CHAPITRE XXIV

Philosophie et po!iilq;ic — Les Sajrs; 1rs Encyclopédistes •. — Opinions vur le racitlear |oovernement , Thaïe», âoton . Périaodre , rit ; J.-J. Ron<$eao , Montesqoieo.— Morale : Solon, Thaïes ; La Rocuefoocaold . Chamfon. — Parallèle de J.-J Roo<seaa et d'Heraclite.- Lettre h Darias, lettre an roi de Proue.

Tandis que les beaux-arts commençaient à briller de toutes parts dans la Grèce, la politique et la morale marchaient de concert avec eux. Il s'était formé une espèce de compagnie connue sous le nom des Sages, de môme que de nos jours, en France, nous avons vu l'association des Encyclopédistes. Mais les Sages de l'antiquité méritaient cette appellation ; ils s'occupaient sérieusement du bonheur des peuples, non de vains systèmes : bien différents des sophistes qui les suivirent, et 'lui ressemblèrent si parfaitement à nos philosophes.

A la tête des Sages paraissait Thalès de Milet, astronome et fondateur de la secte ionique Il enseignait que l'eau est le principe matériel de l'univers, sur lequel Dieu a agi Ce fut lui qui jeta en Grèce les premières semences de cet esprit métaphysique, si inutile aux hommes, qui fit tant de mal à son pays dans la suite, et qui a, depuis perdu notre siècle.

Chilon, Bias, Cléobule, sont à peine connus. Pittacus etPériandre, malgré leurs vertus, consentirent à devenir les tyrans de leur patrie : le premier régna à Mitylène, le second à Corinthe. Peut-être pensaientils, comme Cicéron, que la souveraineté préexiste non dans le peuple, mais dans les grands génies.

Voici les opinions de ces philosophes sur le meilleur des gouvernements.

Selon Solon, c'est celui où la masse collective des citoyens prend part à l'injure offerte à l'individu.

Selon Bias, celui où la loi est le tyran.

Selon Thalès, celui où règne l'égalité des fortunes.

Selon Pittacus, celui où l'honnête homme gouverne, et jamais le méchant.

Selon Cléobule, celui où la crainte du reproche est plus fort que la loi.

Selon Chilon, celui où la loi parle au lieu de l'orateur.

■ Les Sages de la Grèce et les Encyclopédistes! Ah ! bon Dieu! (N. Éd.) ' Dio«. Lamt., fa Thaï — * Cice»., lin. i,de JVaf. d$or., u» m.

Selon Périandre, celui où le pouvoir est entre les mains du petit nombre

Montesquieu laisse cette grande question indécise. Il assigne les divers principes des gouvernements, et se contente de faire entendre qu'il donne la préférence a la monarchie limitée. « Comment prononcerais-jo, dit-il quelque part, sur l'excellence des institutions, moi qui crois que l'excès de la raison est nuisible, et que les hommes s'accommodent mieux des parties moyennes que des extrémités 2 ? »

«Quand on demande, dit J.-J. Rousseau, quel est le meilleur gouvernement, on fait une question insoluble, comme indéterminée; ou si l'on veut, elle a autant de bonnes solutions qu'il y a de combinaisons possibles dans les positions absolues ou relatives des peuples 5 . »

Posons la morale des sages :

a Qu'en tout ta raison toit votre guide. Contemples le beau. Dans ce que roui entreprenez, coutklértt la In 4 . Il y a trois choses difficiles : garder un secret, souffrir une injure, employer son loisir. Visite ton ami dans l'infortune plutôt que dans la prospérité. N'insulte jamais le malheureux. L'or est connu par la pierre de touche; et la pierre de touche de l'homme est l'or. Connais-toi *. Ne faite» pas aux autres ce que vous no vomlriex pas qu'on tous m. Sache» saisir l'oceasion •. Le plus grand des malheurs est de ne pouvoir supporter patiemment l'infortune. Rapporte aux dieux tout le bien que lu fais. N'oublie pas le misérable 7 . Lorsque tu quilles la maison, considère ce que tu as â Taire ; quand lu y rentres, ce que lu as fait ». Le plaisir est de courte durée ; la vertu Cachez vo* chagrins » »

