CHAPITRE IL

Du jagemeut qu*on porte en Angleterre sur la littérature allemande.

La littérature allemande est beaucoup plus connue en Angleterre qu'en France. On y étudie davantage les langues étrangères, et les Allemands ont plus de rapports naturels avec les Anglais qu'avec les Français; cependant il y a des préjugés, même en Angleterre , contre la philosophie et la littérature des Allemands. 11 peut être intéressant d'en examiner la cause.

Le goût de la société, le plaisir et l'intérêt de la conversation ne sont point ce qui forme les esprits en Angleterre : les affaires , le parlement, l'administration , remplissent toutes les têtes, et les intérêts politiques sont le principal objet des méditations. Les Anglais veulent à tout des résultats immédiatement appli-

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cables , et de là naissent leurs préventions contre une philosophûi qui a pour objet le beau plutôt que Tutile.

Les Anglais ne séparent point, il est vrai, la dignité de Futilité , et toujours ils sont prêts t quand il le faut , à sacrifier ce qui est utile à ce qui est honorable ; mais ils ne se prêtent pas volontiers , comme il est dit dans Hamkt, à ces conversations avec Voir, dont les Allemands sont très-épris. La philosophie des Aillais est dirigée vers les résultats avantageux au bien-êtrs de rhumanité. Les Allemands s*occupent de la vérité pour elle même, sans penser au parti que les homme;s peuvent en tirer. La nature de leurs gouvernements ne leur ayant point offert des occasions grandes et belles de mériter la gloire et de servir la patrie , ils s*attachent en tout genre à la contemplation , et cherdient dans le ciel Fespace que leur étroite destinée leur refuse sur la terre. Us se plaisent dans Fidéal , parce qu*il n*y a rien dans l'état actuel des choses qui parle à leur imagination. Let Anglais s'honorent avec raison de tout ce qu'ils possèdent , de tout œqu'il^ sont, de tout ce qu'ils peuvent être ; ils placent leur admiration et leur amour sur leurs lois , leurs mœurs et leur cuite. Ces nobles sentiments donnent à l'âme plus de force et d'énergie; mais la pensée va peut-être encore plus loin, quand elle n'a point de bornes , ni même de but déterminé , et que, sans cesse en rapport avec l'immense et l'infini , aucun intérêt ne la ramène aux choses de ce monde.

Toutes les fois qu'une idée se consolide, c'est-à-dire qu elle se change en institution, rien de mieux que d'en examiner attentivement les résultats et les conséquences , de la circonscrire et de la tker : mais quand il s'agit d'une théorie, il faut la considérer en elle-même; il n'est plus question de pratique, il n'est plus question d'utilité; et la recherche de la vérité dans la philosophie, comme l'imagination dans la poésie, doit être indépendante de toute entrave.

Les Allemands sont comme les éclaireurs de l'armée de l'esprit humain ; ils essayent des routes nouvelles , ils tentent des moyens inconnus ; comment ne serait-on pas curieux de savoir ce qu'ils disent, au retour de leurs excursions dans l'infini? Les Anglais,- qui ont tant d'origiualité dans le caractère, redoi**

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tent néanmoins assez généralement les nouveaux systèmes. Lt» sagesse d'esprit leur a fait tant de bien dans les affaires de la vie, quUIs aiment à la retrouver dans les études intelleetaelies ; et c'est là cependant que l'audace est inséparable du génie. Le génie, pourvu qu*il respecte la religion et la morale , doit aller aussi loin quUl veut : c'est Tempire de la pensée qu'il agrandit.

La littérature, en Allemagne , est tellement empreinte de la philosophie dominante , que Téloignement qu'on aurait pour Tune pourrait influer sur le jugement qu'on porterait sur l'autre : cependant les Anglais , depuis quelque temps, traduisent avec plaisir les poètes allemands, et ne méconnaissent point l'analogie qui doit résulter d'une même origine. 11 y a plus de sensibilité dans la poésie anglaise, et plus d'imagination dans la poésie allemande. Les affections domestiques exerçant un grand empire sur le cœur, des Anglais, leur poésie se sent de la délicatesse et de la fixité de ces affections: les Allemands, plus indépendants en tout, parce qu'ils ne portent l'empreinte d'aucune institution politique, peignent les sentimens comme les idées, à travers des nuages: ou dirait que l'univers vacUle devant leurs yeux, et l'incertitude même de leurs regards multiplie les objets dont leur talent peut se servir.

