Œuvres de Chateaubriand. Tome premier tome vingtième 13. Essais sur la littérature anglaise

VEstai sur la littérature anglaise qui précède ma traduction de Millon se compose :

I • De quelques morceaux détachés de mes anciennes éludes, morceaux corrigés dans le stylo, rectifiés pour les jugements, augmentés ou resserrés quant au texte;

2» De divers extraits de mes Mémoires, extraits qui se trouvaient avoir des rapports directs ou indirects avec le travail que je livre au public ;

3» De recherches récentes relatives à la matière de cet Essai.

J'ai visité les États-Unis; j’ai passé huit ans exilé en Angleterre; j’ai révu Londres comme ambassadeur, après l'avoir vu comme émigré : je crois savoir l'anglais autant qu'un bomme peut savoir une langue étrangère à la sienne.

J’ai lu en conscience tout ce que j'ai dù lire sur le sujet traité dans ces deux volumes ; j'ai rarement cité les autorités, parce qu'elles sont connues des hommes de lettres, et que les gens du monde ne s’en soucient guère : que (ont à ceux-ci Warton, Evans, Joncs, Percy, Owcn, Ellis, Leyden, Édouard Williams, Tyrwhit, Roquefort, Tressan, les collections des historiens, les recueils des poètes, les manuscrits, etc. ? Je veux pourtant mentionner ici un ouvrage français, précisément parce que les journaux me semblent l’avoir trop négligé : on consacre de longs articles à des écrits futiles ; à peine accorde-t-on une vingtaine de lignes à des Hvtcs instructifs et sérieux.

Les Essais historiques sur les Bardes, les Jongleurs, etc., de M. l'abbé de La Rue, méritent de fixer l'attention de quiconque aime une critique saine, une érudition puisée aux sources et non composée de bribes do lectures, dérobées à quelque investigateur oublié. Un de mes honorables et savants confrères de l’Académie française n’est pas toujours, il est vrai, d’accord avec l’historien des Bardes; SI. de La Rue est traurère et M. Ray nouard, troubadour : c’est la querelle de la langue d’oc et de la langue d’oil 1 .

1 Au moment même où j'écris cet éloge de l'abbé do f-a Rue , dont je no connais que les ouvrages , je reçois , comme un remerciement , le billet de part qui ra'anQoncc ta mort de cct ami do Waller Scott.

M. — Livrée, ascl. • 1

ESSAI Al K U LITTÉRATURE ANGLAISE,

Vidée de la poésie anglaise (1749) de l'abbé Yart, la Poéligut anglaise (IROfi) dp M llenncl, peuvent être consultées avec fruit. M. llenncl sait parfaitement la langue dont il parle. Au surplus, on annonce diverses collections, el pour les vrais amateurs de la littérature anglaise, la Bibliothèque anglo-française, de M. O’Sullivan, ne laissera rien à désirer.

J'ai peu Je chose a dire de ma traduction. Des éditions, des commentaires, des illustrations, des recherches, des biographies de Millon, Il y en a par milliers. Il existe en prose M en vers une domaine de traductions françaises et une quarantaine d'imilalions du Poète, toutes très-bonnes; après moi viendront d'autres traducteurs, tous excellent*. A la tète des traducteurs en prose est Racine le fils; à la tête des traducteurs en vers, l'abbé Delille.

Une induction n'est pas la personne, elle n'est qu’un portrait : un grand maître peut faire un admirable portrait; soit : mais si l'original était placé auprès de la copie, les spectateurs le verraient chacun à sa manière, et différeraient de jugement sur la ressemblance. Traduire, c'est donc se vouer au métier le plus ingrat et le moins estimé qui fut oneques ; c'cst se battre avec des mots pour leur faire rendre dans un idiome étranger un sentiment, une pensée, autrement exprimés, un son qu'ils ti'onl pas dans la langue de l'auteur. Pourquoi donc ai-je traduit Milton? Par une raison que Ton trouvera à la fin de cet Essai.

Qu'on ne se figure pas d’après ccci que je n'ai mis aucun soin à mon travail ; je pourrais dire que ce travail est l'ouvrage entier de ma vie, car il y a trente ans que je lis, relis et traduis Millon. Je sais respecter le public ; il veut bien vous traiter sans façon, mais il ne permet pas que vous preniez avec lui la même liberté : si vous ne vous souciez guère de lui, il se souciera encore moins de vous. J'en appelle au surplus aux hommes qui croient encore qu' écrire est un art : eux seuls pourront savoir ce que la traduction du Paradis perdu m'a coûté d'études et d'efforts.

