DE LA TREMIËRE ÉDITION

Je n'ai fail que deux dédicaces dans ma vie : l'une à Napoléon, l'autre a l'abbé Séguin. J'admire autant le prêtre obscur qui donnait sa bénédiction aux victimes qui mouraient sur l'échafaud, que l'homme qui gagnait des victoires. Lorsque j'allai voir, il y a plus de vingt ans, mesdemoiselles d'Acota (cousines de madame do Chateaubriand, alors au nombre de qualre, et qui ne sont plus que deux), je rencontrai , rue du Petit- Bourbon, un prêtre vêtu d'une soutane relevée dans ses poches : une calotte noire à l'italienne lui couvrait la tête; il s'appuyait sur une canne, et allait, en marmottant son bréviaire, confesser, dans le faubourg Saint-Honoré, madame de Monboissier, fille de M. de Mak'shcrbes. Je le retrouvai plusieurs fois aux environs de Saint-Sulpice; il avait peine à se défendre d'une troupe de mendiantes qui portaient dans leurs bras des enfants empruntés. Je ne tardai pas à connaître plus intimement cette proie des pauvres, et je le visitai dans sa maison, rue Servandoni, n° 16. J'outrais dans une petite cour mal pavée; le concierge allemand ne se dérangeait pas pour moi : l'escalier s'ouvrait i gauche ou fond de la cour, les marches en étaient rompues ; je montais au second étage; je frai pais; une vieille bonne vêtue de noir venait m'ouvrir, elle m'introduisait dans une antichambre sans meubles où il n'y avait qu'un chat jaune qui dormait sur une chaise. De là je pénétrais dans un cabinet orné d'un grand crncilix de bois noir. L'abbé Séguin, assis devant le feu et séparé de moi par un paravent, me reconnaissait à la voix : ne pouvant se lever, il me donnait sa bénédiction et me demandait des nouvelles de ma femme. Il me racontait que sa mère lui disait souvent dans le langage figuré de son pays : « Rappelez- vous que la robe des prêtres ne doit jamais être brodée d'avat rice. » La sienne était brodée de pauvreté. Il avait eu trois frères, prêtres comme lui, et tous quatre avaient dit la messe ensemble dans l'église paroissiale de Sainte- Maure. Ils allèrent aussi se prosterner à Carpentras sur le tombeau de leur mère. L'abbé Séguin refusa de prêter le serment : poursuivi pendant la révolution, il traversa un jour en courant le jardin du Luxembourg et se sauva chez M. de Jussieu, rue Saint- Dominiquc-d'F.nfer. En quittant le Luxembourg pour la dernière fois en 1.^30, je passai de même à travers le jardin solitaire avec mon ami, M. Hyde de Neuville. De tristes échos se réveillent dans les cœurs qui ont retenu le bruit des révolutions.

L'abbé Séguin rassemblait, dans des lieux cachés, les chrétiens persécutés. L'abbé Antoine, son frère, fut arrêté, mis aux Carmes et massacré lo 2 septembre. Quand celte nouvelle parvint à Jean- Marie, il entonna le Te Deum. il allait déguisé, de faubourg en faubourg, administrer des secours aux ûdèles. Il était souvent accompagné de

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femmes pieuses et dévouées ; madame Choque passait pour sa fille ; elle faisait le guet et était chargée d'avertir le confesseur. Comme il était grand et fort, on l'enrôla dans la garde nationale. Dès le lendemain de cet enrôlement, il fut envoyé avec quatre hommes visiter une maison, rue Cassette. Le ciel lui apprit ce qu'il avait à faire : il demande avec fracas que les appartements lui soient ouverts. Il aperçoit un tableau placé contre un mur et qui cachait ce qu'il ne voulait pas trouver. Il en approche, soulève avec sa baïonnette un coin de ce tableau, et s'aperçoit qu'il bouche une porte. Aussitôt, changeant de ton, il reproche à ses camarades leur inactivité, leur donne l'ordre d'aller visiter les chambres en face du cabinet que dérobait le tableau. Pendant que la religion inspirait ainsi l'héroïsme à des femmes et à des prêtres, l'héroïsme était sur le champ de bataille avec nos armées : jamais les Français ne furent si courageux et si infortunés. Dans la suite l'abbé Séguin, ayant vu quel parti on pouvait tirer de la garde nationale, était toujours prêt à s'y présenter. Le mensonge était sublime, mais il n'en offensait pas moins l'abbé Séguin, parce qu'il était mensonge. Au milieu de ses violents sacrifices, il tombait dans un silence consterné qui épouvantait ses amis. Il fut délivré de ses tourments par suite du changement des choses humaines. On passa du crime à la gloire, de la république à l'empire.

C'est pour obéir aux ordres du directeur de ma vie que j'ai écrit l'histoire de l'abbé de Rancé. L'abbé Séguin me parlait souvent de ce travail, et j'y avais une répugnance naturelle. J'étudiai néanmoins, je lus, et c'est le résultat de ces lectures qui compose aujourd'hui la Vie de Rancé.

Voilà tout ce que j'avais à dire. Mon premier ouvrage a été fait à Londres en 1797, mon dernier à Paris en 1844. Entre ces deux dates, il n'y a pas moins de quarante-sept ans, trois fois l'espace que Tacite appelle une longue partie de la vie humaine : « Quindecim annos, grande mortalis avi spatium. » Je ne serai lu de personne, excepté peutêtre de quelques arrière-petiles-nièces habituées aux contes de leur vieil oncle. Le temps s'est écoulé ; j'ai vu mourir Louis XVI et Buonapartc ; c'est une dérision que de vivre après cela. Que fais-je dans le monde? H n'est pas bon d'y demeurer lorsque les cheveux no descendent plus asser bas pour essuyer les larmes qui tombent des yeux. Autrefois je barbouillais du papier avec mes filles Atala, Blanca, lymodocée; chimères qui ont été chercher ailleurs la jeunesse. On remarque des traits indécis dans lo tableau du Déluge, dernier travail du Poussin : ces défauts du temps embellissent le chefd'œuvre du grand peintre, mais on ne m'excusera pas : je ne suis pas Poussin, je n'habite point au bord du Tibre, et j'ai un mauvais soleil.

AVERTISSEMKNT

DK LA ieCOSDI! ÉDITION

Ta! suivi dans la seconde édition tous les changements qui m'ont été indiqués. On ne peut me faire plus de plaisir que de m'averlir quand je me suis trompé : on a toujours plus de lumière cl plus de savoir que moi.