CHAPITRE NEDVIEME

seulement! Je croirais la profaner en y pensant; c'est comme une apparition qui reste, dit-on, dans les yeux, mais que le cœur ne confie jamais aux lèvres I

— Hyeronimo, lui disais-je, Ifeve-toi ; c'est la pointe du jour qui éclaire déj& les barreaux.

— Non, disait-il ; il nous reste assez de temps pour fuir avec toi. Ne perdons pas une minute de ce ciel ensemble, qui sait si nous le retrouverons jamais.

— Va, fuis ! reprenais- je, ou ton amour va te coûter la vie.

— Non, répétait-il, non, ce n'est pas le jour encore ; c'est le reflet de la lune qui éclaire la première ou la dernière heure de la nuit

Elle se passa ainsi; mais enfm nous entendîmes quatre coups du marteau de l'borloge du couvent voisin sonner les matines. Il me laissa toute baignée de larmes sur la paille qui nous servait de couche, il courut à la chapelle avant que je pusse l'embrasser encore, et montant jusqu'à la hauteur du barreau de la lucarne scié par moi :

— Adieu, me dit-il tout bas, j'ai assez vécu, puisque vivant ou mort nous sommes époux.

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rw FIOR D'ALIZA.

A retrouver sous le pont du Gerchio, me dit-il tout bas, en se laissant glisser de la fenêtre dans l'égout du jardin.

— A retrouver dans le paradis, me dis-je en mw-môme, sans regretter seulement la vie.

Rentrée par le corridor de la chapelle dans le cachot, je me hâtai de quitter ma veste d'homme et de me revêtir sur ma chemise seule de l'habit de péuitent noir, dont le capuchon rabattu sur mon visage me dérobait k tous les regards.

Je revins ensuite à la chapelle, je rétablis vite le barreau de la Tenêlre à sa place, pour qu'on ne s'aperçât pas qu'il avait été déplacé ; puis je me mis & genoux la tête entre mes mains devant l'autel, comme un mourant qui a passé la nuit dans les larmes en pensant à ses péchés.

Hélas I je ne pensais qu'à la nuit de larmes que je venais de fînir avec Hyeronimo, et & peine à la mort que j'allais subir pour lui et pour le brave bargello, afin que les innocents ne payassent pas pour le coupable. J'entendais déjà derrière moi la foule des pénitents noirs et blancs et tes frères de la Sainte-Mort qui se pressaient derrière la grille de la chapelle, et qui murmuraient à demi-vuix les prières des agonisants.

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GHAPITaE NEUVIÈME. 377

Le bargello et sa femme étaient là pleurant; ils ne s'étonnaient pas de mon absence, pensant que ma jeunesse et ma pitié pour le prisonnier me retenaient dans ma tour ; ne voulant pas me condaoïner si jeune à un tel spectacle, au contraire, ils béoissaient le bon Dieu.

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Les sbires entrèrent. Les cloches de tous tes clochers retentirent. Je me sentais toute froide, mais ferme encore sur mes jambes; je me remis dans leurs mains comme un agneau qu'on mène à la boucherie ; ils me firent sortir au milieu dessanglots du ptccim/io, du bargello fX de sa femme ; je leur serrai la main comme pour les remercier de leur service et de leur douleur.

Les rudes mains des sbires me séparèrent violemment et me poussèrent dans la rue. Elle était pleine de monde en deuil que les cloches, annonçant le supplice et la prière des morts, avaient réveillé et rassemblé dès le matin ; un cordon de sbires tes tenaient à distance ; les pénitents, en longues files, m'entouraient et me suivaient : un petit enfant, & côté du père Hilario, marchait devant moi et tendait une bourse aux spectateurs pour les parents du meurtrier.

On marchait lentement è. cause du vieux moine mon confesseur, qui me faisait des exhortations à l'oreille que je

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n'entendais pas , et qui s'arrêtait de moment en moment pour me faire baiser le crucilk. Je promenais, du fond de mon capuchon, mes yeux sur cette foute, ne craignant qu'une chose, d'y rencontrer mon père aveugle et ma tante, et de me trahir en tombant d'émotion devant eui, avant d'être arrivée à la place de l'exécutioD.

Mais je ne vis rien que les visages irrités des sbires elles visages attendris et pieux de la foule. Plus nous approchions et plus elle était épaisse. En passant sur la grande place, devant la façade du palais du duc, voisin des remparts où j'allais mourir, je vis une femme, une belle femme, qui tenait uti mouchoir sur ses yeux , agenouillée sur son balcon, et qui rentra précipitamment dans l'ombre de son palais, comme pour ne pas voir le meurtrier pour lequel elle priait Dieu. Mais en l'absence de son mari, elle n'avait pas le droit de faire grâce !

On me fit monter précipitamment les marches qui conduisaient au rempart, et on me plaça seule avec le père Hilario et le bourreau contre le parapet du Cerchio, afm que les balles qui m'auraient frappée n'allassent pas tuer un innocent hors des murs, de l'autre cûté du fleuve. Un peloton d'une douzaine de sbires, commandés par un offi-

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