CHAPITRE XXXIII

Suite. - Minorité et majorité d»n< le |wrlcn«-nt d'Angleterre.

Les troubles qui commencèrent à agiter PAngleterro vers la fin du règne de Jacques I er donnèrent nai.-sance aux deux divisions qui sont, depuis cette époque, restées distinctes dans le parlement de la Grande- Bretagne. L'opposition, d'abord connue sous le nom de Parti de la campagne* {cuuntry Partij), traîna peu après le malheureux Charles I" à l'échafaud. Sous le règne de son successeur, la minorité prit la célèbre appellation de u hig 7 ; et, sous un homme dévoré de l'esprit de faction, lord Shaftcsbury, fut sur le point de replonger l'Etat dans les malheurs d'une révolution nouvelle 8 . Jacques II, par son imprudence, fit triompher la parti des whigs , et Guillaume III s'empara d'une des plus belles couronnes de l'Europe 9 . La reine Anne, longtemps gouvernée par les whigs, retourna ensuite aux torys. Le rappel du duc

« Liv., lib. xxm, n" il, ii, Î3. Lorsqu'au récit de la bataille de Cannes, un membre de la faction Barcine demandait à Haunon s'il était encore mécontent «le la guerre, celui-ci répondit « qu'il était toujours dans les mêmes seutimcnls, et que (supposé que ces viCTOinrs pi'sskst thaïes) il tic s'en réjouissait qu'autant qn'elles mèneraient à une paix avantageuse. » Ne croit-on pe:. entendre parler un membre de l'opposition? n'est-il pas étonnant qu'on doutât à Cartlnee, comme en Angleterre, des succès mêmes des armée»? Ou plutôt cela n'est pas étonnant. — * Poltb., lib. xv. — * ld., ibid. ; Liv., lib. xxx. — » ld., ibid. — * Lit., ibid.

• Quoiqu'il y ait toujours quelque chose de forcé dans ce parallèle de l'Angleterre cl de Cirlhagc, il me scmlilc moins étrange que les autre?, et le* faits historique* sont curieux. (N. Éd.)

• Humu s iiist. of Etigl., vol. vu. — 1 ld., vol. vui, cap. lxviii, png. 126. — * ld., cap. lxix, pag. 166. — » ld., cap. lxxi, pag. 294.

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do Marlborough sauva la France d'une ruine presque inévitable \ Georges 1", électeur île Hanovre, soutenu de toute la puissance des premiers, qui le portaient au trône, se livra à leurs conseils-. Ce fut sous le règne de Georges II que la minorité commença à se fane connaître sons le nom de parti de l'opposition , qu'elle retient encore de nos jours. Elle obtint alors plusieurs victoires célèbres. Elle renversa sir Robert Walpole, ministre qui, par son système pacifique, s'était rendu cher au commerce * ". Bientôt elle parvint à mettre à la téte du cabinet le grand lord Chatbam , qui éleva la gloire de sa patrie à son comble, dans la guerre de 1754, si malheureuse à la France*. Lord Bute ayant succédé à lord Chatbam, peu après l'avènement do Sa Majesté régnante au trône d'Angleterre, l'opposition perdit son crédit. Elle tâcha do le recouvrer dans l'aflaire de M. Wikes, membre du parlement, décrété pour avoir écrit un pamphlet contre l'administration 5 . Mais le fatal impôt du timbre, qui rappellera la fois la révolution amé- ' ricaine et celle de la Fiance, lui donna bientôt une nouvelle vigueur 0 . Telle est la chaîne des destinées : personne ne se doutait alors qu'un bill de finance, passé dans le parlement d'Angleterre en 1765, élèverait un nouvel empire sur la terre, en 1782, et ferait disparaître du monde un des plus antiques royaumes de l'Europe, en 1789 7 .

I Smoli., Contin. to Uumc's Btit. of Enrjt.; Volt., Siicte de f.ouit XIV. — * ld,, ibid. — 8 Smou.., Hist. of the Ilouse of lirunstcick-Lunenb.

• Il fallait ajouter, « ut odieux à la nation par ton système de corruption. » (N. Éd.)

