Œuvres de Chateaubriand. Tome premier tome vingtième 3. Les martyrs

Voici un ouvrage que j'ai cru tombé pendant quelque temps, non qu'on ma conscience je le trouvasse plus mauvais que mes précédents ouvrages ; mais la violence de la critique avait ébranlé ma foi d'auteur, et j'avais fini par être convaincu que je m'étais trompé. Quelques amis ne me consolaient pas, parce qu'au fond je n'étais pas affilé, et que je fais bon marché de mes livres; mais ils soutenaient que la condamnation n'était pas assez justifiée , et que le public , tôt ou tard , porterait un autre arièt. .M. de Fontanes surtout n'hésitait pas : je n'étais pas Racine , mais il pouvait être Boileau.et il ne cessait de me dire : « Ils y reviendront. » Sa persuasion à cet égard était si protonde, qu'elle lui inspira les stances charmantes :

« Le Ta«»e errant de Tille , etc. , »

sans crainte de compromettre son goût et l'autorité de son jugement. En effet, les Martyrs se sont relevés seuls; ils ont obtenu l'honneur de quatre éditions

consécutives ; ils ont même joui .auprès des gens de lettrcs.d'une faveur particulière : on

m'a su gré d'un ouvrage qui témoigne de quelque travail de style, d'un grand respect

pour la langue et d'un goût sincère pour l'antiquité. Quant à la critique du fond , elle a été prompte ment abandonnée. Dire que j'avais mêlé

le profane au sacré, parce que j'avais peint deux religions qui existaient ensemble, et

dont chacune avait ses croyances, ses autels, ses piètres, ses cérémonies, c'était dire que j'aurais dû renoncer à l'histoire, ou plutôt choisir un autre sujet. Pour qui mouraient

les martyrs ? Pour Jésus-Christ. À qui les immolait-on ? Aux dieux de l'empire. 11 y avait donc deux cultes.

La question philosophique, savoir si sous Dioclétien les Romains et les Grecs croyaient aux dieux d'Homère, et si le culte public avait subi des altérations, celle question comme poêle ne me regarderait pas, et comme historien j'aurais eu beaucoup de choses à dire.

Il ne s'agit plus de tout cela. Les Martyrs sont restés, contre ma première attente, et je n'ai eu qu'à m'oceuper du soin d'en revoir le texte.

Au reste, cet ouvrage me valut un redoublement de persécutions sous Buonaparte ; les allusions étaient si frappantes dans le portrait de Galérius et dans la peinture de la cour de Dioclétien, qu'elles ne pouvaient échapper à la police impériale, d'autant plus