LETTRE XX

Pétertboorg , jain 1926.

Je me reprochais de n'avoir point encore visité Kronstadt, l'une des créations les plus importanlcs du génie de Pierre 1^^'; mais enfin Je me sois arraché à la monotone magnificence de Pétersbôarg, et le bateau k vapeur m'a conduit dans ce port, digne de tout notre intérêt , et par sa position el par les * souvenirs qu'il rappelle.

^ Ce monarque , en jetant les premiers fondements de cette capitale , qu'il plaçait h rextrémifë de son empire , reconnut la nécessité de la défendre contre les attaques de ses constants ennemis , et de protéger l'embouchure de la Newa. Dans une des ses excursions, en 4705 , il découvrit dans Tile de Retouzari, un détachement de Suédois qui, chassés par les soldats de Menzikoff , s'enfuirent , abandonnant une marmite. Pierre, qui ne négligeait rien de ce qui pouvait, en rappleant un triomphe h ses sujets , îes exciter a de nouvelles victoires , donna h cette ilc le nom de Kotlin ( Tile de la Marmite I, et Ik son regard devina un port pour la flotte qu*il voulait créer, ainsi qu'un abord facile pour les navires marchands qu'il avait résolu d'attirer vers ces rives, jusqu'alors inconnues au commerce. Il détermina lui-même les emplacements qu'il lenr destinait , et quinze années suffirent b sa volonté créatrice , pour que le rivage sud-est de cette île devint à la fois une forteresse redoutable et un havre sûr, ouvert aux négociants de tous les pays; c*est alors, en ^48, que ce lieu reçut le nom de Kronstadt ( ville de la Couronne. )

Je ne placerai point ici , mon cher Xavier , une description minutieuse de la ville élevée sur cette plage ; elle n'a guère que deux lieues de tour, et n'offre de remarquable que les édifices consacrés k la marine; nous leur donnerons un coup d'œil , et nous nous occuperons principalement dn port.

Le canal de Pierre-le-Grand s'offre d*ahord ï nos regards : on peut y construire et y radouber plusieurs vaisseaux a la fois ; Pierre en traça le plan, et mit le premier la main h l'ouvrage. Aux deux bouts de ce canal s'élèvent deux pyramides, au sommet desquelles planent des aigles à deux têtes

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qui) au lieu du globe impérial, tiennent un vaisseau dans leurs serres. Au moyen d'une écluse , qui ne fut terminée que sous le règne d'Elisabeth , on remplit ou l'on yide ce canal. En \ 805 , feu Tempereur Alexandre le passa à pied sec, et , quelques heures après, il yit trois vaisseaux de guerre armés le traverser et entrer^ voiles déployées, dans Je port. On conserve au corps du génie le modèle d'une tour extrêmement élevée , que Pierre l^^* voulait placer à Tembouchure de ce canal , et au-dessous de laquelle les plus gros vaisseaux de ligne auraient passé , comme passaient jadis les galères sous le colosse de Rhodes. Cette tour aurait servi en même temps de phare et d'observatoire; mais ce projet est resté sans exécution.

Près de l'Amirauté est un autre canal , commencé par Catherine en ^782; il communique avec le port marchand , et sert b transporter jusqu'aux vaisseaux les approvisionnements tirés des magasins qui bordent le rivage; les parapets sont revêtus de granit , et le canal est embelli par une immense grille en fonte , qui le suit dans toute son étendue.

Un beau jardin anglais, rendez- vous des habitants de Kronstadt , et où se fait remarquer , non par sa dimension ni par son élégance , mais par les souvenirs qui la décorent, une simple maisonnette occupée jadis par Pierre \^ , Menzikoff et Jagoujiuski, ses plus chers favoris; la fabrique des cordages , la boulangerie , et surtout les hôpitaux et le lazaret , où la muniOcence de l'empereur fait traiter les malades sans qu'ils soient obligés & aucun paiement, méritent une mention particulière. Mais nous nous arrêterons un instant, mon ami, li récole des pilotes, fondée par Taclive prévoyance de Pierre, et primitivement établie à Moscou. Cette école, où la Russie puise ses meilleurs marins, reçut, en ^804, une organisation déOnitive : deux cent cinquante élèves y sont instruits aux frais du gouvernement; ils sont destinés k la marine mili* taire; et vingt autres élèves, dont la vie est consacrée à la navigation commerciale, y sont entretenus par le ministre de l'intérieur. Celte école occupe le palais que le prince Menzikoff avait fait bâtir à Kronstadt, pour plaire h son maître, qui voulut que les seigneurs de sa cour fussent lefr premiers à couvrir d'édifices cette rive inhabitée: on a établi , sur la tour de ce palais, un observatoire, où les élèves se livrent h Télude de l'astronomie. En ^807, fut instituée b Kronstadt une école de

