LIVRE SEPTIÈME

Salle du rr-cit. Endort détient e«ïave de rharaniond. Histoire de Zarharic. Cloihil le, femme de Phararoond. Commencement tl u christianisme ibex les Francs. Mo?nrs des Franc*. Réunir dti printemps Citasse. Birl-ares du Nurd. T»o»- U*au d'Ovide. Eudore sauve U vie a Merovée. Méruvpe promet la lilicrfc a Endure. Ileiiwr des chasseurs au camp «le rtiaraiiioml. La ders.se Mrrtlia. Festin des Francs. Un delilure sut la paix et sur la pierre aver le» Humains. Dispuu» de Camuiogenes el de Chlodérir. Les Francs se Mcîdeul a demander la pals. Endure, devenu libre, est cliarçe par les Francs d aller proposer la paix à Constance. Zat liane conduit Eudocc jnsque sur la frontière de la Gante. Lear*

« Par Hercule, s'écria Démodocus on interrompant le récit d'Eudore, j'ai toujours aimé les enfants dEsculape! ils sont pieux envers les hommes et connaissant les choses cachées. On les trouve parmi les dieux, les centaures, les héros et les bergers. Mon fils, quel était le nom de ce divin Barbare, pour qui Jupiter, hélas ! ne me semble pas avoir puisé dans l'urne des biens? Le maître des nuées dispose à son gré du sort des mortels : il donne à l'un la prospérité , il fait tomber l'autre dans toute sorte de malheurs. Le roi d'Ithaque fut réduit à sentir un mouvement de joie en se couchant sur un lit de feuilles Bêchées qu'il avait amoncelé de ses propres mains. Jadis, chez les hommes plus vertueux, un favori du dieu d'Épidaure oiH été Pami et le compagnon des guerriers; aujourd'hui il est esclave chez une nation inhospitalière. Mais hàtetoi, fils de Lasthénès, de m'apprendre le nom de ton libérateur; car je veux l'honorer comme Nestor honorait Machaon. »

— « Son nom, parmi les Francs, était llarold, reprit Endore en souriant. Il vint me retrouver aux premiers rasons du jour, selon sa promesse. Il était accompagné d une femme vêtue d'une robe de fil teinte de pourpre ; elle avait le haut de la gorge et les bras découverts, à la manière des Francs. Ses traits offraient, au premier coup d'reil, un mélange inexplicable de barbarie et d'humanité : c'était une expression de physionomie naturellement forte et sauvage, corrigée par je ne sais quelle habitude étrangère de pitié et de douceur. »

« Jeune Grec, me dit l'esclave, remerciez Clothilde, femme de Pharamond mon maître. Elle a obtenu votre grâce de son époux : elle vient elle-même vous chercher pour vous mettre à l'abri des Francs, Quand vous serez guéri de vos blessures, vous vous montrerez sans doute esclave reconaissant et fidèle.

04 LES HAHTYRS.

« Plusieurs serfs entrèrent alors dans la caverne. Ils m'étendirent iur des branches d'arbres entrelacées, et me portèrent au camp do mon maître.

« Les Francs, malgré leur valeur et le soulèvement des flots, avaient été obligés de céder la victoire à la discipline des légions; heureux d'échapper à une entière défaite, ils se retiraient devant les vainqueurs. Je fus jeté dans les chariots avec les autres blessés. On marcha quinze jours et quinze nuits en s'enfonçant vers le Nord, et l'on ne s'arrêta que quand on se crut à l'abri de l'armée de Constance.

« Jusqu'alors j'avais à peine senti l'horreur de ma situation ; mais ausgitôt que le repos commença à cicatriser mes plaies, je jetai les yeux autour de moi avec épouvante. Je me vis au milieu des forêts, esclave chez les Barbares, et prisonnier dans une hutte qu'entourait, comme un rempart, un cercle de jeunes arbres qui devaient s'entrelacer en croissant. Une boisson grossière , faite de froment , un peu d'orge écrasée entre deux pierres, des lambeaux de daims et de chevreuils qu'on me jetait quelquefois par pitié, telle était ma nourriture. La moitié du jour j'étais abandonné seul sur mon lit d'herbes fanées j mais je souffrais encore beaucoup plus de la présence que de l'absence des Barbares. L'odeur des graisses mêlées de cendre* de frêne dont ils frottent leurs cheveux, la vapeur des chairs grillées, le peu d'air de la hutte, et le nuage de fumée qui la remplissait sans cesse, me suffoquaient. Ainsi une juste Providence me faisait payer les délices de Naples, les parfums et les voluptés dont je m'étais enivré.

« Le vieil esclave, occupé de ses devoirs , ne pouvait donner que quelques moments à mes peines. J'étais toujours étonné de la sérénité de son visage, au milieu des travaux dont il était accablé.