* Sholl., font., etc. llist. of the llotue of /front. -/.un. — * Gdto., Geoijr. Gram., pag. 312* — * Id , pag. 343; Ramsay's Hist. of the Am. Reiol. — 7 Une étincelle de l'incendie allumé sous Charles I" iomi>e eu Amérique en IG3G (émigration des puritains), l'embraie en 1765, repasse l'Oréan en 1189 pour ravager de nouveau l'Europe. Il y a quelque chose d'incompréhensible dans ce* générations de malheurs. En songeant a l'empire américain d'aujourd'hui, ou ne peut l'empêcher de jeter le* yeux en arriére sur son origine. C'est un.: chose déplante et amusante à la fois, que de contempler les pauvres humains jouets de leurs propres faits, et conduits aux mêmes résultats parles préjugés les plus opposés. !.. s puritains avaient demandé a Dieu, avec prières, qu'il les dirigeât daus leur pieuse émigration, et Dieu les conduisit au cap Cod, où ils périrent presque tous de faim et de misère, bientôt après leurs ennemis mortels, les catholiques, viennent débarquer auprès d'eux sur les mêmes rivages. Une cargaison de graves fous, avec de grands chapeaux et des habits sans boutons, descendent ensuite sur les bords de la l>i lavrare, etc. Que devait penser un Indien regardant t«ur à tour les étranges histrions de cette grande farce tragi-comique que joue sans cesse la société? En voyant des hommes biùrer leurs frères dans la Nouvclle-Ansleterre, pour l'amour du ciel; une autre race, en Pensylvanie, faisant ptofession de se laisser couper h gorge sans se défendre; une troisième, dans le Maniant), accompagnée de prêtres bigarrés, couverts décrois, de grimoires, et professant la tulérnncc universelle; une quatrième, en Virginie, avec des esclaves noirs ût des docteurs persécuteurs en grandes rodes : cet Indien, sans doute, ne pouvait s'imaginer que ces gens-là venaient d'un inèin. pays. Cependant tous sortaient de la petite Ile d'Angleterre, tous ne formaient qu'une seule et même nation. Quand on songe h la variété et h la complication des maladies qui [ertteiilcilt dans un corps politique, on comprend à peini son existence. Sur la foi des livres et des intéresses, au seul nom des Américains, non* nous enth-nisiasiii'ins «le ce côh'-pi de l'Atlantique. Nos gatetles ne nous parlent que des Romaine Je Boiton et des lyians de Londres» Moi-môme, épris de la même ardeur lorsque j'arrivai à Philadelphie, plein de men lîavual. Je de-

L'opposition crut avoir remporté un avantage signalé sur le ministre lorsqu'elle eut obtenu le rappel de ce trop fameux impôt ; et il n'est pas moins certain que ce fut ce rappel même, encore plus que le bill, qui a causé la révolution des colonies

Trois ministres se succédèrent rapidement, après cette première irruption du volcan américain. Les rênes du gouvernement s'arrêtèrent enfin entre les mains de lord North, qui, de même que ses prédécesseurs, avait adopté le système des taxes d'outre-mer 2 . L'insurrection des Bostoniens, lors de l'envoi du thé de la compagnie des Indes, ne fut pas plus tôt connue en Angleterre, que l'opposition redoubla de zèle et d'activité. Lord Chatham reparut dans la chambre des pairs, et parla avec chaleur contre les' mesures du cabinet. Sa motion étant rejetée par une majorité de cinquante-huit voix, les moyens coercitifs restèrent adoptés dans toute leur étendue.

Bientôt après le sang coula eu Amérique. J'ai vu les champs de Lexington; je m'y suis arrêté en silence, comme le voyageur aux Thermopyles, à contempler la tombe de ces guerriers des deux mondes qui moururent les premiers, pour obéir aux lois de la patrie. En foulant cette terre philosophique, qui me disait, dans sa muette éloquence, comment les empires se perdent et s'élèvent , j'ai confessé mon néant devant les voies de la Providence, et baissé mon front dans la poussière.

mandai en grâc c qu'on me montrât un de ce» fameux quakers, tortueux descendants de Guillaume Peun. Quelle fut ma surprise quand on me dit que. si je foulais me faire duper, je n'avais qu'à entrer dans la boutique d'uu frère; et que si j'étais curieux d'apprendre jusqu'où peut aller l'esprit dlntérêt et d'Immoralité mercantile, on me donnerait le spectacle de deux quakers désirant acheter quelque chose l'un de l'autre, et cherchant .i se leurrer mutuellement. Je vis que cette société si vantée n'était, pour la plupart, qu'une compagnie de marchands avides, sans chaleur et sans sensibilité, qui se sont fait une réputation d'honnêteté parce qu'ils portent des habits différents de ceux des autres, ne répondent jamais ni oui, ni non, n'ont jamais deux prix, parce que le monopole de ccr. laines marchandises vous force d'acheter avec eux au prix qu'ils veulent; en un mot, de froids comédiens qui jouent sans cesse nne farce de probité, calculée à un immense intérêt, et cbex qui' la vertu est une affaire d'agiotage *. Chaque jour voyait ainsi, l'une après l'autre, se dissiper mes chimères, et cela me Taisait grand mal. Lorsque par la suite je connus davantage les Américains, j'ai parfois dit à quelques-uns d'entre eux, devant qui je pouvais ouvrir mon ime : « J'aime votre pays « et votre gouvernement, mais je ne vous aime point, a et ils m'ont entendu.

