CHAPITRE IV

Les Trenie Tyran. - CfUUs. Mmt. - Tbéraoèoes, Siéjta ».

Quelques années après la, révolution des Quatre-Cents, Athènes fut prise par les Lacédémoniens. Lysander, ayant fait abattre les murailles de la ville, y abolit la démocratie, ety nomma trente citoyens qui devaient s'occuper du soin de faire une nouvelle constitution 1 . Ces hommes pervers s'emparèrent bientôt de l'autorité remise entre leurs mains. Faisons connaître les principaux acteurs de cette scène sanglante.

A la tête des trente Tyrans paraissait Critias, philosophe et bel esprit de l'école de Socrate. Ce despote avait tous les vices de ceux qui désolèrent si longtemps la France. Athée par principe, sanguinaire par plaisir, tyran par inclination 2 , il reniait, comme Marat, Dieu et les hommes.

Théramènes, son collègue, avec plus de talents, avait aussi plus de souplesse. De même que Siéyès , amateur de la démocratie , il consentit

■ L'audace de ce chapitre est inconcevable ; ce rte», je n'aurait pat aujourd'hui le courage de couper ainsi le noeud gordien. Aurais-je réellement trouvé dans ma jeunesse la manière la plus sûre de toucher a cette question de la souveraineté du peuple? Je me débarrasse de tous les raisonnements en faveur de cette souveraineté en la reconnaiuant, et j'en évite tous les périls eo la déclarant impralieablt : je la Uens comme une vérité de la nature de la peste ; la peste est aussi une vérité. Au surplus, et je l'ai déjà dit dans ces nofet, le droit divin pour le prince, la souveraineté pour le peuple, sont des mystères qu'aucun esprit raisonnable ne doit essayer de souder. Il est tout aussi aisé, après tout, de nier la souveraineté du peuple que de l'admettre. Ce principe, que le peuple existait avant le gouvernement, n'a aucune solidité ; on répond fort bien que c'est, au contraire, le gouvernement qui, constituant les hommes en société, fait le peuple : supposes le gouvernement absent, il y a de* individus, il n'y a point de nation. Le principe de la souveraineté du peuple n'est d'ailleurs d'aucun intérêt pour la liberté : il y aurait même un danger réel à faire sortir la liberté du droit politique, car le droit politique est toujours conttestable, susceptible d'interprétations et do modifications. La liberté a une origine plus assurée, elle tort du droit de nature : l'homme est né libre. Ce n'est point par sa réunion avec les autres hommes qu'il acquiert sa liberté; il la perd plu» souvent qu'il ne la trouve dans les agrégations politiques; mais l'homme apporte dans la société son droit Imprescriptible à la liberté. Dieu n'a soumis ce droit qu'à l'ordre, et n'a exposé ce droit à périr que par la violence des passions. Il résulte de là que la liberté ne doit et ne peut supporter que le joug de la règle ou de la loi ; qu'aucun souverain n'a d'autorité politique sur elle; que plus cette liberté est éclairée, moins elle est exposée à se perdre par les passions; qu'elle a pour ennemi principal le vice, pour sauvegarde naturelle, la vertu. (N. Éd.) — * Oublies le rapprochement des noms, Critias et Uaral, Théramènes et Siéyès, et 11 y a quelque intérêt historique dana ees chapitres. (N. Ed.)

' Xejwh., Ui\t. Grac, lib. u; Dio». Sic, Ub. m. — » Xuiora., But. Crte., lih. u; Isoc»., Ara-y , tom. i, pag. 330; Bail*, Crit.

cependant à devenir l'un des Quatre-Cents 1 , renversa bientôt après leur autorité 2 , et fut choisi de nouveau l'un des Trente, après la reddition d'Athènes 3 .

La première opération de ces misérables fut de s'associer trois mille brigands et de tirer une garde de Lacédémone, prête à exécuter leurs ordres*. Lorsqu'ils se crurent asses forts, ils désarmèrent la cité, ainsi que la Convention les sections de Paris, excepté les Trois-Mille, qui conservèrent les droits des citoyens 5 k C'est encore de cette manière que les conjurés de France avaient fait des Jacobins les seuls citoyens actifs de la république, tandis que le reste du peuple, plongé dans la nullité et la terreur, tremblait sous un gouvernement révolutionnaire.

Désormais certains de leur empire, les Trente lâchèrent la main au crime. Tous les Athéniens soupçonnés d'attachement à l'ancienne liberté, tous ceux qui possédaient quelque fortune, furent enveloppés dans la proscription générale °. Critias disait, comme Marat, qu'il fallait, à tout hasard, foire tomber les principales têtes de la ville 7 . Les monstres en vinrent au point de choisir tour à tour uo riche habitant qu'ils condam* naient à mort* afin de payer de la confiscation de ses biens les satellites de leur tyrannie 8 . Et comme si tout, dans cette tragédie, devait ressembler à celte de Robespierre et <to la Convention en France, les corps des citoyens massacres étaient prives aes nonneurs tunebres .

Cependant Athènes n'était plus qu'un vaste tombeau habité par la terreur et le silence. Le geste, le coup d'reil , la pensée môme, devenaient funestes aux malheureux citoyens. On étudiait le front des victimes; et sur ce bel organe de vérité, les scélérats cherchaient la candeur et ta vertu, cwnme on juge tâche d'y découvrir le crime caché du coupable 10 . Les moins infortuués des Athéniens furent ceux qui, s'échappant dans les ténèbres de la nuit , allaient , dépouillés de tout, traîner le fardeau de leur vie chez les nations étrangères M .

L'énormité de cette conduite ouvrit enfin les yeux à quelques-uns des tyrans. Théramènes, quoique facile, avait au fond du courage et du penchant à bien faire. Ces atrocités le firent frémir. Il s'y opposa avec magnanimité, et sa perte fut résolue. 1â . Talben, de môme, détesté de Robespierre, se vit sur le point de succomber sous une dénonciation; mais, plus heureux ou plus adroit que l'Athénien > il détourna le

» TatrcTO., Ilb. Vin. - » M., Wi. «- » XtMM., *t»t. Gr*c., lib. n. — » M., «M. - » M., IM#i — • M., Mfe. »* » fi., ibiê> — * là., toid. — • feoc»AT., Artûpûj., tom. i, pnjr. 445 5 Db- «ostn., M Tim. ) Micua., 1n Ctettph. 9e»n le* dernier» ftateor» titto, II y eut à pen pro* rte doute 4 quinte cenl» ciloyen» manuert*; mal», d'aprtt Xénophon, le nombre paraîtrait a*oir été bien phij Comtdérnble, comme j'.-mni oceitieft de le faire remarquer ailleurs — 10 XcRora., flùt. Urttc., 11b. 11. — » l Xts. Hi$t. Gr»c., lib. 11; Diod., lib. Hit. — « XfcRow., HUt. Gnrc., lib. 11.

poignard contre l'accusateur môme. C'est ainsi que les chances disposent do la vie des hommes. Je vais rapporter Tune auprès de l'autre ces deux accusations célèbres; nous y verrons que les factions ont toujours parlé le même langage, cherché à s'accuser par les mêmes raisons, et à s'excuser sur les mêmes principes. Je ne puis donner une moilleure leçon aux ambitieux, aux partisans des révolutions, que de leur montrer que, dans tous les siècles, elles n'ont eu qu'une issue pour ceux qui s'y sont engagés, la tombe *.