« Eudore, me dit-il un soir, vos blessures sont presque guéries. Demain vous commencerez a remplir vos nouveaux devoirs. Je sais (pie l'on doit vous envoyer avec quelques serfs chercher du bois au fond de la forêt. Allons, mon fils et mon compagnon, rappelez votre vertu. Le ciel vous aidera si vous l'implorez. »

« A ces mots, l'esclave s'éloigna, et mo laissa plongé dans le désespoir. Je passai la nuit dans une agitation horrible, formant et rejetant tour à tour mille projets. Tantôt je voulais attenter à mes jours, tantôt je songeais à la fuite. Mais comment fuir, faible et sans secours? Comment trouver un chemin à travers ces bois? Hélas! j'avais une ressource contre nies maux, la religion ; et c'était le seul moyen de délivrance auquel je ne songais pas! Le jour me surprit au milieu de ces angoisse*, et j'entendis tout à coup une voix qui me cria :

• lisclave romain, lève-toi! »

c On mo donna une peau de sanglier pour me couvrir, une corne do bœuf pour puiser de l'eau, un poisson sec pour ma nourriture, et je suivis les serfs qui me montraient le chemin.

« Lorsqu'ils furent arrivés h la forêt, ils commencèrent par ramasser parmi la neige et les feuilles flétries les branches d'arbres brisées par les vents, Ils en formaient ça et là des monceaux qu'ils liaient avec dos écorces. Ils me firent quelques signes pour m'engager aies imiter; et voyant que j'ignorais leur ouvrage , ils se contentèrent de mettre sur mes épaules un paquet de rameaux desséchés. Mon front orgueilleux fut forcé de s'humilier sous le joug do la servitude ; mes pieds nus foulaient la neige, mes cheveux étaient hérissés par le givre, et la biso glaçait les larmes dans mes yeux. J'appuyais mes pas chancelants sur une branche arrachéo do mon fardeau ; et, courbé comme un vieillard, je cheminais lentement entre les arbres de la foret.

« J'étais prêt à succomber à ma douleur, lorsque je vis tout h coup auprès do moi le vieil esclave, chargé d'un poids plus pesant que le mien, et me souriant de cet air paisible qui ne l'abandonnait jamais. Je no pus mo défendre d'un mouvement do honte.

• Quoi! me dis-je en moi-même, cet homme, accablé par les ans, sourit sous un fardeau triple du mien; et moi, jeune et fort, je pleure!

« Eudore, me dit mon libérateur en m'abordant, ne trouvez-vous pas que lo premier fardeau est bien lourd? Mon jeune compagnon, l'habitude et surtout la résignation rendront les autres plus légers. Voyez quel poids je suis venu à bout de porter à mon Age. »

• Ah! m'écriai-jo, chargez-moi do ce poids qui fait plier vos genoux. Puissé-jo expirer en vous délivrant do vos peines! »

— «Eh! mon fils, repartit lo vieillard, je n'ai point do peines. Pourquoi désirer la mort? Allons, je veux vous réconcilier avec la vie. Venez vous reposer à quelques pas d'ici ; nous allumerons du feu et nous causerons ensemble. »

« Nous gravîmes des monticules irréguliers , formés, comme je le vis bientôt, par les débris d'un ouvrage romain. De grands chênes croissaient dan§ ce lieu , sur uno autre génération do chênes tombés à leurs pieds. Lorsque noua fûmes arrivés au sommet des monticules, je découvris l'enceinte d'un camp abandonné.

« Voilh, me dit l'esclave, lo bois de Teuteberg et le camp de Vnrus. La pyramide do terre que vous apercevez au milieu est la tombe où (ïermanicus lit renfermer les restes des légions massacrées. Mais elle a été rouverte pur les Barbares; les os des Romains ont été de nouveau semés sur la terre, comme l'attestent ces crânes

blanchis , cloués aux tronrs dos arbres. Un peu plus loin voua pouvez remarquer des autels sur lesquels on égorgea les centurions des premières compagnies, et le tribunal de gazon d'où Arminius harangua Jes Germains. »

« A ces mots le vieillard jeta sa ramée sur la neige. Il en tira quelques branches dont il fit un peu de feu; puis m'invitant à m'asteoir auprès de lui et à réchauffer mes mains glacées , il me raconta son histoire :

• Mon fils, vous plaindrez- vous encore de vos malheurs? Osenert vous parler de vos peines à la vue du camp de Varus? Ou plutôt ■ ne reconnaissez-vous pas quel est le sort de tous les hommes, c et combien il est inutile de se révolter contre des maux insépa- « rables de la condition humaine? Je vous offre moi-même un exemple o frappant de ce qu'une fausse sagesse appelle les coups de la for- « tune. Vous gémissez de votre servitude! Et que direz-vous donc t quand vous verrez en moi un descendant de Cassius, esclave, et « esclave volontaire?

• Lorsque mes ancêtres furent bannis de Rome pour avoir défendu « la liberté, et qu'on n'osa même plus porter leurs images aux funé- « railles, ma famille se réfugia dans le christianisme, asile de la vé- « ritable indépendance.

