III. — C. DESMOULINS

quand le Père Duchesne était bougrement en colère, Pitt et Calonne l'étaient bien plus pour le même sujet, comme lorsque Hébert se mangeait le sang à la lecture du Vieux Cordelier, l'ami du bon sens et des hommes, et qui s'efforçait de faire aimer la République; comme lorsque Hébert voulait que Ton traitât Rouen comme Lyon, proscrivait tous les généraux, banquiers, les gens de loi, les riches, les boutiquiers, ne faisait grâce à aucun des sis corps et mettait à la fenêtre jusqu'au dernier des brissotins; comme le député Montaut interprétait le soir aux Jacobins ce que le Père Duchesne avait entendu le matin dans sa feuille. Gomme il déterminait, par un exemple, la latitude de ce mot de Brissotins, en expliquant ce qu'il signifiait par rapport aux v'.éputés, lorsqu'il disait en ma présence et devant plus de mille personnes. « 11 y avait dans « la Convention une grande bande de vo- « leurs, 21 ont péri, mais n'y avait-il de cou- « pable que ces 21? Parmi ces 21 il y avait « aussi 5 à 6 imbéciles et ce serait nous con- ■< damner nous-même que de ne pas pronon- « cer le même jugement contre les 75. Que « dis-je 75, ceux-là sont des brissotins qui ont « opiné dans le sens des brissotins , et d'a- « près les appels nominaux il y en avait 4 « à 500. >»

Je crois que c'est l'adroite politique de Pitt, c'est-à-dire du parti de Coblentz, du parti de

l'étranger, du parti anti-républicain, qu'on est convenu assez généralement de désigner sous le nom de Pitt, je crois que c'est l'adroite politique de ce parti qui, se parant d'un beau zèle pour la régénération des mœurs, sous l'écharpe d'Anaxagoras, fermait les maisons de la débauche en même temps que celles d« la religion, non par un esprit de philosophie qui, comme Platon, tolère également le prédicateur et la courtisane, les mystères d'E- Jeusis et ceux de la bonne déesse, qui regarde également en pitié Madeleine dans ses deux états à sa croisée ou dans le confessionnal; mais pour multiplier les ennemis de la Révolution, pour remuer la boue de Paris et soulever contre la république les libertins et les dévots.

C'est ainsi qu'une fausse politique était à la fois au gouvernement deux de ses plus grands ressorts, la religion et le relâchemenï des mœurs.

Le levier du législateur est la religion. Voyez la fameuse ordonnance de Cromwel sur le dimanche : trois sermons ce jour-là, le premier, avant le lever du soleil, pour les domestiques. Marchés, cabarets, académies de jeux fermés. Ce jour-là, quiconque se promenait pendant le service divin jeté en prison ou condamné à l'amende. Défense de voyager ce jour-là. Les festins, la comédie, la chasse, la danse défendus ce jour-là à peine es

punition corporelle. C'est que daus ce siècle, l'Angleterre était encore toute trempée du déluge des nouvelles opinions religieuses, c'est que le John Bull était presbytérien et janséniste; et si l'art du philosophe est de diriger l'opinion, l'art de l'ambitieux est de la suivre et de se mettre dans le courant.

L'esprit philosophique au contraire a-t-il le dessus? L'égoïsme, seul mobile des actions humaines dans tous les systèmes, tourne-t-il toutes ses spéculations du côté de ce monde, plutôt que vers le sein d'Abraham? En un mot, la génération se corrompt-elle? Alors la politique, dont le seul but est de gouverner, ne manque pas de prendre le vent, de se faire moliniste, et de donner encore des rames et des voiles à l'opinion.

C'est ainsi que Mazarin et Charles II, voyant les têtes rondes et la réforme aux cheveux plats passer de mode, lâchèrent encore plus cette bride de la morale, et obtinrent du relâchement des mœurs le même résultat que Cromwel de la religion, pour la tranquillité de leur tyrannie.