Montrons notre philosophie :

m II n'est pas si dangereux de faire du uni à la plupart des hommes que de leur faire du bien >*. Les vois font di s hommes comme des pièces de monnaie : ils les fent valoir ce qu'ils veulent, et l'on est forcé de les recevoir selon leur rnur* et non pas selon leur véritable pris On aime mieux dire du mal de soi que de n'en point parler " Il y a à parier que toute idée publique, toute convention reçue, est une sottise, car elle a convenu au plus grand nombre Les geos faibles sont les troupes légères des méchants; ils font plus de mal que l'armée même; ils infestent, ils ravagent '*. Il faut convenir que, pour être homme en vivant dans le monde, il y a des côtés de son àme qu'il faut entièrement paralyser C'est une belle allégorie dans la bible que cet arbre de la science du bien et du mal qui produit la mort. Cet emblème ne veul-il pas dire que, lorsqu'on a pénétré le fond des choses, la perte des illusions amène la mort de l'âme, c'est-à-dire uo désintéressement complet sur tout ce qui touche les autres hommes '•? »

1 Plat., in Conv. sep. Sap. — 1 Etprit des Los*. — » Contrat Sot., liv. lit, ebap. IX. — * Pirr., in Solon. ; La eut., lib. i, § xi.vi; Dsvosth., de Fais. Leg. — » La «t., lib. it, § lxviiii.xxv ; Hmod., lib., i, pag. 4i.— • Put., Conviv. tep Sap.; Stba»., lib. Itfl, pag. 599 — 7 Lak«t., lib. i, § lxxxii; Val. Max., lib. m, cap. m. — » Lak«t., lib i, § nxxii. — » id., ibid. § lxxxix; Plut., Conviv.; Hebod., lib. i, pag. 3. — 10 La Rochefoucauld, Max. — « Éd., ibid., clxv. — 11 Id., ibid., cxl. — •» Chaufort, Maximes, etc., pag. 37. — 14 id., ibid. — >* Id., pag. 56. — Id., pag. 43. J'invite le lecteur à lire le volume des Maxime* de Chamrort (formant le quatrième volume des œuvres complètes), publié à Paris par M. Ginçueoé, homme de lettres lui-même, et ami du malheureux académicieu. ta sensibilité, le tour original, la profondeur des pensées, eu font un des plus intéressants, comme un des meilleurs ouvrages de notre siècle. Ceux qui ont approché M. Chnnfort savent qu'il avait dans la conversation tout le mérite qu'un retrouve dans ses écrits. Je l'ai souvent vu cliet M. Gingu-ené, et plus d'une fois il m'a fait passer d'heureux moments, lorsqu'il consentait, avec une petite société choisie,

Solon , prévoyant le danger des spectacles pour les moeurs , disait à Thespis : « Si nous souffrons vos mensonges, nous les retrouverons bientôt dans les plus saints engagements. »

Jean-Jacques écrivait à d'Alembert :

« Je crois qu'on peut conclure de ces considérations que reflet moral des théâtres et des spectacles ne saurait jamais être bon ni salutaire en lui-même, puisqo'à nè compter que leurs avantage», on n'y trouve aucune sorte d'utilité réelle sans inconvénients qui ne la surpassent. Or, |>ar une suile de son inuUlilé même, le théâtre, qui ne peut rien pour corriger les mœurs, peut beaucoup pour les altérer. En favorisant tous nos penchants, il donne un nouvel ascendant à ceux qui nous dominent Les continuelles émotions qu'on y ressent noua énervent, oous affaiblissent, nous rendent plus incapables de résister à nos passions; et le stérile intérêt qu'on prend à ta vertu ne sert qu'à contempler notre amour-propre sans nous contraindre a la pratiquer »

Après ces premiers Sages, nous trouvons Héraclite d'Éphèse, qui semble avoir été la forme originale sur laquelle la nature moula, parmi