« Nourri des préceptes d'une loi divine , je servis longtemps comme « simple soldat dans la légion thébaine, où je portais le nom de Za- « charie. Cette légion chrétienne ayant refusé de sacrifier aux faux « dieux, Maximien la fit massacrer près d'Agaune dans les Alpes. « On vit alors un exemple à jamais mémorable de l'esprit de douo ceurde l'Kvangile. Quatre mille vétérans, blanchis dans le métier « des armes, pleins de force, et ayant à la main la pique et l'épée, t tendirent, comme des agneaux paisibles, la gorge aux bourreaux. « La pensée de se défendre ne se présenta pas môme à leur esprit, « tant ils avaient gravées au fond du cœur les paroles de. leur Maître, € qui ordonne d'obéir et défend de se venger! Maurice, qui com- « mandait la légion , tomba le premier. La plupart des soldats périt cent par le fer. On m'avait attaché les mains derrière le dos. Assis ■ parmi la foule des victimes, j'attendais le coup fatal; mais je ne « sais par quel dessein de la Prov idence je fus oublié dans ce grand « massacre. Les corps entassés autour de moi me dérobèrent à la « vue des centurions; et Maximien , ayant accompli son oeuvre, s'é- « loigna avec l'armée.

« Vers la seconde veille de la nuit, n'entendant plus que le bruit « d'un torrent dans les montagnes , je levai la tête» et je fus à l'in-

* stant frappé d'un prodige. Les corps de mes compagnons sem- « niaient jeter une vive lumière, et répandre une agréable odeur. « J'adorai le Dieu des miracles, qui n'avait pas voulu accepter le « sacrifice de mes jours; et comme je ne pouvais donner la sépul- « ture a tant de saints, je cherchai du moins le grand Maurice. Je t le trouvai à demi recouvert de la neige tombée pendant la nuit. « Animé d'une force surnaturelle, je me dégageai de mes liens, et « avec le fer d'une lance je creusai à mon général une fosse pro- « fonde. J'y réunis le tronc et le chef de Maurice, en priant le nou- « veau Machabée d'obtenir bientôt pour son soldat une place dans « la milice céleste. Ensuite je quittai ce champ de triomphe et de « larmes; je pris le chemin des Gaules, et me retirai vers Denis, pre- « mier cvôque de Lutèce.

« Ce saint prélat me reçut avec des pleurs de joie, et m'admit an « nombre de ses disciples. Quand il me crut capable de le seconder « dans son ministère, il m'imposa les mains, et, me créant prêtre « de Jésus-Christ, il me dit : « Humble Zacharie, soyez charitable ; « voilà toutes les instructions que j'ai à vous donner. » Hélas! j'étais « toujours destiné à perdre mes amis , et toujours par la même main ! « Maximien fit trancher la tête à Denis et à ses compagnons, Rustique « et Éleuthère. Ce fut son dernier exploit dans les Gaules, qu'il céda « bientôt après à Constance.

« J'avais sans cesse devant les yeux le précepte de mon saint évèque. « Je me sentis pressé du désir de rendre quelque service à des misé- « râbles , et j'allais souvent prier Denis de m'obtenir cette faveur, par « son intercession auprès du Fils de Marie.

« Les chrétiens de Lutèce avaient enseveli leur évêque dans une « grotte, au pied de la colline sur laquelle il avait été décapité. Cette

■ colline s'appelait le Mont de Mars, et elle était séparée de la Se- « quana par des marais. Un jour, comme je traversais ces marais , t je vis venir à moi une femme chrétienne tout éplorée, qui s'écria : € 0 Zacharie ! je suis la plus infortunée des femmes ! Mon époux a « été pris par les Francs ; il me laisse avec trois enfants en bas âge, « et sans aucun moyen de les nourrir! » Une rougeur subite couvrit mon « front ; je compris que Dieu m'envoyait cette grâce par les prières du m généreux martyr que j'allais implorer. Je cachai cependant ma joie, et « dis à cette femme : « Ayez bon courage, Dieu aura pitié de vous. » « Et, sans m'arrêter, je nie mis en route pour la colonie d'Agrippina.

« Je connaissais le soldat prisonnier. 11 était chrétien, et j'avais « été quelque temps son frère d'armes. C'était un homme simple et

■ craignant Dieu pendant la prosjiérité ; mais les revers le découra-

C— l.K» MARTYRS. — TuWK I. <3

■ geaient aisément , et il était à craindre qu'il ne perdît la foi dans « le malheur. J'appris à Agrippina qu'il était tombé entre les mains « du chef des Saliens. Les Romains venaient de conclure' une trêve

• avec les Francs. Je passai chez ces Barbares. Je me présentai à Plia- « ramond et m'offris en échange du chrétien : je ne pouvais payer € autrement sa rançon, car je ne possédais rien au monde. Comme « j'étais fort et vigoureux, et que l'autre esclave était faible, ma pro- « position fut acceptée. J'y mis pour seule condition que mon maître « renverrait son prisonnier sans lui dire par quel moyen il était racheté. € Cela fut fait ainsi , et ce pauvre père de famille rentra plein de joie dans m ses foyers , pour nourrir ses enfants et consoler son épouse.