Je crois aussi que Pitt dut avoir au moins une aussi grande joie et s'en donner des pi les autant que le père Duchesne, le jour qu'il apprit que , comme des enfants tombés par terre qui battent le pavé, on nous faisait déployer la vengeance nationale contre des murailles et décréter l'anéantissement de la ville

de Lyon. Chose étrange, tel était l'égarement des meilleurs patriotes, qu'au sujet de cet ordre de raser Lyon, mesure qui allait combler de joie l'Angleterre et aussi funeste au commerce de France que la prise de Toulon , Gouthon qui est pourtant un excellent citoyen et un homme de sens, commençait ainsi une de ses lettres insérée au Bulletin : « Citoyens collègues, nous vous avions pré- « venus dans toutes vos mesures; mais com « ment se fait-il que la plus sage nous ait « échappée , celle de détruire la ville jusque « dans ses fondements. »

Quel esprit de vertige s'était donc emparé de nos meilleures tètes, quand Collot-d'Herbois nous écrivait un mois après : « On a déjà osé « provoquer l'indulgence pour un individu, « on la provoquera bientôt pour toute une « ville. On n'a pas encore osé jusqu'ici de- « mander le rapport de votre décret sur l'a- « néantissement de la ville de Lyon, mais on « n'a presque rien fait jusqu'ici pour l'exécu- « ter. Les démolitions sont trop lentes; il « faut des moyens plus rapides à l'impatience « républicaine. A la place du marteau qui dé- « molit pierre à pierre, ne pourrait-on pas em- «< ployer la poudre pour faire sauter les rues « en masse. » Est-ce le bon père Gérard qui parle ainsi, et quelle est cette impatience de Londres et d'Amsterdam, de voir détruire par nos mains une ville rivale, la plus commer-

çante, la plus ancienne et Y aïeule de not cités? Que d'efforts faisaient les plus grands ministres des Grecs pour accrocher leur "ville de rétat florissant de Lyon, aujourd'hui : « Les « étrangers, dit la loi de Solon, qui viendront « se fixer à Athènes avec toute leur famille « pour y établir un métier ou une fabrique, seront dès cet instant élevés à la dignité de « citoyens. » C'était pour attirer la multitude dans un endroit et y faire naître le commerce que les Grecs instituaient des courses de chevaux et de chars, proposaient des couronnes aux athlètes, aux musiciens, aux poètes, aux peintres, aux acteurs et même aux prêtresses de "Vénus qu'ils appelaient les conservatrices des villes, lorsqu'elles n'en étaient pas devenues le plus grand fléau, comme depuis Christophe Colomb, en Europe, où on peut dire qu'elles exercent une profession inconnue à l'antiquité, le métier de la peste. De même on vit bien à Rome, les dictateurs confisquer les villes les plus considérables d'Italie, qu'ils vendaient à l'encan au profit de leurs soldats, comme Sylla, Florence, et Octave, Mantoue et Crémone , mais ils ne les rasaient pas ; s'il leur arrive de réduire Pérouse et Nursie en cendres, du moins la rapidité des flammes était à leur colère l'odieux d'une si longue durée que celle de Collot contre Lyon. Quand on lit le rapport de Barère sur ce projet de décret et l'enthousiasme

dont la beauté de cette mesure avait saisi le rapporteur du comité du salut public, on croit entendre N. s'écrier, dans Voltaire .

Bâtir est beau, mais détruire est sublime!

