CHAPITRE n

Du RU , et de l'extension du Delta.

Toute l'existence physique etpolitiquede TËgypte dépend du Nil : lui seul subvient à ce premier besoin des êtres organisés, le besoin de l'eau, si fréquemment senti dans les climats chauds , si viv^ ment irrité par la privation de cet élément. Le Nil seul, sans le secours d'un ciel avare de pluie, porte partout l'aliment de la végétation; par un séjour de trois mois sur la terre, il l'imbibe d'une somme d'eau capable de lui suffire le reste de Tannée. Sans son débordement , on ne pourrait cul-

< Chaque tribu a ses toutes parttcolières, pour éviter les disputes.

> D'aUlears U n'existe pas dix arbres dans oe désert, et il parait incapable d*en produire.

DE L'EGYPTE

tiver qu'un terrain très4M>rné, et avec des soins très-dispendieox; et Ton a raison de dire qu'il est la mesure de Fabondanee , de la prospérité , de la vie. Si le Portugais Albukerque eût pu exécuter son projet de le dériver de l'Ethiopie dans la mer Rouge , cette contrée si riche ne serait qu'un désert aussi sauvage que les solitudes qui l'environnent. A voir l'usage que l'homme £Biit de ses forces, doit-on reprocher à la nature de ne lui en avoir pas accordé davantage?

C'est donc à juste titre que les Égyptiens ont eu dans tous les temps, et conservent même de nos jours , un respect religieux pour le Nil > ; mais il faut pardonner à un Européen, si lorsqu'il les entend vanter la beauté de ses eaux , il sourit de leur ignorance. Jamais ces eaux troubles et fangeuses n'auront pour lui le charme des claires fontaines et dks ruisseaux limpides; jamais, à moins d'un sentiment exalté par la privation, le corps d'une Ég3^tienne, hâlé et ruisselant d'une eau jaunâtre , ne lui rappellera les naïades sortant du bain. Six mois de l'année, l'eau du fleuve est si bouriieuse, qu'il faut la faire déposer pour la boire * : pendant les trois mois qui précèdent l'inondation , réduite à une petite profondeur, elle s'échauffe dans son Ht, devient verdâtre, fétide et remplie de vers; et il faut recourir à celle que l'on a reçue et conservée dans les citernes. Dans toutes les saisons, les gens délicats ont soin de la parfumer. Au reste , Ton ne fait en aucun pays un aussi grand usage d'eau. Dans les maisons , dans les rues , partout, le premier objet qui se présente est un vase d'eau, et le premier mouvement d'un Égyptien est de le saisir et d'en boire un grand trait, qui n'incommode point, grâce à l'extrême transpiration. Ces Tases, qui sont de terre cuite non vernissée, laissent filtrer l'eau au point quMls se vident en quelques heures. L'objet que l'on se propose par ce mécanisme est d'entretenir l'eau bien fraîche, et l'on y parvient d'autant mieux qu'on l'expose à un courant d'air plus vif. Dans quelques lieux de la Syrie l'on boit l'eau qui a transsudé; mais en Egypte l'on boit celle qui reste dans le vase.

Depuis quelques années, l'action du 1911 sur le terrain de l'É^te est devenue un problème qui

> nsTappeneot »aint, Mnt, técré; et Ion des nouveUes eaux, c'est-ènUre de roovertare des canaux, on voit lea mères plonger \n enfants dans le ooarant, avec le pr^lngé que ces eaux ont une vertu parifiante et divine, teUe que la supposèrent les anciens à tous les fleuves.

> On se sert, pour cet effet, d'amandes amères, dont on frotte le vase, et alors eUe est réellement légère et bonne. Mais il n'y a que la soif, on la prévenUon , qui puisse la met- Ire au-dessus de nos fontaines et de nos grandes livières, telles que la Seine et la Loire.

partage les savants et les naturalistes. En considérant la quantité de limon que le fleuve dépose , et en rapprochant les témoignages des anciens des observations des modernes, plusieurs pensent que le Delta a pris un accroissement considérable , tant en élévation qu'en étendue. Savary vient de donner plus de poids. à cette opinion, dans les Lettres qu'il a publiées sur l'Egypte; mais comme les faits et les autorités qu'il allègue me donnent des résultats différents des siens, je crois devoir porter nos contradictions au tribunal du publie. La discussion en devient d'autant plus nécessaire, que ce voyageur ayant demeuré deux ans sur les lieux , son témoignage ne tarderait pas de passer en loi : établissons les questions, et traitons d'abord de l'agrandissement du Delta.

Un historien grec, qui a dit sur l'Egypte ancienne presque tout ce que nous en savons, et ce que chaque jour constate, Hérodote d'Halicamasse, écrivait, il y a 22 siècles :

«( L'Egypte, où abordent les Grecs ( le Delta ) , « est une terre acquise , un don du fleuve , ainsi que « tout le pays marécageux qui s'étend en remontant « jusqu'à trois jours de navigation '. »

Les raisons qu'il allègue de cette assertion prouvent qu'il ne la fondait pas sur des préjugés. « En « effet, ajoute-t-il, le terrain de TÉgypte, qui est « un limon noir et gras, diffère absolument, et du « sol de l'Afrique, qui est de sable rouge, et de « celui de l'Arabie, qui est argileux et rocailleux... « Ce limon est apporté de l'Éthic^ie par le Nil... « et les coquillages que l'on trouve dans le désert « prouvent assez que jadis la mer s'étendait plus « avant dans les terres. »

En reconnaissant cet empiétement du fleuve si conforme à la nature, Hérodote n'en a pas déterminé les proportions. Savary a cru pouvoir le suppléer : examinons son raisonnement.

