CHAPITRE IV

Précis des événements arrivés depuis la mort d*Ali-bekJasqu'en 1785.

Depuis la mort d' Ali-bek , le sort des Égyptiens ne s'est pas amélioré : ses successeurs n'ont pas même imité ce qu'il y avait de louable dans sa conduite. Mohammadrbeky qui prit sa place au mois d'avril 1773 , n'a montré, pendant deux ans de règne, que les fureurs d'un brigand et les noirceurs d'un traître. D'abord, pour colorer son ingratitude envers son patron, il avait feint de n'être que le vengeiur des droits du sultan , et le ministre de ses volontés ; en conséquence , il avait envoyé à Constantinople le tribut interrompu depuis six ans, et le serment d'une obéissance sans bornes. Il renouvela sa soumission à la mort d' Ali-bek ; et sous prétexte de prouver son zèle pour le sultan , il demanda la permission de foire la guerre à l'Arabe Dàher. La Porte , qui eût elle-même sollicité cette démarche comme une faveur , se trouva trop heureuse de l'accorder comme une grâce : elle y ajouta le titre de pacha du Kaire, et Mohammad ne songea plus qu'à cette expédition. On pourra demander quel intérêt politique avait un gouverneur d'Egypte à détruire l'Arabe Dàher y rebelle en Syrie. Mais ici ia politique n'était pas plus consultée qu'en d'autres occasions. Les mobiles étaient des passions particulières, et entre autres un ressentiment personnel à Mohanmiad-bek. Il ne pouvait oublier une lettre sanglante que Dàher lui avait écrite lors de la révolution de Damas , ni toutes les démarches hostiles que le chaik avait faites contre lui en faveur d' Ali-bek. D'ailleurs la cupiditése joignait à la haine. Le ministre de Dâher , YhrahàmrSabbàr > , passait pour avoir entassé des trésors extraordinaires, et l'Égyptien voyait, en perdant Dâher, le double avantage de s'enrichir et de se venger. Il ne balança donc pas à entreprendre cette guerre, et il en fit les préparatifs avec toute l'activité que donne la haine. Il se munit d'un train d'artillerie extraordinaire; il lit venir des canonniers étrangers , et il en conSa le commandement à l'Anglais Robinson ; il fit transporter de Suez un canon de 16 pieds de longueur, qui restait depuis longtemps inutile. Enfin, au mois de février 1776, il parut en Palestine avec une armée égale à celle qu'il avait menée contre Damas. A son approche , les gens de Dâher qui occupaient Gaze y ne pouvant espérer de s'y soutenir, se retirèrent; il s'en empara, et sans s'arrêter il niarcha contre Yâfa. Cette ville, qui avait une garnison , et dont les habitants avaient tous ]'babitud<<

» Sàbhâr en grasseyant IV, ce qui signifie teinturier; a»fc IV ordinaire ce mot signifierait sondeur.

DE L'EGYPTE

de la guerre , se montra moins docile que G aze , et il fallut Tassiéger. L'histoire de ce siège serait un monument curieux de Tignorance de ces contrées dans Tart militaire ; quelques faits principaux en donneront une idée suffisante.

Yàfa, Fancienne loppé, est située sur un rivage dont le niveau général est peu élevé au-dessus de la mer. Le seul emplacement de la ville se trouve étreunecollineen pain de sucre, d'environ 130 pieds perpendiculaires. Les maisons , distribuées sur la pente, offrent le coup d'œil pittoresque des gradins d'un amphithéâtre; sur la pointe est une petite citadelle qui domine le tout; le bas de la colline est enceint d'un mur sans rempart , de 1 2 à 14 pieds de haut, sur 2 ou 3 d'épaisseur. Les créneaux qui régnent sur son faite sont les seuls signes qui le distinguent d'un mur de jardin. Ce mur, qui n'a point de fossé, est entouré de jardins, où les limons, les oranges et les poncires acquièrent dans un sol léger une grosseur prodigieuse : voilà la ville qu'attaquait Mohammad. Elle avait pour défenseurs & à 600 SafaéUens et autant d*habitants, qui , à la vue de l'ennemi , prirent leur sabre et leur fusil à pierre et à mèche. Ils avaient quelques canons de bronze de 24 livres de balles , sans affûts ; il les élevèrent tant bien que mal sur quelques charpentes faites à la hâte : et comptant le courage et la haine pour la force , ils répondirent aux sommations de l'ennemi par des menaces et des coups de fusil.