C'est encore sur la motion de Barère que la Convention a rendu contre elle-même ce décret, le plus inconcevable qu'aucun sénat ait jamais rendu, ce décret vraiment suicide, qui permet qu'un de ses membres investi de la confiance de 30,000 citoyens dont il est l'orateur et qu'il représente dans l'Assemblée nationale, soit conduit en prison sans avoir été entendu, sur le simple ordre de deux comités, et d'après cette belle vaison qu'on n'avait point entendu les brissotins. En vain Danton a fait sentir la différence ; qu'il s'agissait alors d'une conspiration manifeste , et dont aujourd'hui on trouve même l'aveu dans ies discours des deux partis, à la rentrée du parlement d'Angleterre : qu'il y avait six mois que la Convention entendait les accusés tous les jours, et sur le fond même de la question, que nous étions tous témoins de leur fédéralisme; qu'en matière de conspiration, c'était une nécessité de s'assurer à l'instant de la personne des conspirateurs; mais que sur une accusation de faux matériel et de vénalité il n'était pas besoin de fouler aux pieds les principes et on ^ n'y avait aucun incon-

vémentà entendre d'Eglantine; que les Brissotins eux-mêmes, dans leur plus violent accès de délire, avaient respecté dans Marat lt taractère de représentant du peuple, et l'avaient laissé parler deux heures et tant qu'il ava; voulu avant de l'envoyer à l'Abbaye. Au milieu de ces raisons décisives, Danton a été hué par ses collègues. Danton prétend qu'il était sur un mauvais terrain, il n'en est pas moins évident que ce décret est du plus dangereux exemple; lui seul, il réduirait bientu: l'Assemblée nationale à la condition serviie d'un parlement dont on embastillait les membres qui refusaient d'enregistrer les projets de lois, si les membres des comités étaient ambitieux et manquaient de républicanisme.

Déjà le comité nomme à toutes les places et jusqu'aux comités de la Convention, jusqu'aux commissaires qu'il envoie dans les départements et aux armées. Il a dans ses mains un des plus grands ressorts de la politique, l' espérance , par laquelle le gouvernement attire à lui toutes les ambitions, tous les intérêts. Que lui manque-t-il pour maîtriser ou plu tôt pour anéantir la Convention et exercer la plénitude du décemvirat, si ceux des députés qu'il ne peut attirer dans son antichambre en faisant luire à leurs yeux le panache tricolore, récompense de leurs souplesses et de leurs adulations, il peut les contenir par la

crainte de les envoyer au Luxembourg, dans le cas où ils viendraient à déplaire? Y a-t-il beaucoup de députés, y a-t-il beaucoup d'hommes tout à fait inaccessibles à l'espérance et à la crainte? Dans la république même, l'histoire ne compte pas un Caton sur plus d'un million d'hommes. Pour que la liberté put se maintenir à côté d'un pouvoir si exorbitant, il faudrait que tous les citoyens fussent des Gâtons, il faudrait que la vertu fût le seul mobile du gouvernement. Mais si la vertu était le seul ressort du gouvernement, si vous supposez tous les hommes vertueux, la forme du gouvernement est indiiférente et tous sont également bons. Pourquoi donc y a-t-il des gouvernements détestables et d'autres qui sont bons ? Pourquoi avons-nous en horreur la monarchie et chérissons-nous la République? C'est qu'on suppose avec raison que les hommes n'étant pas tous également vertueux, il faut que la bonté du gouvernement supplée à la vertu, et que l'excellence de la république consiste en cela précisément, qu'elle supplée à la vertu.

Je crois encore ce que je disais dans mon numéro 3, des Révolutions de Brabant, malheur aux rois qui voudraient asservir un peuple insurgé. La France ne fut jamais si redoutable que dans la guerre civile. Que l'Europe entière se ligue et je m'écrierai avec Isaac : Venez Assyriens; et vous serez vain-

eus ! Venez Mèdes , et vous serez vaincus ? Venez tous les peuples, et vous serez vaincus ! J'ai toujours compté sur l'énergie nationale et sur l'impétuosité française, doublée par la Révolution, et non sur la tactique et l'habileté des généraux. Parmi les sottise? qu'Hébert fait débiter, apparemment pour me mettre au pas, il n'est point de propos plus ridicule que celui qu'il m'a prêté à la tribune des Jacobins, en me faisant dire que si j'étais allé dîner chez Dillon , c'était pour l'empêcher d'être un prince Eugène et de gagner contre nous des batailles de Malplaquet et de Ramillies. Je n'en persiste pas moins à croire que si nous avions eu à la tête de nos armées des généraux patriotes qui eussent les connaissances militaires de Dillon, la bravoure du républicain français guidée par l'habileté des officiers, eût déjà pénétré jusqu'à Madrid et jusqu'aux bouches du Rhin.

