CHAPITRE V

Rflet de la réwloiiou républicaine sur U Grèce.— Alhcnes, depuis Codrus jntqu'i Soloo, comparée

an do.itcI eut de U France.

Cette révolution fut bien loin de donner le bonheur à la Grèce. La preuve que le principe n'était pas trouvé, c'est que toutes les petites républiques se virent immédiatement plongées dans l'anarchie après l'extinction de la royauté. Sparte seule, qui fut assez heureuse pour posséder dans le môme homme le révolutionnaire * et le législateur, jouit tout à coup du fruit de sa nouvelle constitution. Partout ailleurs les riches, sous le nom captieux de magistrats, s'emparèrent de l'autorité souveraine qu'ils avaient anéantie 2 ; et les pauvres languirent dans les factions et la misère 5 .

Depuis le dévouement de Codrus à Athènes jusqu'au siècle de Solon,

point de téritables monarchies dans le sens absolu du mot : pour se transformer en républiques, ces monarchies n'eurent pas besoin de changer leurs institutions : il leur suffit d'abolir le pouvoir royal. (N. Éd.)

1 A la réTolution do Brutus.

•Me voitt bien matérialiste: attendons quelque» page*. (N. Ko.) — * Expression hardie, mais peut-être juste. (N. Éd.) • Aiist., de Rcp., tom. tt, lib. n, cap. xu. - 'Pu t., in Solon.

uignizeo

l'histoire est presque muette sur l'état de cette république. Nous savons seulement que l'archontat à vie, que les citoyens substituèrent d'abord à la royauté, fut dans la suite réduit à dix ans, et qu'ils finirent par le diviser entre neuf magistrats annuels *,

Ainsi les Athéniens s'habituèrent par degrés au gouvernement populaire. Ils passèrent lentement de la monarchie à la république. Le statut nouveau était toujours formé en partie du statut antique. Par ce moyen on évitait ces transitions brusques, si dangereuses dans les États, et les mœurs avaient le temps de sympathiser avec la politique. Mais il en résulta aussi que les lois ne furent jamais très-pures, et que le plan de la constitution offrit un mélange continuel de vérités et d'erreurs, comme ces tableaux où le peintre a passé par une gradation insensible des ténèbres à la clarté ; chaque nuance s'y succède doucement ; mais elle se compose sans cesse de l'ombre qui la précède et de la lumière qui la suit".

Cependant cette mobilité de principes devait produire de grands maux. Les Athéniens, semblables aux Français sous tant de rapports, en changeant incessamment l'économie du gouvernement, comme ces derniers l'ont fait de nos jours, vivaient dans un état perpétuel de troubles 2 : car dans toute révolution il se trouve toujours de chauds partisans dos institutions nouvelles, et des hommes attachés aux antiques lois de la patrie par les souvenirs d'une vie passée sous leurs auspices.

Comme en France encore, l'antipathie des pauvres et des riches était à son comble 3 . A Dieu ne plaise que je veuille fermer les oreilles à la voix du nécessiteux. Je sais m'attendrir sur le malheur des autres; mais, dans ce siècle de philanthropie, nous avons trop déclamé contre la fortune. Les pauvres, dans les États, sont infiniment plus dangereux que les riches, et souvent ils valent moins qu'eux *.

Le besoin d'une constitution déterminée se faisait sentir de plus en plus. Dracon, philosophe inexorable, fut choisi pour donner des lois à l'humanité. Cet homme méconnut le cœur de ses semblables ; il prit les passions pour des crimes, et, punissant également du dernier sup-

• Mm»., de Archont., lib. i, cap. i, etc.

■ Ces murceanx-là, et il y en a quelque» uns de semblables dans V Essai, demandent peut-être grâce pour l'ouvrage et pour le jeune nomme. (N. ÉD.) « Hebod., lib. i, cap. UI ; Put., in Solon. — » ld., ibid.

* Comment a-t-or. pu confondre dans mes écrits l'amour d'une liberté raisonnable avec le sentiment révolutionnaire, quand je montre partout la haine des crimes et des principes démagogiques? Si je fais quelques reproches aux rois, j'en ai fait également aux nobles et aux plébéiens. Je me délie de ces Brulus à la besace, qui commencent par changer leur poignard en une médaille de la police, et qui Unissent par attacher des plaque* et des rubans à leurs haillons républicains. Daus les Martyrs j'ai mis un pauvre aux enfers avec un fiche : il faut faire justice à Unit le moude. (N. Ko.)

126 ntfvrtuîioNs anciknnks.

plice et le faible et le vicieux il sembla prononcer un arrêt de mort contre le genre humain.

Ces lois de sang, telles que les décrets funèbres de Robespierre, favorisèrent les insurrections. Cylon, profitant des troubles de sa patrie, voulut s'emparer de la souveraineté. On l'assiège aussitôt dans la citadelle, d'où il parvient a s'échapper. Ses partisans, réfugiés dans le temple de Minerve, en sortent sous promesse de la vie, et on les sacrifie aussitôt sur l'hôtel des Euménides -. La France n'est pas la première république qui ait eu des lois sauvages et de barbares citoyens.

Ce régime de terreur passe, mais il ne reste à la place que relâchement et faiblesse. Les Athéniens, comme les Français, abhorrèrent ces atrocités, et, comme eux aussi, ils se contentèrent de verser des pleurs stériles. Cependant le peuple, efi'rayé de son crime, s'imaginait voir les vengeances de Minerve suspendues sur sa tôte. Les dieux, secondant les cris de l'humanité , remplissaient les consciences de troubles , et tel qui n'eût été qu'un pitoyable anthropophage dans la France incrédule, fut touché de repentir à Athènes : tant la religion est nécessaire aux hommes - !

Pour apaiser ces tourments de l'âme, plus insupportables que ceux du corps, on eut recours à un saue nommé Épiménide 5 . Si celui-ci ne ferma pas les plaies réelles de l'Etat, il fit plus encore en guérissant les maux imaginaires. Il bâtit des temples aux dieux, leur oflïit des sacrifices 4 , et versa le baume de la religion dans le secret des cœurs. Il ne traitait point de superstition ce qui tend à diminuer le nombre de nos misères ; il savait que la statue populaire , que le pénale obscur qui console le malheureux, est plus utile à l'humanité que le livre du philosophe qui ne saurait essuyer une larme \

Mais ces remèdes, en engourdissant un moment les maux de l'État , ne furent pas assez puissants pour les dissiper. Peu après le départ d'Épiménide les factions se rallumèrent. Enfin, les partis fatigués résolurent de se jeter dans les bras d'un seul homme. Heureusement pour la république cet homme était Solon 5 .

Je n'entrerai point dans le détail des institutions de ce législateur célèbre, non plus que dans celui des lois de Lycurgue : de trop grands maîtres en ont parlé. Je dirai seulement ce qui tend au but de mou

• Hemb., lib, i, paç. 87. — «Thcctd., Ilb. i, cap. cmi; Pixt., in Solon.

• Qu'est devenu mou matérialisme pnW-kiit? (N. fit».)

* Plat., de Ltg., lib. î. lom n. — * Stras., lib x, p.ig. 4Î9.

* Voila uu singulier athée! îrou»e-t-o;i dans le Génie du Christianisme une i>a=e où l'accent lellgleut «oit plus sincère cl plu* tendre? (S. Kd.)

1 Plut . , in Solon.

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ouvrage. Pour ne pas couper le sujot, nous allons continuer l'histoire d'Athènes jusqu'au bannissement des Pisistratides : nous reviendrons ensuite à Lacédénione.