Le principe de la terreur, qui est un des grands moyens de la poésie allemande, a moins d'ascendant sur l'imaginatioudes Anglais de nos jours ; ils décrivent la nature avec charme, mais elle n'agit plus sur eux comme une puissance redoutable qui renferme dans son sein les fantômes, les présages , et tient chez les modernes la même place que la destinée parmi les anciens. L'imagination, en Angleterre, est presque toujours inspirée par la sensibilité; l'imagination des Allemands est quelquefois rude et bizarre : la religion de l'Angleterre est plnssévère, celle de F Aile* magne est plus vague; et la poésie des nations doit nécessairement porter l'empreinte de leurs sentiments religieux. La convenance ne règne point dans les arts en Angleterre comme en France ; cependant l'opinion publique y a plus d'empire qu'en Allemagne; l'unité nationale en est la cause. Les Anglais veuleni mettre d'accord en toutes choses les actions et les principes ; c'est un peuple sage et bien ordonné , qui a compris dans la sagesse

ET D£S ABTS. Ift

la gloire, et dans Tordre la liberté : les Allemands, n*ayaiit fait que rêver l'une etFautre, ont examiné les idées indépendamment de leur application , et se sont ainsi nécessairement élevés plus haut eu théorie.

Les littérateurs allemands actuels se montrent (ce qui doit paraître singulier ) b^ucoup plus opposés que les Anglais à rintrodoction des réflexions philosophiques dans la poésie. Les premiersgéniesdelalittératureanglaise, il est vrai, Shakespeare, Milton, Dryden dans ses odes^ etc., sont des poètes qui ne se livrent point à Tesprit de raisonnement ; mais Pope et plusieurs autres doivent être considérés comme didactiques et moralistes. Les Allemands'se sont refaits jeunes , les Anglais sont devenus mûrs '. Les Allemands professent une doctrine qui tend è ranimer Tenthousiasme dans les arts comme dans la phibsophie, et il &ut les louer s'ils la maintiennent ; car le siècle pèse aussi sur eux , et il n'en est point où l'on soit plus enclin à dédaigner ce qui n'est que beau ; il n'en est point où Ton répète plus souvent cette questiQA , la plus vulgaire de toutes : A quok bon?

€HAPITBE m.

Des principales époques de U littérature alleuiande.

La littérature allemande n'a point eu oe qu'on a coutume d'appeler un siècle d'or, c'est-à-dire une époque où les progrès des lettres sont encouragés par la protection des chefs de l'État. Léon X en Italie, Louis XIV en France, et.dans les temps anciens Périclès et Auguste, ont donné leur nom à leur siècle. On peut aussi considérer le règne de la reine Anne comme l'époque la plus brillante de la littérature an^aise ; mais cette nation, qui existe par elle même , h'a jamais dû ses grands hommes à ses rois. L'Allemagne était divisée ; elle ne trouvait dans l'Autriche

' Les poètes anglais de notre tempt , sans s^étre concertés avec les Allemands, ont adopté le même système. La poésie didactique fait place aux flctlons du moyen âge , aux coolears pourprées de rorient ; le raisonnement et néme râoqœnce ne sauraient suffire à on art essentiellement créateur.

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aucuQ amour pour les lettres, et dans Frédéric II, qui était à lui seul toute la Prusse, aucun intérêt pour les écrivains allemands ; les lettres en Allemagne n*ont donc jamais été réunies dans un centre, et n*ont point trouvé d*appui dans l'État. Peutêtre la littérature a-t-elle dû à cet isolement comme à cette indépendance plus d'originalité et d'énergie.

« On a vu, dit Schiller, la poésie , dédaignée par le plus grand « des fils de la patrie, par Frédéric , s'éloigner du trône puissant « qui ne la protégeait pas; mais elle osa se dire allemande ; mais « elle se sentit fière de créer elle-même sa gloire. Les chants des « bardes germains retentirent sur le sommet des montagnes, se n précipitèrent comme un torrent dans les vallées ; le poète in- « dépendant ne reconnut pour loi que les impressions de son « âme , et pour souverain que son génie. »

Il -a dû résulter cependant de ce que les hommes de lettres allemands n'ont point été encouragés par le gouvernement , que pendant longtemps ils ont fait âés essais individuels dans les sens les plus opposés, et qu'ils sont arrivés tard à l'époque vrainient remarquable de leur littérature.

- La langue allemande , depuis mille ans , a été cultivée d'abord par les moines , puis par les chevaliers , puis par les artisans , tels que Hans-Sachs, Sébastien Brand , et d'autres , à rapproche de la réformation ; et dernièrement enfin par les savants , qui en ont fait un langage propre à toutes les subtilités de la pensée.