mousses y dépendante de celle des pilotes; elle se compose de cinq cents enfants en bas âge, aux* quels on enseigne différents métiers, et qui apprennent à lire, écrire et calculer, d*après la méthode de Lancaster. Tous ces futurs navigateurs , ayant la mer et des vaisseaux sans cesse sons les yeux , s'accoutument dès l'enfance aux dangers^^^qu'ils doivent affronter; car on ne pense pas ici que le meilleur moyen de former des marins soit d'établir une école de marine au milieu des terres.

Il n'est pas permis de faire du feu dans les navires, et l'on ne saurait trop louer celte sage précaution , puisque , malgré tous les soins conmiandés par une excessive prudence, on a souvent encore b déplorer les désastres causés par de fréquents incendies. Il y a peu de jours, des magasins de planches ont été entièrement consumés; on ne peut prévoir où se serait arrêtée la destruction , si un capitaine anglais, dont l'empereur vfentdc récompenser le courageux dévouement , n'eût dérobé les navires aux flammes, en les traînant loin du port avec deux bateaux b vapeur qui les ont remorqués. On a construit pour les marins une grande cuisine en pierre, nommée la cuisine hoilandaise; c'est Ib que se prépare la nourriture de tous les équipages : le premier des cuisiniers, b quelque nation qu'il appartienne , qui est entré dans le port de Kronstadt, b l'ouverture de la navigation, est salué amiral par tous les antres , et chacun d'eux ési tenu d'apporter b la cuisine une bouteille de rhum, qu'on vide b la santé de Tamiral. 11 est peu d'usages qui se soient conservés aussi religieusement.

U marine militaire de cet empire est aujourd'hui dans un assez pileux état; les grands événements de la guerre continentale ont détourné l'attention du gouvernement , de cette partie si importante de ses forces. Il est b désirer pour la Russie qu'il porte enfin ses regards de ce côté , et qu'il ne laisse pas aux mers le temps d'oublier les couleurs de son pavillon.

Au moment où je t'écris, le port de Kronstadt , peuplé des vaisseaux de toutes les nations , présente un tableau vivant digne de tout l'intérêt des voyageurs : la gaieté deces marins, qui surgissent au port après les dangers d'une longue navigation, leur activité, leurs chants joyeux, animés par l'espoir des bénéfices qui les attendent; le mélange de dix langues différentes , la variété des costumes et des pavillons , tout enchante l'oreille , tout éblouit les yeux. Mais, au milieu de tant d'accents divers ;

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raenatdelapmirie! eonde aos onrnt oat réfdHéi

b Ss OBl TV le jfwr

iwtffiacc cm je ns né; en ;à BowBOO u HafTe,o«tqwUé ; les rifi^n ob t'est éooolée noa CDhace. J' Mk, Je raewOns tree «fidilé Joiqa^ de lasgife partiniKèm k la Noransdie, et q«i bisaiesl dispanitre , poar noi , le leMps et la di»* laaee. Eo eoatcBpbnl d'as rciiard atleadri de ces TaisKSOi q«i roai biealftl roanir ▼oiles an Teats, et diriger kor toI fers ai

■alale^jei

écrié avec floraee :

Sé€ frtirtt8êUmtg.kU€iém tAétrm ,

U rade de Kroostadl, ntaée eilrt I oeest et Tcsl-aord-eil . ea la snrieett Carope, arec la radede Siloûiqae. doBt Ten soildoMe; lecb»- Bal,élabU sor des bas-fsuds, ra s'élarfisBaBl depitt Kronstadt josquli Orianeiibaofli, et do balises, bfaachfs da cAlé da oord . roofs do côté d« sed. eondiqueotreotrée.

Des fmaoi s'alfinDeoi sur difléreals ponts . poor gaider les raissean dorant le pitîi nooibre de ■oiU qoe, dans Tcté , le soleil accorde à ees parages : eelai qoi s'élère sor on banede ssMe lomMnt one fie . b la pointe ooest de Itle de KoUin, est encore on moBoment destiné, par Pierre l*'. b perpétoer le sooTenIr do coorage d'on eoinoel qoi , laissé par ee mooarqoe sor ooe laogoe de terre afcc one poignée de soldats . repoossa nne armée de Soédois , et eonsenra le poste confié b sa râleur. Ce bnal , décoré dn nom de ce brare. s'appelle le Famal de Toibtmkhin.