Mohammad voyant qu'il fallait les emporter de vive force, vint asseoir son camp devant la ville; mais le Manilouk savait si peu les règles de l'art , qu'il se plaça à demi-portée du canon ; les boulets qui tombèrent sur ses tentes l'avertirent de sa faute ; il recula : nouvelle expérience , nouvelle leçon ; enfin il trouva la mesure, et se fixa. On planta sa tente, où le luxe le plus ef&éné fut déployé de toutes parts : on dressa tout autour , et sans ordre, celles des Mamlouks; les Barbaresques firent des huttes avec les troncs et les branches des orangers etdes limoniers ; et la suite de l'armée s'arrangea comme elle put : on distribua, tant bien que mal, quelques gardes, et sans faire de retranchements, on se réputa campé. Il fallait dresser des batteries : on choisit un terrain un peu élevé vers le sud-est de la ville ; et là, derrière quelques murs de jardin , on pointa 8 pièces de gros canons à 200 pas de la ville, et l'on commença de tirer , malgré les fusiliers de l'ennemi , qui , du haut des terrasses, tuèrent plusieurs canonniers. Tout cet ordre paraîtra si étrange en Europe, que l'on sera tenté d'en douter; mais ces faits n'ont pas 11 ans : j'ai vu les lieux, j'ai entendu nombre de témoins

VOUŒT.

oculaires , et je regarde comme un devoir de n'altérer ni en bien ni en mal des faits sur lesquels l'esprit d'une nation doit être jugé.

On sent qu'un mur de 3 pieds d'épaisseur et sans rempart fut bientôt ouvert d'une large brèche; il fallut, non pas y monter, mais la franchir. Les Mamlouks voulaient qu'on le fit à cheval; maison leur fit comprendre que cela était impossible; et pour la première fois , ils consentirent à marcher à pied. Ce dut être un spectacle curieux de les voir avec leurs immenses culottes de scdUe de Venise, em" barrasses de leurs beniches retroussés, le sabre courbe à la main et le pistolet au côté, avancer en trébuchant parmi les décombres d'une muraille. lis crurent avoir tout surmonté quand ils eurent franchi cet obstacle ; mais les assiégés, qui jugeaient mieux , attendirent qu'ils eussent débouché sur le terrain vide qui est entre la ville et le mur; là ils les assaillirent, du haut des terrasses et des fenêtres des maisons , d'uùe telle grêle de balles , que les Mamiouks n'eurent pas même l'envie de mettre le feu; ils se retirèrent, persuadés que cet endroit était un coupe-^orge impénétrable , puisqu'on n'y pouvait entrer à cheval. Mourâd-bek les ramena plusieurs fois, toujours inutilement. Mohammad-bek séchait de désespoir, de rage et de soucis : 46 jours se passèrent ainsi. Cependant les assiégés , dont le nombre diminuait par les attaques réitérées , et qui ne voyaient pas qu'on leur préparât des secours du côté êiÀcre, s'ennuyaient de soutenir seuls la cause de Dâher. Les musulmans surtout se plaignaient que les chrétiens, occupés à prier , se tenaient plus dans les églises qu'au champ de bataille. Quelques personnes ouvrirent des pourparlers : on proposa d'abandonner la place si les Égyptiens donnaient des sûretés : on arrêta des conditions, et l'on pouvait regarder le traité comme conclu , lorsque dans la sécurité qu'il occasionnait, quelques Mamiouks entrèrent dans la ville. La foule les suivit , ils voulurent piller, on voulut se défendre, et l'attaque recommença; l'armée alors s'y précipita en foule » et la ville éprouva les horreurs du sac; femmes , enfants, vieillards, hommes faits, tout fut passé au fil du sabre ; et Mohammad, aussi lâche que barbare ^ fit ériger sous ses yeux, pour monument de sa victoire , une pyramide de toutes les têtes de ces infortunés : on assure qu'elles passaient 1200. Cette catastrophe, arrivée lel9mai 1776, répandit la terreur dans tout le pays. Le chaik Dâher même s'enfuit d'Acre, où son fils Ali le remplaça. Cet Ali, dont la Syrie célèbre encore l'active intrépidité, mais qui en a terni la gloire par ses révoltes perpétuelles contre son père ; cet Ali crut que Mohammad , avec