1 Les lords qui protestèrent contre ce rappel peuvent se vanter d'en avoir prédit les conséquences : « Because, the appearance of weakness and titnidily in the govurnment... bas a manifest tendency to draw on further insults, and, by lessening tbe respect of ail his Majcsty ■ subjects lo Ihe dignity of his crown... throw the whole British empire into a misérable state of confusion, etc. u {Copies of the two protetts against the bill to repeal the Am. St-p. Aet. 8, pag. i0; Printed al Paris, 1766.) — « iU«.. ibid.

* Cette note a paru dans le temps assex piquante, mais le ton en est peu convenable : c'est de la philosophie impie ri de l'histoire à 1j manière d.; Voltaire. Les États-Unis cl les Américains ont pris eutre les gouvernements et les rations un rang qui ne permet plus de |«rler d'eux avec cette légèreté (N. Ed.)

V i C L F fV C F. m H. I- K O G P . £3

RÉVOLUTIONS ANCIKNNES. 18P

Grand exemple des malheurs qui suivent tôt ou lard une actior immorale en elle-même , quels que soient d'ailleurs les brillants prétextes dont nous cherchions à nous fasciner les yeux, et la politique fallacieuse qui nous éblouit! La France, séduite par le jargon philosophique, par l'intérêt qu'elle crut en retirer, par l'étroite passion d'humilier son ancienne rivale, sans provocation de l'Angleterre, viola, au nom du genre humain , le droit sacré des nations. Elle fournit d'abord des armes aux Américains, contre leur souverain légitime, et bientôt se déclara ouvertement en leur faveur. Je sais qu'en subtile logique, on peut argumenter de l'intérêt général des hommes dans la cause de la liberté; mais je sais que, toutes les fois qu'on appliquera la loi du tout à la partie, il n'y a point de vice qu'on ne parvienne t* justifier. La révolution américaine est la cause immédiate de la révolution française. La France déserte, noyée de sang, couverte de ruines, son roi conduit à l'échafaud, ses ministres proscrits ou assassinés f prouvent que la justice éternelle, sans laquelle tout périrait en dépit des sophismes de nos passions, a des vengeances formidables.

C'est une tâche pénible et douloureuse pour un Fiançais, dans l'état actuel de l'Europe, que la lecture de cette période de l'histoire américaine. Souvent ai-je été obligé de fermer le volume, oppressé par les comparaisons les plus déchirantes, par un profond et muet étonnement, à la vue de l'enchaînement des choses humaines. Chaque syllabe de Ramsay retentit amèrement dans votre cœur, lorsqu'on voit l'honnête citoyen vanter, contre sa propre conviction, la duplicité de la conduite de la France envers l'Angleterre. Mais, lorsque avec un cœur brûlant de reconnaissance il vient à verser les bénédictions sur la tête de l'excellent Louis XVI ; lorsqu'il arrive à cet endroit où M. de La Fayette, recevant la première nouvelle du traité d'alliance , se jette avec des larmes de joie dans les bras de Washington; qu'au même instant, la nouvelle volant dans l'armée au milieu des transports, le cri de « longue vie au roi de France ! » s'échappe involontairement à la fois de mille bouches et de mille cœurs ; le livre tombe des mains, le coup de poignard pénètre jusqu'au fond des entrailles. Américains ! La Fayette, votre idole, n'est qu'un scélérat! Ces gentilshommes français, jadis le sujet de vos éloges, qui ont versé leur sang dans vos batailles, ne sont que des misérables couverts de votre mépris, et à qui peut-être vous refuserez un asile ! et le père auguste de votre liberté... un de vous ne l'a-t-il pas jugé '? N'avez-vous pas juré amour et alliance à ses assassins sur sa tombe"?