La distance de Pétersboorg b Kronstadt est de sepi b boit li»foes . et tanduqoe le léger pgrmeûphe trace snr les eaoi de rapides silloos . le passager , noncbalamment assu snr le tillac. pent embrasser d*on regard le laUeao faste et brillant qoi se déronle derant loi. If foit jaillir do sein des Hots le monastère de Saint-Serce , Streina , Peterboff , Orianembaum. et son oeil s'arrête enfin snr les côtes sanvages de la Finlande , qoi se dessinent b rboriioB. édairé par on beao soleil, ce panorama Tirant se défcloppait b mes yeni dans tonte m magnificence : il avait droit sans doole a mon admiration ; mais je n'en regrette pas moins qne les

trées b cette époqne de T

covfrant delcnr

physionomie qoi Icar

cet été si brAlanl et

dire, nne saison d'eiceptian.

snr la glace le trajet de

f anrus f onki pvHr dans mas

dans les récits qni m'ont été fin

cecnrieai myage.

An eamBMaccmcat de rbsf cr létqaecctlemer.qnis^

oa trace sv la glace le tersboorg 'a Kronstadt; il est de hantes balîM. De guérites bien cbanfées , oè sont aHIcs qni , daas les temps des fcoi de dMaaces ea 4 „,u>., , docfaes doat le tbstemeot proloBgé le f oyagenr. Ca rertaarataar est liée de la route. Cette ini personnes de toot âge et de loot seie, esTc dans de fastes pelisses , et gUssant aTot i sar nne sarfbce fragile qni les sépara da l*a offireb Tbabitant des eontrées i tade étrange, qni jette « des peaples dn Nord, liais ti sont commencées les coorses en KmcFB.qmeln mée de Kronstadt présente le laUcnn le ptas noiac. te éoM^nt sont des canots filés sar deaz himrs de fo semblables b celles dm patins, aae tro«iè»eest adaptée soas le goaremail : des bancs sont i ponr les foyagenrs anioar Je cette ( qni a aa . deni et même trois mâts. Poosaés par le fent, qni sonfle arec force dans cette sûsoa. et dirigés par nn pilote bibile , ces canots, que distiognent des agrte f ariés et des parilloBs de différentes conlears. roleot arec nne incroyable rapidité: nn soleil pâle laisse tomber snr eax i sans cbalenr: les foilcs se déroolent . I' siffle, le bâtiment s'dance. les matelots, pv* de mfantes maooenrrcs, cherchent b se demaeer . ci, ea moias d'aae heure, nn espace de dix liemes est franchi. Pierre 1^ aimait beaneoop ees coaraes sar la glace , et sa préf oyance a? ait so lear donner an bnt ntile : poorsairaot sans relâche le dcaseia qaV fait formé son génie , de créer des marins . et craignaot qne, dans l'inaclion d'un long bifer, les qn'il afail initiés ans secrets de In om*

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nœavre des vaisseaux ne perdissent le fruit de ses leçons , il les exerçait ainsi , et sur un océan solide, les armait de cette expérience qti'ils déployaient ensuile sur une mer orageuse.

Je terminerai celte lettre, mon citer Xavier, en consignant ici une anecdote de la vie de ce puissant monarque. Atteint de la maladie qui le conduisit au tombeau ( quoi qu'en aient dit certains historiens , dont Ja prévention soupçonne un crime dans la mort de tout souverain absolu , ) Pierre !•' se rcn^ dait de Pétersl)Ourg h Sesterbeck , dans sa chaloupe ordinaire; vers le soir, une tempête s*élëve; l*empereur aperçoit un canot venant de Kronstadt , que ■les vagues avaient jeté sur des bancs de sable , non loin de Lachta ; il envoie tous ses matelots au secours des naufragés , et reste seul avec un mousse ; mais bientôt une femme et son enfant, luttant contre les flots, se présentent h ses regards; tout

espoir de salut leur est interdit, ils vont périr

Pierre ne consulte que la voix de Thumanité , il oublie ses soulTrances , se prÀ;ipite dans la mer , et arrache ces malheureux h une mort inévitable. Une semblable action n*efface-t-elle pas bien des fautes.^ Un si noble dévouement ne vaut-il pas bien des victoires?