CHAPITRE XXIV

Après avoir sauvé l'intéressante Virginie, j'échappe modestement à sa reconnaissance ; et, toujours désireux de rendre service aux belles, je profite de l'obscurité d'une nuit pluvieuse, et je vais furtivement ouvrir le

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tombeau d'une jeune vestale, qae le sénat romain a eu la barbarie de faire enterrer vivante, pour avoir laissé éteindre le feu sacré de Vesta, ou peut-être bien pour s'y être légèrement brûlée. Je marche en silence dans les rues détournées de Rome avec le charme intérieur qui précède les bonnes actions, surtout lorsqu'elles ne sont pas sans danger. J'évite avec soin le Gapitole, de peur d'éveiller les oies, et, me glissant à travers les gardes de la porte ColUne, j'arrive heureusement au tombeau sans Atre aperçu.

Au bruit que je fais en soulevant la pierre qui le couvre, l'infortunée détache sa tdte échevelée du sol humide du caveau. Je la vois, à la lueur de la lampe sépulcrale, jeter autour d'elle des regards égarés : dans son délire, la malheureuse victime croit être déjà sur les rives du Cocyte : « Minos I s'écrie-t-elle, ô juge inexorable I j'aimai, il est « vrai, sur la terre, contre les lois sévères de Vesta. Si « les dieux sont aussi barbares que les hommes, ouvre, « ouvre pour moi les abîmes du Tartare ! J'aimais et (( j'aime encore. — Non, non, tu n'es point encore dans le (( royaume des morts ; viens, jeune infortunée, reparais « sur la terre I renais à la lumière et à l'amour. » Cependant je saisis sa main déjà glacée par le froid de la tombe, je l'enlève dans mes bras, je la serre contre mon cœur, et je l'arrache enfin de cet horrible lieu, toute palpitante de frayeur et de reconnaissance.

Gardez-vous bien de croire, madame, qu'aucun intérêt personnel soit le mobile de cette bonne action. L'espoir d'intéresser en ma faveur la belle ex-vestale n'entre pour rien dans tout ce que je fais pour elle ; car je rentrerais ainsi dans l'ancienne méthode : je puis assurer, parole de voyageur, que, tant qu'a duré notre promenade, depuis la porte Colline jusqu'à l'endroit où se trouve maintenant le tombeau des Scipions, malgré l'obscurité profonde, et dans les moments mêmes où sa faiblesse m'o-

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bligeait de la soutenir dans mes bras, je n'ai cessé de la traiter avec les égards et le respect dus à ses malheurs, et je l'ai scrupuleusement rendue à son amant qui l'attendait sur la route.