« Depuis ce temps, je suis demeuré esclave ici. Dieu m'a bien ré- « compensé; car, en habitant parmi ces peuples, j'ai en le bonheur d'y c semer la parole de Jésus-Christ. Je vais surtout le long des fleuves ré- « parer, autant qu'il est en moi , le malheur d'une expérience funeste : « les Barbares , afin d'éprouver si leurs enfants seront vaillants un jour, « ont coutume de les exposer aux flots sur un bouclier. Ils ne oon- « servent que ceux qui surnagent, et laissent périr les autres. Quand

• je puis réussir à sauver des eaux ces petits anges , je les baptise au « nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit , pour leur ouvrir le ciel.

« v Les lieux où se livrent les batailles m'offrent encore une abondante a moisson. Je rôde comme un loup ravissant, dans les ténèbres, au « milieu du carnage et des morts. J'appelle les mourants, qui croient « que je viens les dépouiller; je leur parle d'une meilleure vie; je tâche « de les envoyer dans le repos d'Abraham. S'ils ne sont pas mortel- « lement blessés, je m'empresse de les secourir, espérant les gagner « par la charité au Dieu des pauvres et des misérables.

« Jusqu'à présent ma plus belle conquête est la jeune femme de

• mon vieux maître Pharamond. Clothilde a ouvert son cœur à Jésus- « Christ. De violente et cruelle qu'elle était, elle est devenue douce

• et compatissante. Elle m'aide à sauver tous les jours quelques in- « fortunés. C'est à elle que vous devez la vie. Lorsque je courus lui « apprendre que je vous avais trouvé parmi les morts, elle songea m d'abord à vous tenir caché dans la grotte, afin de vous soustraire « à l'esclavage. Elle découvrit ensuite que les Francs allaient conti- ■ nuer leur retraite. Alors il ne lui resta plus qu'à révéler le secret à « son époux, et obtenir votre grâce de Pharamond; car si les Bar-

• bares aiment les esclaves sains et vigoureux, leur impatience natnc relie et Je mépris qu'ils ont eux-mêmes pour la vie leur font presque c toujours sacrifier les blessés.

« Mon fils, telle est l'histoire de Zacharie. Si vous trouve* qu'il a

LKS Martyrs. 99

« fait quelque chose pour voeu, il ne vous demande en récorn pense « rç-ae de ne pas vous laisser abattre par les chagrins et de souffrir • qu'il sauve votre âme après avoir sauvé votre corps. Eudore. vous « êtes né dans ce doux climat voisin de la terre des miracles, chez ces « peuples polis qui ont civilisé les hommes, dans cette Grèce où le « sublime Paul a porté la lumière de la foi : que d'avantages n'avez-vous « donc pas sur les hommes du Nord, dont l'esprit est grossier et les « mœurs iérocesl Seriez- vous moins sensible qu'eux à la charité « évangélique? »

« Les dernières paroles de Zacharie entrèrent dans mon cœur comme un aiguillon. L'indigne secret de ma vie m'accablait. Je n'osais lever les yeux sur mon libérateur. Moi qui avais soutenu sans trouble les regards des maîtres du monde, j'étais anéanti devant la majesté d'un vieux prêtre chrétien esclave chez les Barbares 1 Retenu par la honte de confesser l'oubli que j'avais fait rie ma religion, poussé parle désir de tout avouer, mon désordre était extrême. Zacharie s'en aperçut. Il crut que mes blessures étaient rouvertes. D me demanda la cause de de mon agitation avec inquiétude. Vaincu par tant de bonté , et les larmes malgré moi se faisant un passage, je me jetai aux pieds du vieillard :

« 0 mon père S ce ne sont pas les blessures de mon corps qui saignent; c'est une plaie plus profonde et plus mortelle! Vous qui faites tant

d'actes sublimes au nom de votre religion , pourrez- vous croire , en voyant entre nous si peu de ressemblance, que j'ai la même religion que vous? •

— . Jésus-Christ! s'écria le saint levant les mains vers le ciel ; Jésus-Christ ! mon divin maître, quoi ! vous auriez ici un autre serviteur que moi! »

— « Je suis chrétien, » ré pondis -je.

« L'homme de charité me prend dans ses bras, m'arrose de ses larmes, me presse contre ses cheveux blancs, en disant avec des sanglots de joie :

« Mon frère! mort cher frère l J'ai trouvé un frère ! »

« Et je répétais :

m Je suis chrétien , je suis chrétien. »

« Pendant cette conversation, la nuit était descendue. Nous reprîmes nos fardeaux, et nous retournâmes à la hutte de Pharamond. Le lendemain, Zacharie vint me chercher à la pointe du jour. Il me conduisit au fond d une forêt. Dans le tronc d'un vieux hêtre, où Ségovia, prophétesso des Germains, avait jadis rendu ses oracles, je vis une petits image qui représentait Marie, mère du Sauveur. Elle était ornée d'une

branche de lierre chargée de ses fruits mûrs, et nouvellement placée aux pieds de la Mère et de l'Enfant , car la neige ne l'avait point encore recouverte.

