CHAPITRE IX
« I] ne faut pas, dit Corinne à lord Nelvil, que vous vous en teniez seulement aux impressions pénibles que ces moyens silencieux du pouvoir ont produites sur vous , il faut que vous observiez aussi les grandes qualités de ce sénat qui faisait de Venise une république pour les nobles, et leur inspirait autrefois cette énergie, cette grandeur aristocratique, fruit de la liberté, alors même qu’elle est concentrée dans le petit nombre. Vous les verrez sévères les uns pour les autres , établir, du moins dans leur sein, les vertus et les droits qui devaient appartenir à tous; vous les verrez paternels pour leurs sujets, autant qu'on peut l’être, quand on considère cette classe d'hommes uniquement sous le rapport de son bien-être physique. Enfin vous leur trouverez un grand orgueil pour leur patrie, pour cette patrie qui est leur propriété, mais qu'ils savent néanmoins faire aimer du peuple même, qui, à tant d’égards, en est exclu. »
Corinne et Oswald allèrent voir ensemble la salle où le grand conseil se rassemblait alors: elle est entourée des portraits de tous les doges ; mais à la place du portrait de celui qui fut décapité commetraftre à sa patrie, on a peint un rideau noir sur lequel on aécritle jour de sa mort et le genre de son supplice. Les habits royaux et magnifiques, dont les images des autres doges sont revêtues, ajoutent à l’impression de ce terrible rideau noir. il y a dans cette salle un tableau qui représente le jugement dernier, et un autre le moment où le plus puissant des empereurs, Frédéric Barberousse, s’humilia devant le sénat de Venise. C’est une belle idée que de réunir
ainsi tout ce qui doit exalter la fierté d’un gouver--
nement sur la terre, et courber cette même fierté devant le ciel. Corinne et lord Nelvil allèrent voir l'arsenal. Il y a, devant la porte de l’arsenal, deux lions sculptés en Grèce, puis transportés du port d'Athènes, pour être les gardiens de la puissance vénitienne; immobiles gardiens qui ne défendent que ce qu’on respecte. L’arsenal est rempli des trophées de la marine; la fameuse cérémonie des noces du doge avec la mer Adriatique, toutes les institutions de Venise enfin, attestaient leur reconnaissance pour la mer. Ils ont, à cet égard, quelques rapports avec ‘les Anglais, et lord Nelvil sentit vivement l’intérêt que ces rapports devaient exeiter en lui.
Corinne le conduisit au sommet de Ja tour ap-
CORINNE
pelée le clocher Saint-Mare, qui est à quelques pas de l’église. C’est de là que l’on découvre toute la ville au milieu des flots, et la digue immense qui la défend de la mer. On apercoit dans le lointain les côtes de l’'Istrie et de la Dalmatie. « Du côté de ces nuages, dit Corinne, il y a la Grèce; cette idée ne suffit-elle pas pour émouvoir ! Là, sont encore des hommes d’une imagination vive , d’un caractère enthousiaste, avilis par leur sort, mais destinés peut-être ainsi que nous à ranimer une fois les cendres de leurs ancêtres. C’est toujours quelque chose qu'un pays qui a existé, les habitants y rougissent au moins de leur état actuel; mais dans les contrées que l’histoire n’a jamais consacrées ; l’homme ne soupçonne pas même qu’il y ait une autre destinée que la servile obscurité qui lui a été transmise par ses aïeux.
« Cette Dalmatie que vous apercevez d'ici, continua Corinne, et qui fut autrefois habitée par un peuple si guerrier, conserve encore quelque chose de sauvage. Les Dalmates savent si peu ce quis’est passé depuis quinze siècles, qu’ils appellent encore les Romainsles fout-puissants. Il est vrai qu’ils montrent des connaissances plus modernes, en vous nommant, vous autres Anglais, les guerriers de la mer, parce que vous avez souvent abordé dans leurs ports; mais ils ne savent rien du reste de la terre. Je me plairais à voir, continua Corinne, tous les pays où il y a dans les mœurs, dans les costumes , dans le langage, quelque chose d’original. Le monde civilisé est bien monotone, et l’on en connaît tout en peu de temps; j'ai déjà vécu assez pour cela. — Quand on vit près de vous, interrompit lord Nelvil, voit-on jamais le terme de ce qui fait penser et sentir ! — Dieu veuille, répondit Corinne, que ce charme aussi ne s’épuise pas!