En croissant en hauteur, « TÊgypte * s'est aussi « augmentée en longueur; entre plusieura faits que « l'histoire présente, j'en choisirai u» seul. Sous « le règne de Psammétique, les Milésiens abordé- (c rent avec 80 vaisseaux à l'embouchiue Bolbi- « tine , aujourd'hui ceHe de Rosette , et s'y fortifiè- « rent. lis bâtirent une ville qu'itâ flommèrent a MeteHs (5^o^; lib. XVII) : c'est la même que « Faoué, qui , dans les vocabulaires coptes, a con- « serve le nom de MessU. Cette ville , autrefois port « de mer, s'en trouve actuellement éloignée de 9 « lieues : c'est l'espace dont le Delta s'est prolongé « depuis Psammétique jusqu'à nous. »

> Herod, lib. H, p. 106, édit. Wesseling, in^JoL

> UUre»swr VBgypU, tom. I, p. 16.

ÉTAT PHYSIQUE

Rien de si précis au premier aspect que ce raisonnement; mais en recourant à Toriginal, dont Sa^ aiy s'autorise , on trouve que le fait principal manque. Voici le texte deStrabon, traduit à la lettre' :

« Après Tembouchure Bolbitine, est un cap sa- « blonneux et bas, appelé la Corne de è* Agneau, « lequel s'étend assez loin (en mer); puis vient la a Guérite de Persée et le Mur des MUésiens : car les « Milésiens , au temps de Kyaxares , roi des Mèdes , a qiii. fut aussi le temps de Psammétique, roi « d'Egypte , ayant abordé avec 30 vaisseaux à a Temboucbure Bolbitine , y descendirent à terre , « et construisirent l'ouvrage qui porte leur nom. « Quelque temps après, s'étant avancés vers le nome « de Sais , et ayant battu les troupes d'Indres dans « un combat sur le fleuve, ils fondèrent la ville de « NaucraMs, un peu au-dessous de ^cA^cKa. Après « te Mur des Milésiens y en allant vers Tembou- . K chure Sebennytique, sont des lacs, tels que ce- « luideRutos, etc. »

Tel est le passage de Strabon au sujet des Milésiens; on n'y voit pas la moindre mention de MeteliSy dont le nom môme n'existe pas dans son ouvrage. C'est Ptolémée qui l'a fourni à d'Anville * , «ans le rapporter aux Milésiens : et à moins que Savary ne prouve l'identité de Metelis et du Mtar nUlésien par des recherches faites sur les lieux, on ne doit pas admettre ses conclusions.

U a pensé qu'Homère lui offrait un témoignage analogue dacts les passages où il parle de la distance de l'île du Phare à l'Egypte : le lecteur va juger s'il est plus foAdé. Je cite la traduction de madame Dacier^, moins brillante, mais plus littérale qu'aucune autre; et ici le littéral nous importe le plus^

« Dans la mer d'Egypte, vis-à-vis du Nil, raie conte Ménélas, il y a une certaine lie qu'on ap- « pelle le Phare; elle est éloignée d'une des ema boucbures de ce fleuve d'autant de chemin qu'en « peut faire en un jour un vaisseau qui a le vent « en poupe. » Et plus bas, Prêtée dit à Ménélas :

^^ destin inflexible ne vous permet pas de revoir . -"" np. soyez retourné en- - «^'avez « offert des nec<iiouiu«^ |..

« U dit, reprend Ménélas, et mon cœur iuc « saisi de douleur et de tristesse, parce que ce « dieu m'ordonnait de rentrer dans le fleuve Égyp-

» Geograp. Strabonis, interpr. Casaubon, édlt. 1707, lib.

xvn, p. 1162.

> Voyez Vexcellent Mémoire de d'AnyUle sur l'Egypte, iD*4o, 1706, p. 77.

3 0jly8sée,Uv. IV.

« tus, dont le chemin est dijQBcile et dangereux. » De ces passages, et surtout du premier, Savary veut induire que le Phare, aujourd'hui. joint au rivage, en était jadis très-éloigné : mais lorsque Homère parle de la distance de cette île, il ne l'applique pas à ce rioage en face, comme l'a traduit le voyageur; il l'applique à la ten^e d'Egypte, au fletwe du NU. En second lieu, par journée de navigation, on aurait tort d'entendre l'espace indéfini que pouvaient parcourir les vaisseaux ou, pour mieux dire , les bateaux des anciens. En usitant ce terme, les Grecs lui attribuaient une valeur fixe de 540 stades. Hérodote ' , qui nous apprend expressément ce fait, en donne un exemple quand il dit que le Ml a empiété sur la mer le terrain qui va en remontant jusqu'à trois jours de navigation; et les 1,620 stades qui en résultent, reviennent au calcul plus précis de 1 ,500 stades , qu'il compte ailleurs d'Héliopolis à la mer. Or, en prenant avec d'Anville les 540 stades pour 27,000 toises, ou près d'un demidegré ' , on trouve , par le compas , que cette mesure est la distance du Phare au Ki\ même; elle s'applique surtout à deux tiers de lieue au-dessus de Rosette, dans un local où l'on a quelque droit de placer la ville qui donnait son nom à l'embouchure Bolbitine^ et il est remarquable que c'était celle que fréquentaient les Grecs, et où abordèrent les Milésiens, un siècle et demi après Homère. Rien ne prouve donc l'empiétement du Delta et du continent aussi rapide qu'on le suppose; et si l'on voulait le soutenir, il resterait à expliquer comment ce rivage, qui n'a pas gagné une demi-I ieue depuis Alexandre, en gagna U dans le temps infiniment moindre qui s'écoula de Ménélas à ce conquérant *.