qui il avait fait un traité, le respecterait; mais le Mamlouk , arrivé aux portes d'Acre , lui déclara que pour prix de son amitié , il voulait la tête de Dûher même. Ali, trompé, rejeta le parricide , et abandonna la ville aux Égyptiens ; ils la pillèrent complètement : à peine les négociants français furentils épargnés; bientôt même ils se virent dans un danger affreux. Mohammad, instruit quUls étaient dépositaires des ricbesses d'Ybrahim, kiâyade Dâher , leur déclara que s*ils ne les restituaient, il les ferait tous égorger. Le dimanche suivant était assigné pour cette terrible recherche , quand le hasard vint les délivrer, eux et la Syrie, de ce fléau. Mohammad, saisi d'une fièvre maligne, périt en 2 jours à la fleur de Tâge '. Les chrétiens de Syrie sont persuadés que cette mort fut une punition du prophète Élie, dont il viola Téglise sur le Carmel. Us racontent même que dans son agonie, il le vit plusieurs fois sous la forme d'un. vieillard, et qu'il s'écriait sans cesse : Otez-nu ce vieillard qid m'assiège et m'épouvante. Mais ceux qui approchèrent de ce général dans ses derniers moments, ont rapporté uu Kaire, à des personnes dignes de foi, que cette vision, eàet du délire , avait son origine dans le souvenir de meurtres particuliers , et que la mort de Mohammad fut due aux causes bien naturelles d'un climat connu pour malsain, d'une chaleur excessive, d une fatigue immodérée et des soucis cuisants que lui avait causés le siège de Yâfa. Il n'est pas hors de propos de remarquer à ce sujet , que si Ton écrivait l'histoire des chrétiens de Syrie et d'Egypte , elle serait aussi remplie de prodiges et d'apparitions qu'au temps passé.

Cette mort ne fut pas plus tôt connue , que toute cette armée, par une déroute semblable à celle de Damas, prit en tumulte le chemin de l'Egypte. Mourâd-bek, à qui la faveur de Mohammad avait acquis uu grand crédit, se hâta de regagner le Kaire , pour y disputer le commandement à Ybrahim-bek. Celui-ci , également affranchi et favori du mort , n'eut pas plus tôt appris l'état des affaires , qu'il prit des mesures pour s'assurer une autorité dont il était dépositaire depuis l'absence de son patron. Tout annonçait une guerre ouverte ; mais les deux rivaux mesurant chacun leurs moyens, se trouvèrent une égalité qui leur fit craindre l'issue d'un combat. Us prirent le parti de la paix, et ils passèrent un accord par lequel l'autorité resta indivise, à condition cependant qu'Ybrahim conserverait le titre de ckaik-el'beled , ou de commandant : rintérôt de leur sûreté commune décida surtout cet arrangement. Depuis la mort d'Ali-bek,

' Au mois (Te juin r776.

ÉTAT POLITIQUE

les beks et les kâchefs, issus de sa maison^ ^ frémissaient en secret de voir la puissance passée aux mains d'une faction nouvelle; la supériorité de Mohammad, ci-devant leur égal, avait blessé leurs prétentions; celle de ses esclaves leur parut encore plus insupportable : ils résolurent de s'en affranchir ; et ils commencèrent des intrigues et des cabales qui aboutirent à former une ligue contre Ybrahim et Mourâd. Elle eut pour chef cet Ismaël-bek qui avait trahi Ali-bek, et qui restait seul bek de U création d'Ybrahim-kiâya. Il se conduisit avec tant d'artifice, que Mourâd et Ybrahim furent obligés d'évacuer le Kaire de leur propre mouvement : ils se réfugièrent sous la proteetion du château; mais Ismaël les y ayant aâsi4;és, ils prirent le parti de passer au Saïd. Peu après , la conduite tyrannique de ce chef leur procura une foule de transfuges avec lesquels ils revinrent l'attaquer, et ils le chassèrent à leur' tour. Ismaël dépossédé s'enfuit à Gaze, d'où il passa par mer k Détoné, à l'ouest d'Alexandrie, et se rendit par le désert au Said. D'autre part, Uasan-bek, ci-devant gouverneur de Djedda, ayant été exilé du Kaire et s'étant pareillement réfugié au Saïd, œs deux chefs s'unirent d'intérêts , et formèrent on parti qui subsiste encore. Mourâd et Ybrahim, inquiets de sa durée, ont tenté plusieurs fois de le détruire, sans en pouvoir venir à bout. Ils avaient fini par accorder aux rebelles un district au-dessus de Djirdjé; mais ces Mamlouks , qui ne soupirent qu'après les délices du Kaire, ayant fait quelçpies mouvements en 1783, Mourâd-bek crut devoû: faire une tentative pour les exterminer : j'arrivai dans le temps qu'il en faisait les préparatifs. Ses gens, répandus sur le Nil, arrêtaient tous lesbateauxqu'ils rencontraient, et le bâton à la main, forçaient les malheureux patrons de les suivre au Kaire ; chacun fuyait pour se dérober à uiie corvée qui ne devait rapporter aucun salaire. Dans la ville, on avait imposé une contribution de 500,000 dahlers* sur le commerce; on forçait les boulangers et les divers m^Hrchands à fournir leurs denrées au-dessous du prix qu'elles leur coûtaient; et toutes ces extorsions, si abhorrées en Europe , étaient des choses d'usage. Tout fut prêt dans les premiers jours d'avril, et Mourâd partit pour le Saïd. Les nouvelles de Constantinopte et celles d'Europe qui les répètent, peignirent dans le temps cette expédition comme une guerre considérable, et l'armée de Mourâd coname une puissante armée ; elle l'était relativement à ses