« Maïs donnons encore, poursuivit-elle, un moment à cette Dalmatie ; quand nous serons descendus de la hauteur ou nous sommes , nous n’apercevrons même plus les lignes incertaines qui nous indiquént ce pays de loin, aussi confusément qu’un souvenir dans la mémoire des hommes. Il y a des improvisateurs parmi les Dalmates, les sauvages en ont aussi; on en trouvait chez les anciens Grecs: il'y en a presque toujours parmi les peuples qui ont de l’imagination, et point de vanité sociale; mais l’esprit naturel se tourne en épigrammes plutôt qu’en poésie , dans les pays où la crainte d’être l'objet de la moquerie fait que chacun se hâte de saisir cette arme le premier. Les peuples aussi qui sont restés plus près de la nature, ont conservé pour elle un respect qui sert très-bien l'imagination. Les cavernes sont sacrées, disent les Dalma-
OÙ L'ITALIE
tes : sans doute qu’ils expriment ainsi une terreur vague des secrets de la terre. Leur poésie ressemble un peu à celle d’Ossian, bien qu’ils soient habitants du Midi; mais il n’y a que deux manières très-distinctes de sentir la nature : l’aimer comme les anciens , la perfectionner sous mille formes brillantes , ou se laisser aller, comme les bardes écossais, à l’effroi du mystère, à la mélancolie qu’inspirent l'incertain et l'inconnu. Depuis que je vous connais; Oswald, ce dernier genre me plaît. Autrefois javais assez d'espérance et de vivacité pour aimer les images riantes, et jouir dela nature sans craindre la destinée. — Ce serait done moi, dit Oswald , moi qui aurais flétri cette belle imagination , à laquelle j'ai dû les jouissances les plus enivrantes de ma vie. — Ce n’est pas vous qu’il faut en accuser , répondit Corinne, mais une passion profonde. Le talent a besoin d’une indépendance intérieure que l’amour véritable ne permet jamais. — Ah! s’il est ainsi, s’écria lord Nelvil, que ton génie se taise, et que ton cœur soit tout à moi! » Iline put prononcer ces paroles sans émotion, car elles promettaient dans sa pensée plus encore qu'il ne disait. Corinne le comprit, et n’osa répondre, de peur de rien déranger à la douce impression qu’elle éprouvait.
Elle se sentait aimée, et, comme elle était habituée à vivre dans un pays où les hommes sacrifient tout au sentiment , elle se rassurait facilement , et se persuadait que lord Nelvil ne pourrait pas se séparer d’elle : tout à la fois indolente et passionnée, elle s’imaginait qu’il suffisait de gagner des jours, et que le danger dont on ne parlait plus était passé. Corinne vivait enfin comme vivent la plupart des hommes, lorsqu'ils sont menacés longtemps du même malheur; ils finissent par croire qu’il n’arrivera pas, seulement parce qu’it n’est pas encore arrivé.
L'air de Venise, la vie qu’on y mène est singulièrement propre à bercer l’âme d’espérances : le tranquille balancement des barques porte à la rêverie et à la paresse. On entend quelquefois un gondolier qui, placé sur le pont de Rialto, se met à chanter une stance du Tasse, tandis qu’un autre gondolier lui répond par la stance suivante, à l’autre extrémité du canal. La musique très-ancienne de ces stances ressemble au chant d'église, et de près on s’apercoit de sa monotonie; mais en plein air, le soir, lorsque les sons se prolongent sur le canal comme les reflets du soleil couchant, et que les vers du Tasse prétent aussi leurs beautés de sentiment à tout cet ensemble d'images et d’harmonie, il est impossible que tes chants n’inspirent
pas une douce mélancolie. Oswald et Corinne se promenaient sur l’eau de longues heures, à côté l’un de l’autre; quelquefois ils disaient un mot; plus souvent, se tenant la main, ils se livraient en silence aux pensées vagues que font naître la nature et l’amour.
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