Quant au système de cette traduction, je m'en sais tenu À celai que j'avais adopté autrefois pour les fragments de Milton, cités dans le Genie du Christianisme. l.a traduction littérale me parait toujours la meilleure : une traduction interlinéaire serait la perfection du genre, si on lui pouvait ûter ce qu'elle a de sauvage.

Dans la traduction littérale, la difficulté est de ne pas reproduire un mot noble par le mot correspondant qui peut être bas, de ne lias rendre pesante une phrase légère, légère une phrase pesante, en vertu d’expressions qui se ressemblent, mais qui n'ont pa3 la même prosodie dans les deux idiomes.

Milton, outre les luttes qu’il faut soutenir contre sou génie, offre des obscurités grammaticales sans nombre ; il traite sa langue en tyran, viole et méprise les règles: en français, ai vous supprimai ce qu'il supprime par l’ellipse ; si vous perdiei sans cesse comme lui votre nominatif, votre régime; si vos relatifs perplexes rendaient indécis vos antécédents. vous deviendriez inintelligible. L'invocation du Paradis perdu présente toutes ces difficultés réunies: l'inversion suspensive qui jette à la césure du septième vers le Sing. keavmly. Muse, est admirable; je l’ai conservée afin de ne pas tomber dans la froide et régulière invocation grecque et française, M use céleste, chante, et pour que Ton sente tout d'abord qu'on entre dans des régions inconnues. Louis Racine Ta conservée également, mais il a cru devoir la régulariser à l'aide d'un gallicisme qui fait disparaître toute poésie : c’est ce que je t’invite à chanter, Muse céleste.

Milton, après ce début, prend son vol, et prolonge son invocation à travers des phrases incidentes et interminables, lesquelles, produisant des régimes indirects, obligent le lecteur à des efforts d'attention antipathiques à l’esprit français. Point d’autre moyen de s’en tirer qne de conper l’invocation et l’exposition, de régénérer le nominatif dans le nom ou le pronom. Milton, comme un fleuve immense, entraîne avec lui ses rivages et les limonade son lit, sans s'embarrasser si son onde est pnre on troublée.

On peut s'exercer sur quelques morceaux choisis d’un ouvrage, et espérer on venir à bout avec du temps : mais c'est tout une autre affaire, lorsqu'il s'agit de la traduction

complète de eet ouvrage, de la traduction de 10,467 vers ; lorsqu’il faut suivre l'écrivain, non-seulement à travers scs beautés, mais encore à travers ses défauts, ses négligences et scs lassitudes ; lorsqu’il faut donner un égal soin aux endroits arides et ennuyeux, être attentif à l'expression, au style, A l'harmonie, à tout ce qui compose le poète ; lorsqu'il faut étudier le sens, choisir celui qui parait le plus beau quand il y en a plusieurs, ou deviner le plus probable par le caractère du génie de l'auteur; lorsqu'il faut se souvonir de tels passages souvent places à une grande distance de l’endroit obscur, et qui l'éclaircissent : ce travail, fait en conscience, lasserait l'esprit le plus laborieux et le plus patient.

J'ai cherché à représenter Milton dans sa vérité ; je n'ai fui ni l’expression horrible, ni l’expression simple, quand je l’ai rencontrée ; le Péché a des chiens aboyants, scs enfants, qui rentrent dans leur chenil, dans ses entrailles; je n’ai point rejeté celte image. I.ve dit que le serpent ne voulait point lui faire du mal, du fort; je me suis bien gardé de poétiser cette naïve expression d’une jeune femme qui fait une grande révérenco à l’arbre de la Science après avoir mangé du fruit : c'est comme cela que j'ai senti Milton. Si je n'ai pu rendre les beautés du Paradis perdu, je n'aurai pas pour excuse de les avoir ignorées.

Milton a fait une foule de mots qu'on ne trouve pas dans les dictionnaires : il est rempli d'hébraîsmes, d'hellénismes, de latinismes : il appelle, par exemple, un Commandement, une Loi de Dieu, la première fillt de sa voix; il emploie le génitif absolu des Grecs, l’ablatif absolu des Latins. Quand ses mots composés n'ont pas été trop étrangers à notre langue dans leur étymologie tirée des langues mortes ou de l'italien, je les ai adoptés : ainsi j'ai dit emparadisé, fragrance, etc. Il y a quelques idiotismes anglais que presque tous les traducteurs ont passés, comme planel-tlrurk ; j'ai du moins essayé d'en faire comprendre le sens, sans avoir recours à une trop longue périphrase.