Il existait un moyen plus authentique d'évaluer cet empiétement; c'est la mesure positive de l'Egypte, donnée par Hérodote. Voici son texte : « La « largeur de l'Egypte sur la mer, depuis le golfe (i Plintinite jusqu'au marais Serbonide , près du a Casius, est de 3,600 stades; et sa longueur de a la mer à Héliopolis est de 1,500 stades. »

Ne parlons que de ce dernier article , le seul qui nous intéresse. Par des comparaisons faites avec cette sagacité qui lui était propre, d'Anville a prouvé que le stade d'Hérodote doit s'évaluer entre 50

> ^mKf. llb. n,p. I06eti07.

> u ne 8*611 fout que de 1,300 toises.

^ On peut reprocher à Homère de n^étre pas exact, quand il dit que le Pharo était vis-à-vis da Nil ; mais pour Vexcaser on peut dîre que, parlant de l'Egypte comme du bout da monde, U n*a pas dû se piquer d'une précision stricte. £n second lieu, la branche Canopique allaU Jadis par leslâcs s'ouvrir près d'Âbouqir; et si, comme la vue du terrain me le fait penser , elle passa jadis à l'ouest même d'A^uqir, qui aurait été une lie, Homère a pu dire, i^vec raison, que le Phaie était vis-à-vis du NU.

et 51 toises de France. £û prenant ce dernier tenne , les 1,500 stades équivalent à 76,000 toises, qui , à raison de 57 ,000 au degré sous ce parallèle, donnent un degré et près de 20 minutes et demie. Or, d'apr^â les observations astronomiques de ]\'iebuhr, voyageur du roi de Danemark en 1761 ' , la di£férence de latitude entre Héliopolis (au* jourd'hui la Matarée) et la mer, étant d'un degré 29 minutes sous Damiât, et d'un degré 24 minutes sous Rosette, il en résulte d'un côté 3 minutes et demie, ou une lieue et demie d'empiétement; et 8 minutes et demie, ou 3 lieues et demie de Tautre : c'est-à-dire que l'ancien rivage répond à 11,800 toises au-dessous de Rosette; ce qui s'éloigne peu du sens que je trouve au passage d'Homère; tandis que sur la branche de Damiât, l'application tombe 950 toises au-dessous de cette ville. Il est vrai qu'en mesurant immédiatement par le compas , la ligne du rivage remonte environ 3 lieues plus haut du côté de Rosette , et tombe sur Damiât même; ce qui vient du triangle opéré par la difTérence de longitude. Mais alors Bolbi- Une, mentionnée par Hérodote, est hors de limite; et il n'est plus vrai que Busiris (Abousir) soit, comme le dit Hérodote *, au milieu du Delta. On ne doit pas le dissimuler : ce que les anciens rapportent, et ce que nous connaissons du local n'est point assez précis pour déterminer rigoureusement les empiétements successifs. Pour raisonner sûrement, il faudrait des recherches semblables à celles de Choiseul-GoufTier sur le Méandre ^ , il faudrait des fouilles sur le terrain ; et de pareils travaux exigent une réunion de moyens qui n'est donnée qu'à peu de voyageurs. Il y a surtout ici cette difficulté, que le terrain sablonneux qui forme le bas Delta , subit d'un jour à l'autre de grands changements. Le ]Nil et la mer n'en sont pas les seuls agents ; le vent lui-même en est un puissant : tantôt il comble des canaux et repousse le fleuve , comme il a fait pour l'ancien bras Canopique; tantôt il entasse le sable et ensevelit les ruines, au point d'en faire perdre le souvenir. Niebuhr en cite un exemple remarquable. Pendant qu'il était à Rosette (en 1762), le hasard fit découvrir dans les collines de sable qui sont au sud de la ville, diverses ruines anciennes, et entre autres vingt belles colonnes de marbre d'un travail grec, sans que la tradition pût dire quel avait été le nom

' Voyez Foyagc en Arabie , ïMir C. Niebohr, in-4*», qu'il faut dktiD^er de la Description de V Arabie, pai le même, 2 vol. ln-4».

" Lib. II,p. 123.

3 Voyez Foyage pittoresque de la Grèce, tome H.

DE L'ÊGYtTE, lai

du lieu^ Tout le désert adjacent m'a paru dans le même cas. Cette partie jadis coupée de grands canaux et remplie de villes, n*offre plus que des collines d'un sable jaunâtre, très-fin, que le vent entasse au pied de tout obstacle , et qui souvent submerge les palmiers. Aussi, malgré le travail de d'Anville, ne peut-on se tenir assuré cle Tapplication qu'il a faite de plusieurs lieux anciens au local actuel.

Savary a été beaucoup plus exact dans ce qu'il rapiwrte d'une de ces révolutions du Nil », par laquelle il paraît que jadis ce fleuve coula tout entier dans la Libye, au sud de Memphis. Mais le récit d'Hérodote lui-même , dont il tire ce fait , souffre des difficultés. Ainsi, lorsque cet historien dit, d'après les prêtres d'Héliopolis , que Menés , pre-' mier roi d'Egypte , barra le coude que faisait le fleuve, 2 lieues et quart (100 stades) au-dessus de Memphis 3, et qu'il creusa un lit nouveau à l'orient de cette ville , ne s'ensuit-il pas que Memphis avait été jusqu'alors dans un désert aride, loin de toute eau? et cette hypothèse peut-elle s'admettre? Peut-on croire littéralement à ces immenses travaux de Menés, qui aurait fondé une ville citée comme existante avant lui ; qui aurait creusé des canaux et des lacs, jeté des ponts, construit des palais, des temples, des quais, etc.; et tout cela dans l'origine première d'une nation , et dans l'en* fance de tous les arts? Ce Menés lui-même est-il un être historique, et les récits des prêtres sur cette antiquité ne sont-ils pas tous mythologiques? Je suis donc porté à croire que le cours barré par Menés était seulement une dérivation nuisible à l'arrosement du Delta; et cette conjecture parait d'autant plus probable , que malgré le témoignage d'Hérodote, cette partie de la vallée, vue des pyramides, n'offre aucun étranglement qui fasse croire à un ancien obstacle. D'ailleurs , il me semble que Savary a trop pris sur lui de faire aboutir à la digue mentionnée au-dessus de Memphis , le grand ravin appelé no^r-ôtfto-wia, on fleuve sans eau y comme indiquant l'ancien lit du Nil. Tous les voyageurs cités par d'Anville le font aboutir au Faïoume, dont il paraît une suite plus naturelle 4. Pour établir ce fait nouveau, il faudrait avoir vu les lieux ; et je n'ai jamais ouï dire au Kaire que

' Cette posiUoD convient beoueoap à Bolbitine. » Xe/frel",p. 12.

