CHAPITRE VI

Le bargello tira des verrous, touroa des clefs énormes dans les serrures, en me montrant comment il fallait m'y I»reDdre pour ouvrir la petite porte basse encastrée dans la grande, et comment il fallait bien refermer cette portelle sur moi avant d'entrer dans la cour, de peur de surprise ; puis nous nous trouvâmes dans le préau.

Cétait une espèce de cloître entouré d'arcades basses tout autour d'une cour pavée, où il n'y avait qu'un puits et un gros if, taillé en croix. & côté du puits. Cinq ou six couples de jolies colombes bleues roucoulaient tout le jour sur les margelles de l'auge, & côté du puits, offrant ainsi, comme une moquerie du sort, une image d'amour et de liberté au milieu des victimes de la captivité et de la haine.

Sous chacune des arcades de ce cloître qui entourait ta

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cour, s'ouvrait une large fenêtre, en forme de lucarne demî-cintrée par eo haut, plate par en bas, grillée de bas en haut et de c6té à cfité, par de3 barres de fer qui s'encastraient les unes dans les autres chaque fois qu'elles se rencontraient de haut en bas ou de gauche à droite, de façon qu'elles formaient comme un treillis de petits carrés à travers tesqueb on pouvait passer tes mains, mais non la iéte. Chacun de ces cachots sous les arcades était la demeure d'un prisonnier ou de sa famille, quand il n'était pas seul emprisonné. Un petit mur à hauteur d'appui, dans le- 'quel la grille était scellée par le bas, leur servait à s'accouder tout le jour pour respirer, pour regarder le puits et les colombes, ou pour causer de loin avec les prisonniers des autres loges qui leur faisaient face de l'autre côté de la cour.

Quelques-uns étaient libres dans leur cachotet pouvaient faire cinq ou six pas d'un mur & l'autre ; les plus coupables étaient attachés & des anneaux rivés dans les murs du cachot, par de longues chaînes nouées à leurs jambes pu* des anneaux d'acier. On ne voyait rien au fond de leur loge il demi obscure qu'un grabat, une cruche d'eau et une litière de paille fraîche semblable à celle que noua étendions dans rétable sous nos chèvres. Le pavé de la loge était en

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