Au reste, les changements arrivés dans nos institutions nous donnent mieux l’intelligence de quelques formes oratoires de Milton. Notre langue est devenue aussi plus hardie et plus populaire. Milton a écrit comme moi, dans un temps de révolution, et dans des idées qui sont à présent celles de notre siècle : il m'a donc été plus facile de garder ces tours que les anciens traducteurs n'ont pas osé hasarder. Le poète use de vieux mots anglais, souvent d'origine française ou latine; je les ai translatés par le vieux mol français, en respectant la langue rhylhinique et son caractère de vétusté. Je ne crois pas que ma traduction soit plus longue que le texte ; je n'ai pourtant rien passé.

Je me suis servi pour cette traduction d'une édition du Paradis perdu imprimée à Londres, chez Jacob Tonson, en 1726, et dédiée à lord Sommera, qui tira le fameux poème d'un injurieux oubli. Celte édition est conforme aux deux premières, faites sous les yeux de Millon et corrigées par lui : l’orthographe est vieille; les élisions des lettres, fréquentes; les parenthèses, multipliées; les noms propres, imprimés en petites capitales.

J’ai maintenu la plupart des parenthèses, puisque telle était la manière d’écrire de l'auteur : elles donnent de la clarté au style. Les idées de Milton sont si abondantes, si variées, qu'il en est embarrassé ; il les divine en compartiments, pour les coordonner, les reconnaître et ne pas perdre l'idée mère dont toutes ces idées incidentes sont lllles.

J’ai aussi introduit les petites capitales dans quelques uorns et pronoms, quand elles m'nut paru propres à ajouter à la majesté ou à l'importance du personnage , et quand elles ont fait disparaître des amphibologies. Pour lo texte anglais, on s’est sorvi do l'édition de sir Egerton Brydges, 1825 : elle est d’une correction parfaite et convient mieux aux lecteurs de ce temps-ci.

. Enfin j'ai pris la peine de traduire moi-mème de nouveau jusqu'au pelil article sur les rers blancs, ainsi que les anciens arguments des livres, parce qu'il est probable qu'ils sont de Milton. Le respect pour le génie a vaincu l'ennui du hbeur; tout m'a paru sacré dans le texte, parenthèses, points, virgules : les enfants des Hébreux étaient obligés d'apprendre la Bible par cœur, depuis Bcrésith jusqu’à Malachie.

ESSAI Sl'U LA LlITÉItATIJHË ANGLAISE.

Oui s'inquiète aujourd'hui de lout cc que je viens de dire ? qui s'avisera de suivre une traduction sur le texte? qui saura grii au traducteur d’avoir vaincu une difficulté d’avoir pâli autour d’une phrase des journées entières? Lorsque Clément mettait en lumière un gros volume à propos de la traduction des Géorgiques , chacun te lisait et prenait parti pour ou contre l’abhé Delille : on sommes-nous là? Il peut arriver cependant que mon lecteur soit quelque vieil amateur de l’école classique, revivant au souvenir do scs anciennes admirations , ou quelque jeune poète de l’école romantique allant à la chasse des images, des idées, des expressions, pour en faire sa proie, comme d’un butin enlevé à l’ennemi.

Au reste, je parle fort au long de Millon dans Y Essai sur la littérature anglaise, puisque je n’ai écrit cet Essai qu’à l’occasion du Paradis perdu. J’analyse scs divers ouvrages ; je montre que les révolutions ont rapproché Milton de nous; qu’il est devenu un homme de notre temps; qu’il était aussi grand écrivain en prose qu’en vers; pendant sa vie la prose le rendit célèbre, la poésie, après sa mort; mais la renommée du prosateur s’est perdue dans la gloire du poète.

Je dois prévenir que, dans cet Essai, je ne me suis pas collé à mon sujet comme dans la traduction : je m’occupe de tout, du présent, du passé, de l’avenir; je vais çâ et là : quand je rencontre le moyen âge, j’en parle ; quand je uie heurte contre la réformation , je m’y arrête; quand je trouve la révolution anglaise, elle me remet la nôtre en mémoire, et j’en cite les hommes et les faits. Si un royaliste anglais est jeté en geôle , je songe, au logis que j’occupais à la Préfecture de police. Les poêles anglais me conduisent aux poètes français; lord Ityron me rappelle mon exil en Angleterre, mes promenades à la colline d’Harrow, et mes voyages à Venise ; ainsi du reste. Ce sont des mélanges qui ont tous les tons, parce qu’ils parlent de toutes les choses; ils passent, de la critique littéraire élevée ou familière, à des considérations historiques, à des récits, à des portraits, à des souvenirs généraux ou personnels. C’est pour ne surprendre personne , pour que l’on sache d’abord ce quo l’on va liro , pour qu’on voio bien que. la littérature anglaise n’est ici que le fond de mes stromales ou le canevas de mes broderies; c’est pour tout cela que j’ai donné un second titre à cet Essai.