tout le monde j soit de jour, soit de nuit, ils courent pax^Québec sans que personne les puisse empêcher. • Il s'ensuit de là «des meurtres, des violements, des brutalités monstrueuses -et inouïes.

^^ Pour satisfaire cette passion enragée, poursuit le P. Lalemant, les sauvages se mettent à nu, et réduisent leurs familles à la mendicité ; ils vont même jusqu'à vendre leur propres enfants.

"Je ne veux pas décrire les malheurs que ces désordres ont causés à cette église naissante. Mon encre n'est pas assez noire ponr les dépeindre de leurs couleurs ] il faudrait du fiel de dragon pour coucher ici les amertumes que nous avons ressenties.

" C'est tout dire que nous perdons en un mois les sueurs et les travaux de dix et vingt années."

Après avoir épuisé tous les moyens de persuasion, l'autorité épiscopale sévit contre les prévaricateurs, et fulmina une sentence d'excommunication. Mais ni les prières, ni les menaces, ni les foudres de l'église, ne poi|^aient triompher des cœurs endurcis, et le torrent du mal poursuivit son cours.

Ce peuple privilégié de Dieu, dont la destinée offre plus d'un trait de ressemblance avec le peuple d'Israël, — conduit comme lui, à travers les mers, au fo^id de* la solitude, — comme lui marchant, dans le désert, à la lumière de la vraie colonne de feu, la croix du Sauveur, à la conquête d'une nouvelle terre promise, — gardien comme lui du dépôt sacré de la ibi,— oubliait comme lui tous les dons du Seigneur, et imitaitsa prévarication. Epris des trésor» de l'Egypte, il fléchissait le genou devant le veau d'or. C'en était fait de la Nouvelle-France, et Dieu l'aurait peut-être livrée à ses ennemis et rayée du rang des nations, si l'Eglise, cet autre Moyse qui prie toujours sur la montagne, n'eût détourné la colère du ciel par les prières de ses Saints.

La Mère de l'Incarnation, le cœur brisé par tant d'outrages faits à son divin Epoux, s'offrit en victime pour l'expiation des péchés du peuple. Comme Moyse, afin d'obtenir grâce, elle demanda à Dieu d'être effacée du livre de vie. " Je désirais d'être chargée de tous ces péchés, comme 6' ils m'eussent été propresi afin de re-

cevoir seule le châtiment. J^eusse voulu même que toutes ces abominations eussent paru aux yeux des hommes, comme mes propres crimes."

Dieu se laissa fléchir par les tendres gémisse-^ ments de la Mère de l'Incarnation et des âmes pieuses de la colonie ; mais il se chargea luimême de rétablir l'ordre gravement compromis, et de venger ses lois foulées ault pieds, son- Eglise méprisée. Comme autrefois du haut du Sinai, il fit entendre sa voix formidable au milieu des tonnerres et des éclairs.

Pendant sept mois consécutifs, les phénomènes les plus étranges, des perturbations eflrayantes dans les airs et sur la terre, des météores inconnus, des globes de f&a, des tremblements de terre épouvantables, se succédèrent sans interruption. La main de Dieu se montra si ostensiblement qu'il fut impossible de la méconnaître.^ " Quand Dieu parle, écrivait le P. Lalemant, il se fait bien entendre, surtout quand il parle par la voix des tonnerres et des tremblements de terre, qui n'ont pas moins ébranlé les cœurs endurcis que nos plus grands rochers, et ont fait de plus grands bouleversements dans Tes consciences, que dans nos forêts et sur nos montagnes."

Dès l'automne précédent, on avait vu ** des serpents embrasés, qui s'enlaçaient les uns dans les autres en forme de caducée, et volaient par le milieu des airs, portés sur des ailes de feu. On avait aperçu audessus de Québec un grand globe de flanime, qui faisait un assez beau jour pendant la nuit, si les étincelles qu'il dardait de toutes parts, n'eussent mêlé de frayeurs le plaisir qu'on prenait à le voir. Ce même météore parut sur Montréal; mais il semblait sortir du sein de la lune, avec un bruit qui égale celui des canons ou des tonnerres et s'étant promené trois lieues en l'air, fut se perdre enfin derrière la grosse montagne, dont cette ile porte le nom. "2

Ces phénomènes insolites furent le prélude des convulsions de la nature et des bouleversements inouïs qui devaient bientôt suivre. Déjà dé vagues pressentiments, des inquiétudes indé^ cises, annonces de malheurs prochains, circulaient dans les esprits. Tout semblait présager que les châtiments de Dieu étaient proches. De mystérieuses révélations en avaient même été faites à de saints personnages.

Au couvent, des Hospitalières vivait une religieuse^ qui jouissait d'une haute réputation de sainteté. Dans la soirée du lundi gras de r année 1663 (5 février), étant en prière à l'heureoù la société frivole se livrait aux divertissements du carnaval, et où l'on faisait dans toutes les églises des prières publiques pour expier ces