3 Herod. Uv. H.

4 En effet, on serait pins porté, sar llnspection de la carte, à croire que oe fût là jadis le cours du fleuve; quant aux pétriiications de mits et de vaisseaux entiers dont parle Slocard, elles auraient bien besoin, pour êtres crues, d*4tre constatées par des voyageurs plus éclairés que ce missioonaue.

ETAT PHYSIQUE

S^avary se soit avancé plus au sud que les pyramides de Djizé. La formation du Delta ^ qu'il déduit de ce changement , répugne également à se concevoir ; car dans cette révolution subite ^ comment imaginer que le poids énorme des eaux, qui vM seje* ter à l'entrée du golfes fit refluer celles de la mer? Le choc de deux masses liquides ne produit qu'un mélange, dont il résulte bientôt un niveau commun; en faisant abonder plus d'eau, ou dut couvrir davantage. Il est vrai que le voyageur ajoute : Les sables et le limon que le Nil entrains s'y amoncelèrent; Vile du Delta, peu considérable d'abord, sortit des eaux de la mer, dont elle recula les Umites, Mais comment une île sort-elle de la mer? Les eaux courantes aplanissent bien plus qu'elles n'amoncellent : ceci nous conduit à la question de l'exhaussement.

• CHAPITRE m.

De Texhaussement du Delta.

Hérodote , qui l'a connue aussi bien que la précédente, ne s'est pas expliqué davantage sur ses proportions; mais il a rapporté un fait dont Savary s'appuie pour tirer des conséquences positives. Voici le précis de son raisonnement :

« Du temps de Mœris, qui vivait 500 ans avant « la guerre de Troie *, 8 coudées suffisaient pour « inonder le Delta ( Herod, lib. II) dans toute son « étendue. Lorsque Hérodote vint en Egypte, il « en fallait 15 ; sous Tempire des Romains, 1 6 ; sous « les Arabes , 17 : aujourd'hui le terme favorable « est 18, et le Nil croit jusqu'à 22. Voilà donc, dans « l'espace de 3,284 ans, le Delta élevé de 14 cou-

Oui , si l'on admet les faits tels qu'ils sont présentés ; mais en les reprenant dans leurs sources , on trouve des accessoires qui dénaturent et les principes et les conséquences. Citons d'abord le texte d'Hérodote.

« Les prêtres égyptiens, dit cet auteur 3, rap- « portent qu'au temps du roi Moeris , le Nil inondait « le Delta , en s'élevant seulement à 8 coudées. De « nos jours, s'il n'en atteint 16 ou au moins 15, il « ne se répand pas sur le pays. Or, depuis la mort « de Mœris jusqu'à ce moment, il ne s'est pas en- « core écoulé 900 ans. »

Calculons : de Mœris à Hérodote , 900 ans.

d'Hérodote à l'an 1777, 2,237 ou, si l'on veut, 2,240

Total .

» Pag. 12 et suiv.

» LettreV*,^, la.

3Uy.n,p. 109.

Pourquoi cette différence de 144 ans en excès dans le calcul de Savary? pourquoi suit-il d'autres comptes que ceux de son auteur ? Mais passons sur la chronologie.

Du temps d'Hérodote, il fallait 16 coudées, ou au moins 15 pour inonder le Delta. Du temps des Romains, il n'en fallait pas davantage : 15 et 16 sont toujours le terme désigné.

Avant Pétrone, dit Strabon > , V abondance ne régnait en Egypte que quand le Nil s'élevait à 14 coudées. Mais ce gouverneur obtenant par art ce que refusait la nature, on a vu sous sa préfecture V abondance régner dt 12. Les Arabes ne s'expriment pas autrement. Il existe un livre en leur langue qui contient le tableau de toutes les crues du Nil, depuis la T* année de l'hégire (622) jusqu'à la 875' (1470); et cet ouvrage constate que dans les époques les plus récentes , toutes les fois que le Nil a 14 coudées de profondeur dans son lit, il y a récolte et provision pour une année ; que s'il en a 16, il y a provision pour deux ans; mais au-dessous de 14 et arrivant à 18, il y a disette : ce qui revient exactement au récit d'Hérodote. Le livre que je cite est arabe, mais ses résultats sont aux mains de tout le monde ; il sufOt de consulter le mot Nil dans la Bibliothèque orientale de d'Herbelot, ou les extraits de Kâlkâchenda , dans le Foyage du docteur Shaw.

La nature des coudées ne peut faire équivoque. Fréret , d'Anville et Bailly ont prouvé que la coudée égyptienne , toujours définie de 24 doigts , égalait 20 et demi de nos pouces >; et la coudée actuelle, appelée dràà Masri, est précisément divisée en 24 doigts , et revient à 20 et demi de dos pouces. Mais les colonnes employées pour mesurer la hauteur du fleuve ont subi une altération qu'il importe de ne pas omettre.