« Cette nuit même, me dit Zacharic , j'ai appris à l'épouse de notre maître que nous avions un frère parmi nous. Pleine de joie, elle a voulu venir au milieu des ténèbres parer notre autel, et offrir cette branche à Marie en signe d'allégresse. »

« Zacharie avait à peine achevé de prononcer ces mots, que nous vîmes accourir Clothilde. Elle se mit à genoux sur la neige, au pied du hêtre. Nous nous plaçâmes à ses côtés, et elle prononça à haute voix l'oraison du Seigneur dans un idiome sauvage. Ainsi je vis commencer le christianisme chez les Francs. Religion céleste, qui dira les charmes de votre berceau ? Combien il parut divin dans Bethléem aux pasteurs de la Judée ! Qu'il me sembla miraculeux dans les Catacomboe, lorsque je vis s'humilier devant lui une puissante impératrice ! Et qui n'eût versé des larmes en le rctrou\ant sous un arbre de la Germanie, entouré, pour tout adorateur, d'un Romain esclave , d'un prisonnier grec, et d'une reine barbare !

• Qu'attendais-je pour retourner au bercail? Les dégoûts avaient commencé à m'avertir de la vanité des plaisirs ; l'ermite du Vésuve avait ébranlé mon esprit, Zacharie subjuguait mon cœur; mais il était écrit que je ne reviendrais à la vérité que par une suite de malheurs et d'expériences.

« Zacharie redoubla de zèle et de soins auprès de moi. Je croyais, en l'écoutant, entendre une voix sortie du ciel. Quelle leçon n'offrait point la seule vue de l'héritier chrétien de Cassius et de Brutus ! Le stoiquc meurtrier de César, après une vie courte, libre, puissante et glorieuse, déclare que la vertu n'est qu'un fantôme; le charitable disciple de Jésus-Christ, esclave, vieux, pauvre, ignoré, proclame qu'il n'y a rien de réel ici-bas que la vertu. Ce prêtre, qui ne paraissait savoir que la charité, avait toutefois l'esprit de science, et un goût pur des arts et des lettres. Il possédait les antiquités grecques, hébraïques et latines. C'était un charme de l'entendre parler des hommes des anciens jours en gardant les troupeaux des Barbares. Il m'entretenait souvent des coutumes de nos maîtres ; il me disait :

« Quand vous serez retourné dans la Grèce, mon cher Eudore, on « s'assemblera autour de vous pour vous ouïr conter les mœurs des « rois à la longue chevelure. Vos malheurs présents vous deviendront « une source d'agréables souvenirs. Vous serez parmi ces peuples in- « géniéux un nouvel Hérodote, arrivé d'une contrée lointaine pour « les enchanter de vos merveilleux récits. Vous leur direz qu il existe

« dans les forets de la Germanie un peuple qui prétend descendre « des Troyens (car tous les hommes , ravis des belles fables de vos « Hellènes, veulent y tenir par quelque côté); que ce peuple, formé « de diverses tribus de Germains, les Sicambres, les Bructèros, les « Saliens, les Cattes, a pris le nom de Franc, qui veut dire libre , et « qu'il est digne de porter ce nom.

■ Son gouvernement est pourtant essentiellement monarchique. Le ■ pouvoir partagé entre différents rois se réunit dans la main d'un « seul lorsque le danger est pressant. La tribu des Saliens, dont « Pharamond est le chef, a presque toujours l'honneur de commander, « parce qu'elle passe parmi les Barbares pour la plus noble. Elle doit m cette renommée à T usage qui exclut chez elle les femmes delà puis- « sance, et ne confie le sceptre qu'à un guerrier.

« Les Francs s'assemblent une fois l'année, au mois de mars, pour « délibérer sur les affaires de la nation. Ils viennent au rendez-vous « tout armés. Le roi s'assied sous un chêne. On lui apporte des prét sents qu'il reçoit avec beaucoup de joie. II écoute la plainte de ses c sujets, ou plutôt de ses compagnons, et rend la justice avec « équité.

« Les propriétés sont annuelles. L'ne famille cultive chaque année « le terrain qui lui est assigné par le prince , et après la récolte , le « champ moissonné rentre dans la possession commune.

« Le reste des mœurs se ressent de cette simplicité. Vous vo\cz « que nous partageons avec nos maîtres la saye, le lait, le fromage, t la maison de terre, la couche de peaux.

« Vous fûtes hier témoin du mariage de Mérovée. Un bouclier, une « francisque, un canot d'osier, un cheval bridé , deux bœufs accou- « plés, ont été les présents de noces de l'héritier de la couronne des « Francs. Si, dans les jeux de son âge, il saute mieux qu'un autre au « milieu des lances et des épées nues, s'il est brave à la guerre, juste « pendant la paix, il peut espérer après sa mort un bûcher funèbre et c même une pyramide de gazon pour couvrir son tombeau. »

t Ainsi me parlait Zacharie.