En examinant les ouvrages dont se compose la littérature allemande , on y retrouve , suivant le génie de l'auteur, les traces de ces différentes cultures, comme on voit dans les montagnes les couches des minéraux divers que les révolutions de la terre y ont apportés. Le style change presque entièrement de nature suivant récrivain , et les étrangers ont besoin de faire une nouvelle étude , à chaque livre nouveau qu'ils veulent comprendre.

Les Allemands ont eu , comme la plupart des nations de l'Europe , du temps de la chevalerie , des troubadours et des guerriers qui chantaient l'amour et les combats. On vient de retrouver un poëme épique intitulé les Nihelungs, et composé dans le treizième siècle. Ony voit rhéroïsmeetla fîdéiitéqui distinguaient les hommes d'alors, lorsque tout était vrai, fort , et décidé cooune

ET DES ARTS. . Il|

les couleurs primitives de la nature. L'allemand, dans ce poème, est plus clair et plus simple qu'à présent ; les idées générales ne s'y étaient point encore introduites , et Ton ne faisait que raconter des traits de caractère. La nation germanique pouvait être considérée alors comme la plus belliqueuse de toutes les nations européennes , et ses anciennes traditions ne parlent que des châteàux-forts, et des belles ndaîtresses pour lesquelles on donnait sa vie. Lorsque Maximilien essaya plus tard de ranimer la chevalerie , l'esprit humain n'avait plus cette tendance; et déjà commençaient les querelles religieuses , qui tournent la .pensée vers la métaphysique , et placent la force de l'âme dans les opinions plutôt que dans les exploits.

Luther perfectionna singulièrement sa langue, en la' faisant servir aux discussions théologiques : sa traduction des Psaumes et de la Bible est encore un beau modèle. La vérité et la concision poétique qu'il donne à son style sont tout à fait conformes au génie de l!allemand , et le son même des mots à je ne sais quelle franchise éîiergique sur laquelle on se repose avec confiance. Les guerres politiques et religieuses, où les Allemands avaient le malheur de se combattre les uns les autres , détournèrent les esprits de la littérature : et quand on s'en occupa de nouveau , ce fut sous les auspices du siècle de Louis XIV, à l'époque où le désir d'imiter les Français s*empara de la plupart des cours et des écrivains de l'Europe.

Lesouviages de Hagedom, de Gellert, de Weiss, etc., n*étaient que du français appesanti ; rien d'original, rien qui fût conforme au génie naturel de la nation. Ces auteurs voulaient atteindre à la grâce française, sans que leur genre de vie ni leurs habitudes leur en donnassent l'inspiration , ils s'asservissai^nt à la règle , sans avoir ni l'élégance ni le goût qui peuvent donner de l'agrément à ce despotisme même. Une autre école succéda bientôt à l'école française, et ce fut dans la Suisse allemande qu'elle s'éleva ; cette école était d'abord fondée sur l'imitation des écrivains anglais. Bodmer, appuyé par l'exemple du grand Haller, tâcha de démontrer que la littérature anglaise s'accordait mieux avec le génie des Allemands que la littérature française. Gottsched , un savant sans goût et sans génie, combattit cette opinion. Il jaillit

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une grande lumière de la dispute de ces deux écoles. Quelques hommes alors commencèrent à se frayer une route par eux-mé* mes. Klopstock tint le premier rang dans Fécole anglaise, comme Wieland dans Téoole française ; mais Klopstock ouvrit une carrière nouvelle à ses successeurs , tandis que Wieland fut à la fois le premier et le dernier dans Técole française du dix-huitième siècle : le premier, parce que nul n'a pu dans ce genre s'égaler à lui ; le dernier, parce qu'après lui les écrivains allemands suivirent une route tout à fait différente.

Comme il y a dans toutes les nations teutoniques des étin- •celles de ce feu sacré que le temps a recouvert de cendre, Klopstock , en imitant d'abord les Anglais , parvint à réveiller l'imagination et le caractère particuliers aux Allemands ; et prèsqu'au même moment Winkelmann dans les arts, Lessing dans la critique, et Goetlie dans la poésie, fondèrent une véritable , école allemande , si toutefois on peut appeler de ce nom ce qui admet autant de différences qu'il y a d'individus et de talents di* vers. J'examinerai séparflhent la poésie , l'art dramatique , les romans et l'histoire ; mais chaque homme de génie formant , pour ainsi dire, une école à part en Allemagne, il m'a semblé nécessaire de commencer par faire eoimaïtre les traits principaux qui distinguent chaque écrivain en particulier , et de caractériser personnellement les hommes de lettres les plus célèbres , avant d'analyser leurs ouvrages.