« Dans les premiers temps que les Arabes oc- « cupèrent l'Egypte, a dit Kàlkàckenda, ils s'a- « perçurent que lorsque le Nil n'atteignait pas le « terme de l'abondance, chacun s'empressait de « faire sa provision pour l'année ; ce qui troublait « incontinent l'ordre public. On en porta plainte « au kalife Omar , qui donna ordre à Jmrou d'exa- « miner la chose; et voici ce qu'Amrou lui manda : « Ayant fait les recherches que vous nous avez « prescrites , nous avons trouvé que quand le Nil « monte à 14 coudées, il procure une récolte sufnfisante^ur l'année; que s'il atteint 16 coudées, o elle est abondante; mais qu'à 12 et à 18 elle

« Liv. xvn.

> Ten al mesuré plosiears avec on pied de roi de cuirr^ mais fal troirvé Qu'elles variaient toutes depuis une jusqui 3 lignes. Le drâà Stambauli a 28 doigts , ou S4 pouces molM une Ugne.

DE L'EGYPTE

• est mauvaise. Or ce fait étant connu du peuple xpar les proclamations d'usage, il s'ensuit des « mesures qui portent du trouble dans le com- « merce. »

Omar, pour remédier à cet abus , eût peut-être voulu abolir les proclamations ; mais la chose n'étant pas praticable, il imagina , sur l'avis d'Aboutaaieb, un expédient qui vint au même but. Jusqu'alors la colonne de mesure y dite nUomètre^^ avait été divisée par coudées de 24 doigts ; Omar la fît détruire , et lui en substituant une autre qu'il établit dans nie de Rouda, il prescrivit que les 12 coudées inférieures fussent composées de 28 doigts au lieu de 24, pendant que les coudées supérieures resteraient comme auparavant à 24. De là il arriva que désormais, lorsque le Nil marqua 12 coudées sur la colonne, il en avait réellement 14; car ces 12 coudées ayant chacune 4 doigts en excès, il en résultait une surabondance de 48 doigts ou 2 coudées. Alors , quand on proclama 14 coudées, terme d'une récolte suffisante, l'inondation était réellement au degré d'abondance : la multitude, partout trompée parles mots, s'en laissa imposer. Mais cette altération n'a pu échapper aux historiens arabes ; et ils ajoutent que les colonnes du Saîd ou haute Egypte continuèrent d'être divisées par 24 doigts; que le terme 18 (vieux style) fut toujours nuisible; que 19 était très-rare, et 20 presque un prodige*.

Rien n'est donc moins constant que la progression alléguée, et nous pouvons établir contre elle un premier fait : que dans une période connue de 18 siècles , l'état du Nil n'a pas changé. Comment arrive-t-il donc aujourd'hui qu'il se montre si différent? Comment, depuis l'an 1473, a-t-il passé si subitement de 15 à 22? Ce problème me paraît facile à résoudre. Je n'en chercherai pas l'explication dans les faits physiques , mais dans les accessoires de la chose. Ce n'est point le Nil qui a changé; c'est la colonne, ce sont ses dimensions. Le mystère dont les Turcs l'enveloppent empêche la plupart des voyageurs de s'en assurer; mais Pocoke, qui parvint à la voir en 1739, rapporte que tout était confus et inégal dans l'échelle des coudées, n observe même qu'elle lui parut neuve, et cette circonstance fait penser que les Turks, à l'imitation d'Omar, se sont permis une nouvelle altération. Enfin, il est un fait qui lève tout doute à

I En arabe, meqids, instrument mesureur, mesuroir.

* Le docteur Pocoke , qui a fait plusieurs bonnes observations sur le NU, s'est tout à fait perdu dans l'expUcaUon du texte de KAlkâchenda : U a cm, sur un premier passage louche , que le i^omètre du temps d*Omar n'était que de douze coudées ; et U a b&tt sur cette erreur un édifice de ooqjectures fausses. Foyage de Pocoke, tom. H, p. 278.

cet égard : Niebuhr > , qu'on ne suspectera pas d'avoir imaginé une observation, ayant mesuré en 1762 les vestiges de l'inondation sur un mur de Djizé, a trouvé que, le 1'' juin, le Nil avait baissé de 24 pieds de France. Or 24 pieds réduits en coudées, à raison de 20 pouces et demi chacune, font précisément 14 coudées 1 pouce. U est vrai qu'il reste encore 18 jours de décroissance; mais en les portant à une demi-coudée par une estimation dont Pocoke fournit les termes de comparaison * , on n'a que 14 coudées et demie, qui reviennent exactement au calcul ancien.

Il est un dernier fait allégué par Savary , auquel je ne puis non plus souscrire sans restriction. « De- Cl puis mon séjour en Egypte, » dit-il, lettre F", p. 14, « j'ai fait deux fois le tour du Delta, je l'ai « même traversé par le canal de Menoufe. Le fleuve « coulait à pleines rives dans les grandes branches « de Rosette, de Damiette, et dans celles qui trace versent l'intérieur du pays ; mais il ne débordait « pas sur la terre, excepté dans les lieux bas, où « l'on saignait les digues pour arroser les campa- « gnes couvertes de riz. »

De là il conclut « que le Delta est actuellement « dans la situation la plus favorable pour l'agri- (c culture, parce qu'en perdant l'inondation, cette « ile a gagné, chaque année, les trois mois que la « Thébaîde reste sous les eaux. » Il faut l'avouer , rien de plus étrange que ce gain. Si le Delta a ga« gné à n'être plus inondé^pourquoidésira-t-onsi fort de tout temps l'inondation? — Les saignées y suppléent, — Mais on a tort de comparer le Delta aux marais de la Seine. L'eau n'est à fleur de terre que vers la mer; partout ailleurs , elle est inférieure au niveau du sol, et le rivage s'élève d'autant plus qu'on remonte davantage. Enfin , si je dois citer mon témoignage , j'atteste que descendant du Kaire à Rosette par le canal de Menoufe, j'ai observé, les 26, 27 et 28 septembre 1783, que quoique les eaux se retirassent dépuis plus de quinze jours, les cam< pagnes étaient encore submergées en partie, et qu'elles portaient aux lieux découverts les traces de l'inondation. Le fait allégué par Savary ne peutdonc être attribué qu'à une mauvaise inondation; et l'on ne doit point croire que l'exhaussement ait changé l'état du Delta 3, ni que les Égyptiens soient réduits à n'avoir plus d'eau que par des moyens mécaniques, aussi dispendieux que bornés 4.