1 Un étranger, nou! un Américain, séant juge dans le procès de morl de Louis XVI ! 0 hommes ! * Providence !

•Je ne sais que «lire des pages qui commencent & cette phrase, j'ai vu lt$ champs de Ltxintj-

Durant tout le reste de la guerre, l'opposition ne cessa fie harceler les ministres, et devint de plus en plus puissante, en proportion des calamités nationales. C'était alors que M. Burke lançait, comme la foudre, son éloquence sur la tôte des ministres. Ce grand orateur, qui possède un des plus beaux talents dont l'homme ait été jamais dignifié, se surpassa lui-même dans ces circonstances. Il remonta jusqu'à la source des troubles des colonies, en traça fièrement les progrès, et , avec ce génie inspiré qui lui a fait tant de fois prévoir l'avenir, plaida la cause de la liberté américaine dans le langage sublime et pathétique de Démosthènes.

Enfin, le 27 de mars 1782, l'opposition remporta une victoire complète : le cabinet fut changé , et le marquis de Hockingham placé à la tôte du gouvernement.

La paix étant rétablie entre les puissances belligérantes, l'opposition se joignit au parti du ministre disgracié. M. Fox et lord North formèrent ce qu'on appela la coalition des chefs, qui entraînait après elle la majorité du parlement. Lord Shelburne, successeur du marquis de Rockingham, mort le 1" juillet 1782, fut obligé de se retirer, et M. Fox, lord North et le duc de Portland, se saisirent du timon de l'État.

M. Fox n'occupa que quelques instants le ministère. Son fameux bill de la compagnie des Indes ayant été rejeté dans la chambre des pairs, il remit peu après 1 les sceaux de son emploi, et M. Pitt remplaça le duc de Portland, comme premier lord de la trésorerie.

Les principales opérations du gouvernement depuis l'ascension de M. Pitt aux affaires ont été : V le bill de ce ministre concernant la compagnie des Indes, du 5 juillet 1781; 2* celui du 18 avril 1785, en faveur d'une réforme parlementaire, rejeté par une majorité de soixante-quatorze voix; 3* le plan de liquidation de la dette nationale, par l'établissement d'un fonds d'amortissement, 1786 *";

ton, et finissent à celle-ci, n'avez-vout pat juré amour et alliance à Ml assassins sur sa tombe ? Mais, quelle» que soient maintenant les. hautes destinas île l'Amérique, je ne rhancerais pis un mot à i :s page», si je pouvais retrouver, pour les écrire, la chaleur d'Ame qui n'Appartient qu'a la jeunesse. Ainsi dans aucun temps mes systèmes politiques u'onl «"touffe le cri de ma conscience : les succès, la gloire, l'admiration menu-, lorsque je l'éprouve, ne m'empêchent point de sentir ce qu'il y a d'injuste ou d'ingrat dans la conduite dis homme». A l'époque où M. La Fayette était émigré, h s Américains, partisans de notre révolution, blâmaient sa conduite : ils out depuis rérompenté magnifiquement ses services. (N. Et> )

1 Pans la nuit du 19 décembre l"83. — * Un million annuel.

« Je n'ai pas attendu à être membre de la cb.imbrc des pairs pour m'occnper île l'économie po— I. tique : on voit que je siv.i s ce que c'élail que la liquidation d'une dette, et un fonds d'amorti;ï^ni.nt, quelque trentaine d'années, atant que ceux qui pai lent aujourd'hui de finances Missent peutêtre faire correctement les quatre premières régies de l'arithmétique. (N. Ed.)

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4° l'acte de la traite des nègres et de l'amélioration du sort de ces esclaves, 21 mai 1788. La nation était au faîte de la prospérité, et M. Pitt, qui n'avait pas encore atteint sa trentième année, avait montré ce que peut un seul homme pour la prospérité d'un État.

La maladie du roi, qui suivit peu de temps après, arracha la faveur du public à l'opposition, et couvrit le ministre de gloire. Sa Majesté, rendue aux vœux de tout un peuple, qui lui témoigna par des marques de joie (d'autant plus touchantes qu'elles eoulaient naturellement du cœur) à quel point elle était adorée, reprit bientôt les rênes de son empire, et elle continue à faire le bonheur de ceux qu'une fortune amie a rangés au nombre des sujets britanniques.

A la fin de cette courte histoire de l'opposition , nous placerons les portraits des deux hommes célèbres, depuis si longtemps l'objet des regards de l'Europe, et qui ont eu une si graude influence sur la révolution française.