« Cest-à-dlre, dont il avait été patron : chez les Mamloal», raffranchl passe pour Tenfaot de la maimm. * %tgftfiBO Urves.

DE L'EGYPTE

moyens et à l'état de TÉgypte; mais il n'en est pas moins vrai qu'elle ne passait pas 2,000 cavaliers. A voir Taltération habituelle des nouvelles de Constantinople , il faut croire , ou que les Turks de la capitale n^entendent rien aux affaires dé TÉgypfe et de la Syrie , ou qu'ils veulent en imposer aux Européens. Le peu de communication qu'il y a entre ces parties éloignées de l'empire , rend le premier cas plus probable que le second. D'un autre coté, il semblerait que la résidence de nos négociants dans les diverses échelles, dût nous éclaircîr ; mais les négociants, renfermés dans leurs kans comme dans des prisons, ne s'embarrassent que peu de tout ce qui est étranger à leur commerce , et ils se contentent de rire des gazettes qu'on leur envoie d'Europe. Quelquefois ils ont voulu les redresser; mais on a fait un si mauvais emploi de leurs renseignements, qu'ils ont renoncé à un soin onéreux et sans profit.

Mourâd, parti du Kaire, conduisit ses cavaliers h grandes journées le long du fleuve; les équipages, les munitions , suivaient dans les bateaux, et le vent du nord, qui règne le plus souvent, favorisait leur diligence. Les exilés , au nombre d'environ 500, étaient placés au-ilessus de Djirdjé. Lorsqu'ils apprirent l'arrivée de l'ennemi, la division se mit parmi eux : quelques-uns voulaient combattre, d'autres voulaient capituler; plusieurs prirent ce dernier parti, et se rendirent à Mourâd-bek; mais Hasan et Ismaël, toujours inébranlables , remontèrent vers Asouan, suivis d'environ 250 cavaliers. Mourâd les poursuivit jusque vers la cataracte, où ils s'établirent sur des lieux escarpés si avantageux, que les Mamlouks, toujours ignorants dans la guerre de poste ^ tinrent pour impos^ sible de les forcer. D'ailleurs craignant qu'une trop bogue absence du Kaire n'y fit éclore des nouveautés eontre lui-même, Mourâd se hâta d'y revenir, et l«s exilés, sortis d'embarras, revinrent prendre possession de leur poste au Saïd , conune ei-devant.

Dans «ne société où les passions des particuliers ne sont point dirigées vers un but général; où chacun ne peasant qu'à soi, ne voit dans Tineertitude dn lendemain que l'intérêt du moment; où les chefs n'imprimant aucun sentiment de respect, ne peuvent maintenir la subordination : dans une. pareille société, un état fixe et constant est une chose impossible; le choc tumultueux des parties incohérentes doit donner une mobilité perpétuelle à la machine entière : c'est ce qui ne cesse d'arriver dans la société des Mamlouks au Kaire. A peine Mourâd fiit-il de retour, que de nouvelles eombi^