> Voyage en Arabie, tom. I, p. 102.

> Le r7 mai, la coiomie avait II pieds hors de Teau, le^ 3 Juin elle en avait 1 1 et demi ; donc en 17 Jours U y eut une demi-coudée. Foyage de Pocoke, tom. II.

3 Le lit du fleuve s'est exhaussé lui-même comme le resta du terrain.

4 Dans le bas Delta, on arrose par le moyen des ronea.

ÉTAT PHYSIQUE

n nous reste à résoudre la difiBculté des 8 coudées de Mœris, et je ne pense pas qu'elle ait des caujiesd'uneautre nature. Il paraîtqu'aprèsceprince, il arriva une révolution dans les mesures , et que d*une coudée Ton en fit 2. Cette conjecture est d'autant plus probable, que du temps de Mœris, rÉgypte ne formait pas un même royaume; il y en avait au moins trois d'Asouan à la mer. Sésostris , qui fut postérieur à Mœris, les réunit par conquête. Mais après ce prince, ils rentrèrent dans leur division, qui dura jusqu'à Psammetik. Cette révolution dans les mesures conviendrait très-bien à Sésostris, qui en opéra une générale dans le gouvernement. Cest lui qui établit des lois et une administration nouvelles, qui fit élever des digues et des chaussées pour asseoir les villes et les villages, et creuser une quantité de canaux telle, dit Hérodote ' , que rÉgypte abandonna les chariots dont elle avait jusqu'alors fait usage.

Au reste , il est bon d'observer que les degrés de l'inondation ne sont pas les mêmes par toute l'Egypte. Ils suivent au contraire une règle de diminution graduelle , à mesure que le fleuve descend. A Asouan , le débordement est d'un sixième plus fort qu'au Kaire; et lorsque dans cette dernière ville on compte 27 pieds, à peine en a-t-on 4 h Rosette et à Daniiât. La raison en est qu'outre la masse d'eau qu'absorbent les terrains, le fleuve, resserré dans un seul Ht et dans une vallée étroite, s'élève davantage : quaçd au contraire il a passé le Kaire, n'étant plus contenu par les montagnes, et se divisant en mille rameaux, il arrive nécessairement que sa nappe perd en profondeur ce qu'elle gagne en surface.

On jugera sans doute, d'après ce que j'ai dit, que Ton s'est trop tôt flatté de connaître les termes précis de l'agrandissement et de l'exhaussement du Delta. Mais en rejetant des circonstances illusoires, je ne prétends pas nier le fond même des faits; leur existence est trop bien attestée par le raisonnement et par l'inspection du terrain. Par exemple , Texhaussement du sol me paraît prouvé par un fait sur lequel on a peu insisté. Quand on va de Rosette au Kaire, dans les eaux basses, comme en mars , on remarque, à mesure que Ton remonte , que le rivage s>lève graduellement au-dessus de

pareil quo Tcau est h fleur de terre; mais dans le haat Delta, Il fiiut établir des chapelets sur les rooes, ou élever Teaa par de« potences mobiles. Ou en voit bi^ucoup sur la route de Kosette au Katre, et Ton se convaincra que ce travail pénible a un effet trés-bomé.

« Mtrod. Ub. H. Celte anecdote chagrine beaucoup les d^rooolo^tes modernes, qui placent Sésostris avant Moïse, «tt temps duquel les cbariob subsistaient encore; mais ce n>st pas la mute d'Héroilote, si IVm n*a pas entendu son système daehraMIoele, te melUeur de ranUqulté.

l'eau; en sorte que si à Rosette il en excède de 2 pieds le niveau , il l'excède de 3 et 4 dès Faoué, et de plus de 12 au Kaire ' : or, en raisonnant sur ce fait, on en peut tirer la praived'un exhaussement par dépôt ; car la couche du limon étant en proportion avec Tépaisseur des nappes d'eau qui la déposent, elle doit être plus forte ou plus faible, selon que ces nappes sont plus ou moins profondes, et nous avons \ii qu'elles observent une gradation analogue d' Asouan à la mer.

D'un autre cdté, l'accroissement du Delta s'annonce d*une manière frappante par la forme de rÉgypte sur la Méditerranée. Quand on en considère la projection sur une carte , on voit que le terrain qui est dans la ligne du fleuve , ce terrain formé d'une matière étrangère, a pris ime saillie demi-circulaire, et que les lignes du rivage d'Arabie et d'Afrique qu'il déborde, ont ime direction rentrante vers le fond du Delta , qui décèle que jadis ce terrain fut un golfe que le temps a rempli.