€ Le printemps vint enlin ranimer les forêts du Nord. Bientôt tout changea de face dans les bois et dans les vallées : les angles noircis des rochers se montrèrent les premiers sur l'uniforme blancheur des frimas; les flèches rougeatres des sapins parurent ensuite, et de précoces arbrisseaux remplacèrent par des festons de fleurs les cristaux glacés qui pendaient à leurs cimes. Les beaux jours ramenèrent la saison des combats.

« Une partie des Francs reprend les armes, une autre se prépare à

aller chasser Puroch et les ours dan» les contrées lointaines. Mérovée se mit à la tête des chasseurs, et je fus compris au nombre dos esclaves qui devaient l'accompagner. Je dis adieu à Zacharie, et me séparai pour quelque temps du plus vertueux des hommes.

« Nous parcourûmes avec une rapidité incroyable les régions qui s'étendent depuis la mer de Scandie jusqu'au grèvos du Pont-Euxin. Ces forêts servent de passage à cent peuples barbares qui roulent tour à tour leurs torrents vers l'empire romain. On dirait qu'ils ont entendu quelque chose au midi qui les appelle du septentrion et de l'aurore. Quel est leur nom, leur race, leur pays? Demandez-le au ciel qui les conduit, car ils sont aussi inconnus aux hommes que les lieux d'où ils sortent et où ils passent. Ils viennent ; tout est préparé pour eux : les arbres sont leurs tentes, les déserts sont leur» voies. Voulez-vous savoir où ils ont campé ? Voyez ces ossements de troupeaux égorgés , ces pins brisés comme par la foudre , ces forêts en feu , et ces plaines couvertes de cendres.

« Nous eûmes le bonheur de ne rencontrer aucune de ces grandes migrations , mais nous trouvâmes quelques familles errantes auprès desquelles les Francs sont un peuple policé. Ces infortunés, sans abri, sans vêtement, souvent même sans nourriture, n'ont, pour consoler leurs maux , qu'une liberté inutile et quelques danses dans le désert. Mais, lorsque ces danses sont exécutées au bord d'un fleuve, dans la profondeur des bois; que l'écho réfute pour la première fois les accents d'une voix humaine ; que l'ours regarde du haut de son rocher ces jeux de l'homme sauvage, on ne peut s'empêcher do trouver quelque chose de grand dans la rudesse même du tableau, de s'attendrir sur la destinée de cet enfant de la solitude, qui naît inconnu du monde, foule un moment des vallées où il ne repassera plus, et bientôt cache sa tombe sous la mousse des désorts, qui o'a pas même conservé l'empreinte de ses pas.

« Un jour, ayant passé Pister vers son embouchure, et m'étant un peu écarté de la troupe des chasseurs, je me trouvai à la vue des flots du Pont-Euxin. Je découvris un tombeau de pierre sur lequel croissait un laurier. J'arrachai les herbes qui couvraient quelques lettres latines, et bientôt je parvins à lire ce premier vers des élégies d'un poète infortuné :

• Mon livre, vous irez à Rome, et vous irez à Rome sans moi. • « Je ne saurais vous peindre ce que j'éprouvai en retrouvant au fond de ce désert le tombeau d'Ovide. Quelles tristes réflexions ne fisje point sur les peines de l'exil, qui étaient aussi les miennes, et sur l'inutilité des talents pour le bonheur? Rome, qui jouit aujourd'hui des

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tableaux du plus ingénieux de ses poètes , Rome a vu couler vingt ans d'un œil sec les larmes d'Ovide. Ah ! moins ingrats que les peuples de 1 Ausonie, les sauvages habitants des bords de Flstcr se souviennent encore de l'Orphée qui parut dans leurs forêts! Ils viennent danser autour de ses cendres; ils ont même retenu quelque chose de soi: langage : tant leur est douce la mémoire de ce Romain , qui s' accusait d'être le Barbare, parce qu'il n'était pas entendu du Sarmate!

« Les Francs n'avaient traversé de si vastes contrées qu'afin de visiter quelques tribus de leur nation transportées autrefois par Probus au bord du Pont-Euxin. Nous apprîmes, en arrivant, que ces tribus avaient disparu depuis plusieurs mois, et qu'on ignorait ce qu'elles étaient devenues. Mérovée prit à l'instant la résolution de retourner au camp de Pharamond.