naisons d'intérêts excitèrent de nouveaux troubles; outre sa faction et celles d'Ybrahim et de la maison d'Ali-bek, il y avait encore au Kaire divers beks sortis d'autres maisons étrangères à celles-là. Ces beks, que leur faiblesse particulière faisait négliger par les factions dominantes, s'avisèrent, au mois de juillet 1783, de réunir leurs forces, jusqu'alors isolées , et de former un parti qyi eut aussi ses prétentions au commandement. Le hasard voulut que cette ligue fût éventée, et leurs chefs, au nombre de 5 , se virent condamnés à l'improviste à passer en exil dans le Delta. Ils feignirent de se soumettre; mais à peine furent-ils sortis de la ville , qu'ils prirent la route du Saîd , refuge ordinaire et commode de tous les mécontents : on les poursuivit inutilenient pendant une journée dans le désert des pyramides; ils échappèrent aux Mamlouks et aux Arabes, et ils arrivèrent sans accident à Minié , où ils s'établirent. Ce village , situé 40 lieues au-dessus du Kaire , et placé sur le bord du IVÎI qu'il domine , était très-propre à leur dessein. Maîtres du fleuve, ils pouvaient arrêter tout ce qui descendait du Saîd : ils surent en profiter; l'envoi de blé que cette province fait chaque année en cette saison était une circonstance favorable; ils la saisirent; et le Kaire, frustré de son approvisionnement, se vit menacé de la famine. D'autre part, les beks et les propriétaires dont les terres étaient dans le Faîoum et au delà , perdirent leurs revenus, parce que les exilés les mirent à contribution. Ce double désordre exigeait une nouvelle expédition. Mourâd-bek, fatigué de la précédente, refusa d'en faire une autre; Ybrahim-bek s'en chargea. Dès le mois d'août, malgré le ramadan, on en fit les préparatifs : comme à l'autre , on saisît tous les bateaux et leurs patrons ; on imposa des contributions; on contraignit les fournisseurs. Enfin, dans les premiers jours d'octobre , Ybrahim partit avec une armée qui passait pour formidable , parce qu'elle était d'environ 3 ,000 cavaliers. La marche se fit par le Nil, attendu que les eaux de l'inondation n'avaient pas encore évacué tout le pays, et que le terrain restait fangeux. En peu de jours on fut en présence. Ybrahim , qui n'a pas l'humeur si guerrière que Mourâd , n'attaqua point les confédérés; il entra en négociation, et il conclut un traité verbal, dont les conditions furent le retour des beks et leur rétablissement. Mourâd, qui soupçonna quelque trame contre lui dans cet accord , en fut très-mécontent : la défiance s'établit plus que jamais entre hii et son rival. L'arrogance que les exilés montrèrent dans un divan général acheva de l'alarmer : il se

crut trahi; et pour en prévenir Tefifet, il sortit du Kaire avec ses agents, et il se retira au Saïd. On crut qu'il y aurait une guerre ouverte; mais Ybrahim temporisa. Au bout de 4 mois, Mourâd vint à Bjizé, comme pour décider la querelle par une bataille : pendant 25 jours, les deux partis, séparés par le fleuve , restèrent en présence sans rien faire. On pourparla; mais Mourâd, mécontent des conditions, et ne se trouvant pas assez fort pour en dicter de vive force, retourna au Saîd. Il y fut suivi par des envoyés qui, après 4 mois de négociations , parvinrent enfin à le ramener au Kaire : les conditions furent qu'il continuerait de partager l'autorité avec Ybrahim, et que les 5 beks seraient dépouillés de leurs biens. Ces beks se voyant sacrifiés par Ybrahim, prirent la fuite; Mourâd les poursuivit, et les ayant fait prendre par les Arabes du désert, il les ramena au Kaire pour les y garder à vue. Alors la paix sembla rétablie; mais ce qui s'était passé entre les deux commandants leur avait trop dévoilé à chacun leurs véritables intentions, pour qu'ils pussent désormais vivre comme amis. Chacun d'eux, bien convaincu que son rival n'épiait que l'occasion de le perdre, veilla pour éviter une surprise, ou la préparer. Cette guerre sourde en vint au point d'obliger Mourâd-bek de quitter le Kaire en 1784; mais en se campant aux portes, il y tint une si bonne contenance, quTbrahim, effrayé à son tour, s'enfuit avec ses gens au Saîd. 11 y resta jusqu'en mars 1785, que, par un nouvel accord, il est revenu au Kaire. Il y partage comme ci-devant l'autorité avec son rival , en attendant que quelque nouvelle intrigue lui fournisse l'occasion de prendre sa revanche. Tel est le sommaire des révolutions qui "ont agité l'Egypte dans ces dernières années. Je n'ai point détaillé la foule d'incidents dont les événements ont été compliqués, parce qu'outre leur incertitude , ils ne portent ni intérêt ni instruction : ce sont toujours des cabales, des intrigues, des trahisons, des meurtres, dont la répétition finit par ennuyer; c'en est assez si le lecteur saisit la chaîne des faits principaux, et en tire des idées générales sur les mœurs et l'état politique du pays qu'il étudie. Il nous reste à joindre sur ces deux objets de plus grands éclaircissements.