Ce comblement, commun à tous les fleuves, s'est exécuté par un mécanisme qui leur est également commun : les eaux des pluies et des neigea roulant des montagnes dans les vallées , ne cessent d'entraîner les terres qu'elles arrachent par leur chute. La partie pesante de ces débris, comme les cailloux et les sables, s'arrête bientôt, si un courant rapide ne la chasse. Mais si les eaux ne trouvent qu'un terreau fin et léger, elles s'en chargent en abondance, et en roulent les bancs avec facilité. Le ISil, qui a trouvé de pareils matériaux dans l'Abyssinie et l'Afrique intérieure, s'en est servi pour hâter ses travaux ; ses eaux s'en sont chargées, son lit s'en est rempli ; souvent même il s'en embarrasse au point d'être gêné dans son cours. Mais quand l'inondation lui rend ses forcer, il chasse ces bancs vers la mer, en même temps qu'il en amène d'autres pour la saison suivante : arrivées à son embouchure , les boues s'entassent et forment des grèves , parce que la pente ne donne plus assez d'action au courant, et parce que la mer forme un équilibre de résistance. La stagnation qui s'ensuit force la partie ténue , qui jusqu'alors avait surnagé, à se déposer, et elle se dépose surtout aux lieux où il y a moins de mouvement, tels que les rivages. Ainsi la côte s'enrichit peu à peu des débris du pays supérieur du Delta même; car si le Nil enlève à l'Abissinie poiur donner à la Thébaîde, il enlève à la Thébaîde pour porter au Delta, et au Delta pour porter à la mer. Partout où ses eaiu ont un courant, il dépouille le même

» n serait curieux de constater en quelle proportion U GonUnue Jusqu'à Asouan. Des Coptes que j'ai interrogés à « si^et , m'ont assuré qull était infiniment phtt élevé dans tout

te Sald qu'ao Kaiie.

DE UÉGYPTE.

sol qu'il enrichit. Qaand on remonte au Kaire dans les eaux basses, on voit partout les bords taiJIés à pic, s'écrouler par pans. Le Nil, qui les mine par le pied , privant d'appui leur terre légère, elle tombe dans son lit. Dans les grandes eaux, elle s'imbibe, se délaye; et lorsque le soleil et la sécheresse reviennent, elle se gerce et s'écroule encore par grands pans que le Nil entraîne. Cest ainsi que plusieurs canaux se sont comblés, et que d'autres se sont élargis, en élevant sans cesse le lit du fleuve. Le plus fréquenté de nos jours, celui qui vient de Nadir à la branche de Damiât, est dans ce cas. Ce canal, creusé d'abord de main d'homme, est devenu semblable à la Seine en plusieurs endroits. Il supplée même à la braiîche mère qui va de Batnrel-Baqara à Nadir, et qui se comble au point que si on ne la dégorge pas, elle finira par devenir terre ferme : la raison en est que le fleuve tend sans cesse à la ligne droite, dans laquelle il a plus de force; c'est par cette même raisoa qu'il a préféré la branche Bolbitine, qui n'était d'abord qu'un canal factice, à la branche Canopiqiie '.

De ce mécanisme du fleuve , il résulte encore que les principaux comblements doivent se faire sur la ligne des plus grandes embouchures et du plus fort courant; raspectdu terrain est conforme à cette théorie. En jetant l'œil sur la carte, on s'aperçoit que la saillie des terres est surtout dans la direction des branches de Rosette et de Damiât. Le terrain latéral et l'intermédiaire sont demeurés lac et marais indivis entre le continent et la mer, parce que les petits canaux qui s'y rendent n'ont pu opérer qu'un comblement imparfait. Ce n'est qu'avec la plus grande lenteur que les dépôts et les limons s'élèvent; sans doute même ce moyen ne parviendrait jamais à les porter au-dessus des eaux, s'il ne s'y joignait un autre agent plus actif, qui est la mer. C'est elle qui travaille sans relâche à élever le niveau des rives basses au-dessus de ses propres eaux. En effet, les flots venant expirer sur le rivage, poussent le sable et le limon qu'ils rencontrent en arrivant; leur battement accumule ensuite cette digue légère, et lui donne un exhaussement qu'elle n'eilt jamais pris dans les eaux tranquilles. Ce fait est sensible pour quiconque marche au bord de la mer, sur un rivage bas et mouvant : mais il faut que la mer n'ait pas de courant sur la plage; car si elle perd aux lieux où elle est en remous , elle gagne à ceux où elle est en mouvement. Quand les grèves sont enfin à fleur d'eau, la main des hommes s'en empare. Mais au lieu de dire qu'elle

• tteroâ, Hb. H.

en élève le niveau au-dessus de l'eau, on devrait dire qu'elle abaisse le niveau de l'eau au-dessous, vu que les canaux que l'on creuse, rassemblent en de petits espaces les nappes qui étaient répandues sur de plus grands'. C'est ainsi que le Delta a dû se former avec une lenteur qui a demandé plus de siècles que nous n'en connaissons; mais le temps ne manque pas à la nature'.

Il reste certainement beaucoup d'observations à faire ou à recommencer dans ce pays ; mais, conune je l'ai déjà dit , elles ont de grandes difficultés. Pour les vaincre, il faudrait du temps, de l'adresse et de la dépense; à bien des égards même, les obstacles accessoires sont plus graves que ceux du fond. M. le baron de Tott en a fait une épreuve récente pour le nilomètre. En vain a-t-il tenté de séduire

* Cette qnanUté de canaux est une raison qui peut faire varier les degrés de llnondaUon : car sll y en a beaucoup, et qu*Us soient profonds, l'eau s'écoulera plus vite, et s'élèvera moins; s'il y en a peu, et qu'ils soient superficiels, U arrivera le contraire.