« La Providence avait ordonné que je retrouverais la liberté au tombeau d'Ovide. Lorsque nous repassâmes auprès de ce monument, une louve, qui s'y était cachée pour y déposer ses petits, s'élança sur Mérovée. Je tuai cet animal furieux. Dès ce moment, mon jeune maître me promit de demander ma liberté à son père. Je devins son compagnon pendant le reste de la chasse. 11 me faisait dormir à ses côtés. Quelquefois je lui parlais de la bataille sanglante où je l'avais vu traîné par trois taureaux indomptés , et il tressaillait de joie au souvenir de sa gloire. Quelquefois aussi je l'entretenais des coutumes et des traditions de mon pays; mais de tout ce que je lui racontais, il n'écoutait avec plaisir que l'histoire des travaux d'Hercule et de Thésée. Quand jessayais de lui faire comprendre nos arts, il brandissait sa framée, et me disait avec impatience : « Grec, Grec, je suis ton « maître. »

« Après une absence de plusieurs mois, nous arrivâmes au camp de Pharamond. La hutte royale était déserte. Le chef à la longue chevelure avait eu des hôtes : après avoir prodigué en leur honneur tout ce qu'il possédait do richesses, il était allé vivre dans la cabane d'un chef voisin, qui, ruiné à son tour par le monarque barbare, s'était établi avec lui chez un autre chef. Nous trouvâmes enfin Pharamond goûtant, assis à un grand repas, les charmes de cette hospitalité naïve, et il nous apprit le sujet de ces fêtes.

• Au milieu de la mer des Suèves se voit une île appelée Chaste , consacrée à la déesse Hertha. La statue de cette divinité est placée sur un char toujours couvert d'un voile. Ce char, traîné par des génisses blanches , se promène à des temps marqués au milieu des nations germaniques. Les inimitiés sont alors suspendues, et pour un moment les forêts du Nord cessent de retentir du bruit des armes. La déesse

mystérieuse venait de passer chez les Barbares, et nous étions arrivés au milieu des réjouissances que cause son apparition. Zacharie eut à peine un moment pour me serrer dans ses bras. Tous les chefs étaient convoqués au banquet solennel : on devait y traiter de la conclusion de la paix, ou de la continuation de la guerre avec les Komains. Je fus chargé du rôle d'échanson , et Mérovée prit sa place au milieu des guerriers.

« Ils étaient rangés en demi-cercle, ayant au centre le foyer où s'apprêtaient les viandes du festin. Chaque chef, armé comme pour la guerre, était assis sur un faisceau d'herbes, ou sur un rouleau de peaux; il avait devant lui une petite table séparée des autres, sur laquelle on lui servait une portion de la victime, selon sa vaillance ou sa noblesse. Ix* guerrier reconnu pour le plus brave (et c'était Mérovée) occupait la première place. Des affranchis , armés de lances et de boucliers, portaient ça et là des trépieds chargés de viande, et des cornes d'uroch pleines de liqueur de froment.

< Vers la fin du repas, on commença à délibérer. Il y avait dans la ligue des Francs un (iaulois appelé Camulogènes, descendant du fameux vieillard qui défendit I.ut^ce contre Labiénus, lieutenant de Jules. Klevé parmi les quarante mille disciples des écoles d'Augustodunum il avait perfectionné une éducation brillante sous les rhéteurs les plus célèbres de Marseille et de Burdigalie 2 ; mais l'inconstance naturelle aux (Iaulois et un caractère sauvage l'avaient jeté d'abord dans la révolte des Bagaudes. Ces paysans soulevés furent domptés par Maximien, et Camulogènes passa chez les Francs , qui l'adoptèrent à cause de sa valeur et de ses richesses. Les prêtres du banquet de Pharamond ayant fait faire silence, le Gaulois se leva, et, peut-être lassé secrètement d'un long exil, il proposa d'envoyer des députés à César. Il vanta la discipline des légions romaines, les vertus de Constance, les charmes de la paix , et la douceur de la société.

« Qu'un Gaulois nous parle de la sorte, répondit Chlodéric, chef d'une tribu des Francs, cela ne doit pas nous surprendre : il attend quelques récompenses de ses anciens maîtres. J'avoue que le cep de vigne d'un centurion est plus facile à manier que ma framée , et qu'il est moins périlleux d'adorer César sur la pourpre au Capitolc, que de le mépriser dans cette hutte sur une peau de loup. Je les ai vus dans Rome même, ces avides possesseurs de tant de palais, qui sont assez à plaindre pour désirer encore une cabane dans nos forêts : croyez-moi, ils ne sont pas si redoutables que la frayeur d'un Gaulois vous les représente. Conquis

* Autan. — 1 Borilcaui.

par cette nation de femmes, les Gaulois peuvent demander la paix s'ils le veulent; pour Chlodéric, il sent en lui quelque chose qui le porte à brûler le Capitole, et à effacer le nom romain de la terre. »

« L'assemblée applaudit à ce discours, en agitant les lances et en frappant sur les boucliers.