Je n'en persiste pas moins à croire que j'ai eu raison de pressentir les plus funestes impérities de la Vendée, lorsque j'entendis, il y a dix mois, aux Jacobins un tonnerre d'applaudissements ébranler la salle à ces mots d'H que nous avions en France trois millions de généraux, et que tous les soldats sont également propres à commander à leur tour et par l'ancienneté de médaillon. Comment peut-on méconnaître à ce point les avantages de la science militaire et du génie ?

Je suis oblige d'user de redite et de répéîr* dans mon credo ce que j'ai dit mainte fois, parce qu'il n'est pas ici question de me faire une réputation d'auteur, mais de défendre celle de patriote, d'imposer à mes concitoyens et de leur divulguer mes dogmes politiques, et de soumettre au jugement des contemporains et de la postérité la profession de foi du Vieux Cordelier, afin qu'on soit en état de juger, non ma réputation d'auteur, mais celle de patriote, ou plutôt il n'est pas ici question ni de moi, ni de ma réputation, mais d'imposer les dogmes de la saine politique et d'inculquer à mes concitoyens des principes dont un Etat ne peut pas s'écarter impunément. Par exemple, il est certain comme je l'ai dit, que la guerre est un art, où, comme dans tous les autres, on ne se perfectionne qu'à la longue, il ne s'est encore trouvé que deux généraux, Lucullus et Spinola, qu'un génie extraordinaire ait dispensé de cette règle, et quoique tous les jours des officiers prennent hardiment le commandement d'armées de 40 mille hommes. Turenne, qui était un si grand capitaine, ne concevait pas comment un général pouvait se charger de conduire plus de 35 mille hommes ; et en effet, c'est avec une armée toujours inférieure qu'il marchait chaque jour à une nouvelle victoire. Si l'habileté est nécessaire dans le médecin qui a entre ses mains la vie d'un seui homme, et

si son art est le premier par l'importance de son objet, combien l'art militaire doit être audessus et combien il est absurde de ne compter pour rien l'ignorance dans iin général, qui, par un ordre sage ou inconsidéré dispose de la vie de 10 mille bommes, qu'il peut perdre ou sauver. J'ai entendu Merlin de M

et Westerman, le Vendéen, et beaucoup d'autres troupiers qu'il n'est pas permis de soupçonner ni de partialité, ni d'incivisme, dire que le grand tort de Philippeaux, dans sa fameuse dénonciation, était d'avoir imputé à trabison ce qu'il devait mettre sur le compte de l'impéritie et n'attribuer qu'à ce système accrédité e t prêché parles bureaux de la guerre que tous les parents des commis et les frères des actrices avec qui ils couchaient étaient aussi bons que Villars pour couvrir nos frontières. C'était bien là le renversement de toutes les idées presque innées à force d'être anciennes; car il y a plus de trois mille ans que le vieux Gambyse adressait ces paroles à son Gis Gyrus, si on en croit Xénophon, dans la dernière instruction qu'il lui donnait en lui disant adieu, et lorsque le jeune homme avait déjà fait sonner le tocsin pour courir avec la cavalerie au secours de son beau-père Cyaxare : « Mon fils, il n'est pas permis de demander ■c aux dieux le prix de l'art, quand on n'a jar mais manié un art, ni de conduire un va*s- « seau dans le port, quand on est ignorant de

« la mer, ni de n'être point vaincu quand oa « n'a pas pourvu à la défense1. »

i Camille n'a pas fini sa profession de foi, il se disposait à la continuer dans le huitième numéro du Fieux Cordelier dont nous n'avons que des tragments, et dans les numéros suivants-

LE VIEUX CORDELÏER