> Depuis la pubUcation de ce Voyage , l'on m'a fait coonaitre un mémoire deFréret(Acad. des inscrip. tom. XYI), dans lequel ces questions se trouvent avoir été débattues dés 1745. Dans ce mémoire, ce savant critique attaquant de front ie récit d'Hérodote, et le témoignage des prêtres égyptiens , prétend que le Delta n'a subi aucun changement de puis les siècles les plus reculés : il fonde ses raisons contre son accroissement, sur la position des villes de Tani», de Damidt et de Rosette; mais les falU qu'il cite sont vagues, et la différence de la mesure de Miebuhr en excès sur ceUe d'Hérodote, est un argument péremptoire contre son sentiment. A l'égard de son exhaussement, il prouve par plus d'auteurs que je n'en ai cités, que depuis Mœris Jusqu'à la fin du quinzième siècle , l'htondation n'a pas cessé d'être la même : ce n'est que depuis ce temps que les voyageurs ont parlé d'une inondation de 22 et 23 coudées. Le prince RadzivU est le premier qui en ait fait mention en l'année 1583. Fréret r^etant son témoignage et celui des autres , soutient que l'inondation est toujours la même , et que la différence des anciens aux modernes \ient de ce que les uns comptent depuis le fond de l'eau , pendant que les autres ne comptaient que depuis la surface des eaux laisses. U invoque les observations de Shaw et de P»ooke; mais en appuyant sa conséquence, eUes démentent son explication : en effet, d'après ces observations, la crue du Ml au-dessus des plus basses eaux fut en 17 14 de 10 coudées 26 doigts , qui , Jointes à 5 coudées et quelques doigts qu'avait d^à le fleuve, donnent 16 coudées et quelques doigts au-dessus du fond : en 1716, la crue au^essus des basses eaux fut de lO coudées, qui , Jointes à 6 coudées qu'avaient déjà les eaux , forment 16 coudées : en 1738 elle fut de 1 1 coudées 15 doigts , qui , Jointes à 5 qu'avait le fleuve , font 16 coudées, et non pas 20, comme le dit Fréret, p. 353. Donc les anciens ont compté comme nous depuis le fond, et l'état reste le même que de tout temps. En se trompant à cet égard, Fréret rapporte un fait qui, s'il est vrai, est le nœud de Ténigme; car il dit avoir vu une coudée du nilomètre qui n'a que 15 pouces 8 lignes de France ; or''22 coudées de 1 5 pouces 8 lignes font 344 pouces 8 lignes, tandis que 16 coudées en donnent 328, ce qui ne laisse qu'un pied 4 pouces de différence; en sorte qu'il serait possible que cette nouvelle coudée fut une innovation des Turks , et que le méqias portAt plusieurs espèces de coudées. Du reste il n'a point compris l'altération d'Omar, citée par Kàlkdchenda; et il est loin de résoudre les 8 coudées de Mœris, en disant qu'elles proviennent de la dérivation de Soulac. Ainsi, sans déroger an resr pect dû à Fiéret , Je persiste dans mes oondosionfc

Goo^z

les gardiens; en vain a-t-il donné et promis des secpiins aux crieurs, pour en obtenir les vraies hauteurs du Nil; leurs rapports contradictoires ont prouvé leur mauvaise foi ou leur ignorance commune. On dira peut-être qu'il faudrait établir des colonnes dans des maisons particulières; mais ces opérations, simples en théorie, sont impossibles en pratique : on s'exposerait à des risques trop graves. Cette curiosité même que les Francs portent avec eux, chagrine de plus en plus les Turks. Ils pensent que Ton en veut à leur pays ; et ce qui se passe de la part des Russes , joint à des préjugés répandus , affermit leurs soupçons. C'est un bruit général dans l'empire à ce moment , que les temps prédits sont arrivés ; que la puissance et la religion des musulmans vont être détruites ; que le roi Jaune va venir établir un empire nouveau, etc. Mais il est temps de reprendre nos idées.

Je passe légèrement sur la saison > du débordement, assez connue; sur sa gradation insensible et non sabite comme celle de nos rivières; sur ses diversités, qui le montrent tantôt faible et tantôt fort, quelquefois même nul : cas très -rare, mais dont on cite deux ou trois exemples. Tous ces objets sont trop connus pour les répéter ; on sait également que les causes de ces phénomènes qui furent une énigme pour les anciens *, n'en sont plus une pour les Européens. Depuis que leurs voyageurs leur ont appris que l'Abissinie et la partie adjacente de l'Afrique sont inondées de pluie en mai, juin et juillet « ils ont conclu avec raison que ce sont ces pluies qui, par la disposition du terrain, afQuant de mille rivières , se rassemblent dans une même vallée, pour venir sur des rives lointaines offrir le spectacle imposant d'une masse d'eau qui emploie trois mois à s'écouler. On laisse aux physiciens grecs cette action des vents de nord ou étésiens, qui, par une prétendue pression, arrêtaient le cours du fleuve; il est même étonnant qu'ils aient jamais admis cette explication ; car le vent n'agissant que sur la surface de l'eau , il n'empêche point le fond d'obéir à la pente. En vain des modernes ont allégué l'exemple de la Méditerranée, qui, par la durée dés vents d'est, découvre la côte de Syrie d'un pied ou un pied et demi , poiu*

> OaTassigne an I9 Jain précis , mais U serait difficile d*en détenniner les premiers instants aussi rigoureusement que le veulent faire les Coptes.

* Cependant Démocrlte Favait devinée. Voyez VRistoire de Diodore de Sicile, liv. H. Je suis même porté à croire qu*Homére en a^ connaissance; car I^éplthète qu^il donne au NU ( diipetètj Urant son origine du ciel ) est une allusion sensible aux pluies : et j'en conclus que les anciens prêtres égypUeus ont eu vokephysique plus étendue quePon ne pense ; et que les traditions qui avaient cours dans la Grèce, n'étaient qu'une émanaUon de leurs livres sacrés.

ÉTAT PHYSIQUE

recouvrir de la même quantité celles d'Espagne et de Provence, et qui, par les vents d'ouest, opère l'inverse : il n'y a aucune comparaison entre une mer sans pente et un fleuve, entre la nappe de la Méditerranée et celle du Nil, entre 26 pieds et 18 pouces.