« Allez, allez donc à Rorue, repartit le Gaulois avec impétuosité. Que faites-vous ici cachés dans vos forêts? Quoi ! braves , vous parlez de passer le Tibre, et vous n'avez pu encore franchir le Rhin! Les serfs gaulois, conquis par une nation de femmes, n'étaient pas assis tranquillement à un repas lorsqu'ils ravageaient cette v ille que vous menacez do loin. [gnorez-VOUS que l'épée de fer d'un Gaulois a seule servi de contre-poids à l'empire du monde? Partout où il s'est remué quelque chose de grand, vous trouverez mes ancêtres. Les Gaulois seuls ne furent point étonnés à la vue d' Alexandre. César les combattit dix ans pour les soumettre, et Vercingétorix aurait soumis César si los Gaulois n'eussent été divisés. .Les lieux les plus célèbres dans l'univers ont été assujettis à mes pères. Ils ont ravagé la Grèce, occupé Byzance, campé sur les ruines de Troie, possédé le royaume de Mithridate, et vaincu au delà du Taurus ces Scythes qui n'avaient été vaincus par personne. Le destin de la terre paraît attaché à mes ancêtres, comme à une nation fatale et marquée d'un sceau mystérieux. Tous les peuples semblent avoir oui successivement cette voix qui annonça l'arrivée de Brennus à Rome, et qui disait à Céditius, au milieu de la nuit : « Céditius, va dire « aux tribuns que les Gaulois seront demain ici. »

« Camulogènes allait continuer, lorsque Chlodéric l'interrompant par de bruyants éclats de rire, frappant du pommeau de son épée la table du festin , et renversant son vase à boire , s'écria :

« Rois chevelus, avez-vous compris quelque chose aux longs propos de cette prophétesse des Gaulois? Qui de vous a entendu parler de cet Alexandre, de ce Mithridate? Camulogènes, si tu sais faire de grands discours dans la langue de tes maîtres, épargne-toi la peine de les prononcer devant nous. Nous défendons à nos enfants d'apprendre à lire et à écrire , cet art de la serv itude : nous ne voulons que du fer, des combats, du sang. »

a Des cris tumultueux s'élevèrent dans le conseil des Barbares. Le Gaulois, se vengeant de l'insulte par le mépris :

a Puisque le fameux Chlodéric ne connaît pas Alexandre et n'aime pas les longs discours, je ne lui dirai qu'un mot : Si les Francs n'ont pas d'autres guerriers que lui pour porter la flamme au Capitole, je leur conseille d'accepter la paix à quelque prix que ce puisse être. »

— « Traître, s'écria le Sicambrc écumant.de rage, avant que peu

C— LKS MAKTtRS. — TOMK I. U

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d'années se soient écoulées, j'espère que ta nation changera de mattre. Tu reconnaîtras, en cultivant la terre pour les Francs, quelle est la valeur des rois chevelus. »

— « Si je n'ai que la tienne a craindre, repartit ironiquement le Gaulois, je ne me donnerai pas la peine de recueillir l'œuf du serpent à la lune nouvelle, afin de me mettre à l'abri <les malheurs que me prépare Teutatès. »

« A cesmotB, Chlodérie furieux tendit àCamulogènes la pointe de sa framée , en lui disant d'une voix étouffée par la colère : « Tu n'oserais seulement y porter la vue. »

— « Tu mens, repartit le Gaulois tirant son épée et se précipitant sur le Franc. »

« On se jeta entre les deux guerriers. Les prêtres firent cesser ce nouveau festin des Centaures et des Lapithes. Le lendemain, jour où la lune avait acquis toute sa splendeur, on décida dans le calme ce qu'on avait discuté dans l'ivresse, alors que le cœur ne peut feindre, et qu'il est ouvert aux entreprises généreuses.

« On se détermina à faire des propositions de paix aux Romains; et comme Mérovée , fidèle à sa parole , avait déjà obtenu ma liberté de son père, il fat résolu que j'irais à l'instant porter les paroles du conseil à Constance. Zacharie et Clothilde vinrent m'annoncer ma délivrance. Ils me conjurèrent de me mettre en route sur-le-champ, pour éviter l'inconstance naturelle aux Barbares. Je fus obligé de céder à leurs inquiétudes. Zacharie m'accompagna jusqu'à la frontière des Gaules. Le bonheur de recouvrer ma liberté était balancé par le chagrin de me séparer de ce vieillard. En vain je le pressai de me suivre, en vain je m'attendris sur les maux dont il était accablé. Il cueillit en marchant une plante de lis sauvage , dont la cime commençait à percer la neige, et il me dit :

• Cette fleur est le symbole du chef des Saliens et de sa tribu ; elle croît naturellement plus belle parmi ces bois que dans un sol moins exposé aux glaces de l'hiver; elle efface la blancheur des frimas qui ht couvrent, et qui ne font que la conserver dans leur sein, au lieu de la flétrir. J'espère que cette rude saison de ma vie, passée auprès de la famille de mon maître, me rendra un jour comme ce lis aux yeux de Dieu : l'âme a besoin, pour se développer dans toute sa force, d'être ensevelie quelque temps sous les rigueurs de l'adversité. »

« En achevant ces mots, Zacharie s'arrêta, me montra le ciel, où nous devions nous retrouver un jour; et, sans me laisser le temps de me jeter à ses pieds, il me quitta après m'avoir donné sa dernière leçon. C'est ainsi que Jésus-Christ , dont il imite l'exemple, se plaisait

à instruire ses disciples en se promenant au bord du lac de Génésareth , et faisait parler l'herbe des champs et les lis de la vallée. •