CHAPITRE XI. l

étoit tout enflammé : ils virent ensuite sortir par les fenêtres des tourbillons de flamme et de fumée.

L'incendie est dans sa fureur, dit le démon : déjà le feu, parvenu jusqu'au toit, commence à s'y faire un passage, et remplit l'air d'étincelles. L'embrasement devient tel, que le peuple, qui accoui't de toutes parts pour l'éteindre, ne peut s'occuper qu'à le regarder. Démêlez dans la foule des spectateurs un vieillard en robe de chambre ; c'est le seigneur de Escolano. Entendez-vous ses cris et ses lamentations ? Il s'adresse aux hommes qui l'environnent, et les conjure d'aller délivrer sa fille; mais il a beau leur promettre une grosse récompense, aucun ne veut exposer sa vie pour cette dame, qui n'a que seize ans, et dont la beauté est incomparable. Voyant qu'il implore en vain leur assistance , il s'arrache les cheveux et la moustache 5 il se frappe la poitrine ; l'excès de sa douleur lui fait faire des actions insensées. D'un autre côté , Séraphine , abandonnée de ses femmes , s'est évanouie de frayeur dans son appartement, où bientôt une épaisse fumée va l'étouffer : aucun mortel ne peut la secourir.

Ah ! seigneur Asmodée , s'écria Leandro Ferez , entraîné par les mouvements d'une généreuse compassion, cédez à la pitié dont je me sens saisi, et ne rejetez pas la prière que je vous fais de sauver cette jeune dame de la mort prochaine qui la menace : c'est ce que je vous demande pour prix du service que je vous ai rendu. Ne vous opposez point , comme tantôt, à mon envie; j'en aurois un chagrin mortel.

Le Diable sourit en entendant parler ainsi l'écolier. Seigneur ZambuUo , lui dit-il , vous avez toutes les qua •

lG4 II- OIABI'E BOITEUX.

Jités (1 un bon chevalier errant : vous êtes courageux , <;ompatissant aux peines cV autrui , et très- prompt au service des jeunes demoiselles. Ne seriez-vous pas homme à vous jeter au milieu de ces flammes, comme un Amadis, pour aller délivrer Séraphine, et la rendre saine et sauve à son père ? Plût au ciel ! répondit don Cleophas , que la chose fi\t possible , je l'entreprendrois sans balancer. Votre mort, reprit le boiteux , seroit tout le salaire d'un si bel exploit. Je vous lai déjà dit, la valeur humaine ne peut rien clans cette occasion , et il faut bien que je m'en mêle pour vous contenter : regardez de quelle façon je vais m'y prendre; observez d'ici toutes mes opérations.

Il n'eut pas sitôt dit ces paroles , qu'empruntant la figure de Leandro Ferez, au grand étonnement de cet écolier , il se glissa parmi le peuple , traversa la presse , et se lança dans le feu , comme dans son élément, à la vue des spectateurs, qui furent effrayés de cette action , et qui la blâmèrent par un cri général. Quel extravagant! disoit l'un ; comment l'intérêt a-t-il pu faveugler jusque là ? S'il n'étoit pas entièrement fou , la récompense promise ne l'auroit nullement tenté. Il faut , disoit l'autre, que ce jeune téméraire soit un amant de la fille de don Pèdre , et que , dans la douleur qui le possède , il ait résolu de sauver sa maîtresse , ou de se perdre avec elle.

Enfin ils comptoient tous qu'il auroit le sort d'Empédocle ', lorsqu'une minute après ils le virent sortir

' Poëteet philosophe sicilien , qui se jeta dans les flammes du moni ï"tna.

CHAIUTRU XI. 16,")

(les llaiumes avec Soraphine entre ses bras. L'air reteniir d'acclamations; le peuple donna mille louanges au brave cavalier qui avoit fait un si beau coup. Quand la témérité est heureuse, elle ne trouve plus de censeurs , et <e prodige parut à la nation un effet très-naturel du courage espagnol.

Gomme la dame étoit encore évanouie , son père n'osa se livrer à la joie : il craignoit qu'après avoir été si heureusement délivrée du feu , elle ne mourut à ses yeux de l'impression terrible qu'avoil dû faire en son cerveau le péril qu'elle avoit couru; mais il fut bientôt rassuré, elle revint de son évanouissement par les soins qu'on prit de le dissiper. Elle envisagea le vieillar»!, et lui dit d'un air tendre : Seigneur, je serois plus affligée que réjouie de voir mes jours conservés, si les voties ne Tétoient pas. Ah! ma fille, lui répondit-il en fembrassant, puisque je ne vous ai pas perdue, je suis consolé de tout le reste. Remercions, poursuivit-il , en lui présentant le faux don Cleophas, remercions tous deux ce jeune cavalier. C'est votre libérateur; c'est à lui que vous devez la vie ; nous ne pouvons lui témoigner assez de reconnoissance , et la somme que j'ai promise ne sauroit nous acquitter envers lui.

Le Diable prit alors la parole, et dit à don Pèdre d'un air poli : Seigneur , la récompense que vous avez proposée n'a eu aucune part au service que j'ai eu le bonheur de vous rendre : je suis noble et Castillan , le plaisir d'avoir essuyé vos larmes, et arraché aux flannnes l'objet charmant qu'elles alloient consumer, est un salaire qui me suffit.

IjC desintéressement et la générositt; du libciateur

l66 I-E DIABLE BOITEUX.

firent concevoir pour lui une estime infinie au seigneur de Escolano, qui le pria de le venir voir, et lui demanda son amitié, en lui offrant la sienne. Après bien des com- ])linients de part et d'antre, le père et la fille se retirèrent dans un corps de logis qui étoit au bout du jiudin; ensuite le démon rejoignit l'écolier, qui, le voyant revenir sous sa première forme , lui dit : Seii^neur Diable , mes yeux m'auroient-ils trompé ? n'étiezvous pas tout à l'heure sous ma figure? Pardonnezmoi, répondit le boiteux; et je vais vous apprendre le motif de cette métamorphose. J'ai formé un grand dessein : je prétends vous faire épouser Séraphine; je lui ai déjà inspiré, sous vos traits, une passion violente pour votre seigneurie. Don Pèdre est aussi très-satisfait de vous, parce que je lui ai dit fort poliment qu'en délivrant sa fille, je n'avois eu en vue que de leur faire plaisir à l'un et à l'autre, et que l'honneur d'avoir heureusement mis à fin une si périlleuse aventure étoit une assez belle récompense pour un gentilhomme espagnol. Le bonhomme a l'âme noble : il ne voudra pas demeurer en reste de générosité ; et je vous dirai qu'en ce moment il délibère en lui-même s'il vous fera son e^endre, pour mesurer sa reconnoissance au service qu'il s'imagine que vous lui avez rendu.

En attendant qu il s'y détermine , ajouta le boiteux, gagnons un endroit plus favorable que celui-ci, pour continuer nos observations. A ces mots, il emporta lérolier sur une haute église remplie de mausolées.