à accepter un souper dans ma famille. Nous l'écoutioos avec ce plaisir respectueux qu'où sect à entendre un homme do lettres supérieur. Sa tète était remplie d'anecdotes les plus curieuses, qu'il aimait peut-être un peu trop à raconter. Comme je n'en retrouve aucune de celles que je lui ai entendu citer, dans la dernière publication de ses ouvraees, il est A croire qu'elles ont été perdues par l'accident dont parle M. Ginguené. l'ne entre autres , qui peint les mœurs du siècle avant la révolution, m'a laissé un long souvenir : « Un homme de la cour (heureusement j'ai oublié son nom) s'amusait sur les boulevards A nommer A sa belle-fille, jeune et pleine d'innocence, les courtisans qui passaient dans leurs voitures, en l'invitant A en prend tv un pour amant, lui racontant leurs intrigues avec telle, telle ou telle femme de la société. Et vous croycx, ajouta Cbamforl, qu'un pareil ordre moral pouvait longtemps eiistcr? » Chanifort était d'une taille au-dessus de la médiocre, un peu courbé, d'une figure pAle, d'un teint maladif. Son œil bleu, souvent froid et couvert dans ie repos, lançait l'éclair quand il venait A s'animer. Des nanucs un peu ouvertes donnaient à sa physionomie l'expression de la sensibilité et de l'énergie. Sa voix était flexible, ses modulation sui*aieut les mouvemeuts de son âme ; mais, dans les derniers temps de mon séjour a Paris, elle avait pris de l'aspérité, et on y démêlait l'arcent agité et impérieux des factions. Ja me suis toujours étonné qu'un homme qui avait tant de connaissance des hommes eut pu épouser si chaudement une cause quelconque. Ignorait-il que tous les gouvernements se ressemblent; que atfUBLicain et royaliste ne sont que deux mots pouf la même chose? Hélas! l'infortuoé philosophe ne l'a que trop appris. J'ai cru qu'un mot sur un homme aussi célèbre dans la révolution ne déplairait pas au lecteur. La Notice que M. Gingueué a préfixée à l'édition des œuvres de son ami doit d'ailleurs satisfaire tous ceux qui aiment le correct, l'élégant, le chaste. Mais pour ceux qui, comme moi, connurent la liaison inlimo qui exista entre M. Ginguené et M. Cbamfort, qu'ils logeaient dans la même maison et vivaient pour ainsi diro ensemble, cette Notice a plus que de la pureté. En n'écrivant qu'à la troisième personne M. Ginguené a été au cœur, et la douleur de l'ami, luttant contre le calme du narraUur, n'échappe pas aux Ames sensibles. Au reste, je dois dire qu'en parlant de plusieurs gens de lettres que je fréquentai autrefois, je remplis pour eux ma tàrhe d'historien, sans avoir l'orgueil de chercher à m'appuyer sur leur renommée. Lorsque j'ai vécu parm eux, je n'ai pu m'assoeier à leur gloire : je n'ai partagé que leur indulgence *. 1 OEuv. eompl. de Rousseau, Lettre à d'Atemb., ton. xn.

* Outre l'impertinence de la comparaison de quelques maximes spirituelles de Cbamfort avec les maximes des Sages de la Grèce, il y a complète erreur dans le jugement que je porte ici de Cliamfort lui-même. Je rétracte, dans toute la maturité de mon Age, ce que j'ai dit de cet Umme dans ma jeunesse. Il me serait même impossible aujourd'hui de concevoir mon premier jugement, si je ne me souvenais de l'espèce d'empire qu'exerçait sur moi toute renommée littéraire. (N. En ) J. — «ET. axc. -22

nous, le grand Rousseau. De môme que l'illustre citoyen de Genève, le philosophe grec fut élevé sans maître et dut tout à la vigueur de son génie. Comme lui il connut la méchanceté de nos institutions, et pleura sur ses semblables 2 ; comme lui il crut les lumières inutiles au bonheur de la société 15 ; comme lui encore, invité à donner des lois a un peuple, il jugea que ses contemporains étaient trop corrompus* pour en admettre de bonnes; comme lui enfin, accusé d'orgueil et de misanthropie, il fut obligé de se cacher dans les déserts s , pour éviter la haine des hommes.

Il sera utile de rapprocher les lettres que ces génies extraordinaires écrivaient aux princes de leur temps.

Darius, fils d'Hystaspe, avait invité Héraclite à sa cour. Le philosophe lui répondit :