LIVRE DIX-SEFTIÈME

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ITiTlptinn Ae Csmofoek. THc arrWe I l>i>e. Elle monte a Jern<jlem. Hélène h reçoit «mime « (111c. «emjlne Sainte. Réponse de la siUjlle de Cuuies. Hieroclts (ait patUr on centurion pour rttiaiuer Cjmodocee. Diocletien donne l'cdil de persécution.

Emportée par le souffle de l'ange des mers, Cymodoeée versait des torrents de larmes. Eury méduse, qui accompagnait la fille de Démodocus, faisait retentir la galère de ses plaintes et de ses gémissements.

« 0 terre de Cécrops, disait-elle, terre où régnent un souille divin et des génies amis des hommes, faut-il donc vous quitter sans retour? Qui me donnera des ailes pour revoir des lieux si agréables à mon cœur? J'arrêterais mon vol sur le temple d'Homère, je porterais à mon cher maître des nouvelles de sa Cymodoeée! Vains désirs! Nous franchissons les plaines azurées d'Amphitrite, où les Néréides font entendre leurs concerts. Est-ce le désir des richesses qui nous oblige à braver la fureur de Neptune? L'intérêt a ses douceurs. Non, c'est un dieu plus puissant : le dieu qui (it mourir Ariadne loin des foyers de Minus, sur une rive déserte, le dieu qui força Médée à visiter les tours d'Iolchos, et à suivre un héros volage. »

Le vaisseau s'avançait vers le dernier promontoire de l'Attique. Déjà Sunium élevait sur la pointe d'un rocher son beau temple : les colonnes de marbre blanc semblaient se balancer dans les flots avec la lumière dorée des étoiles. Cymodoeée était assise sur la poupe ornée de fleurs, entre les statues d'ivoire de Castor et de Pollux. Sans les larmes qui coulaient de ses yeux, on l'eût prise pour la sœur de ces dieux charmants, prête à descendre avec Pàris dans l'île où la fille de Tyndare célébra son hymen avant d'aborder à Troie. Le vaisseau vole à la gauche des Cycladcs blanchissantes, rangées au loin sur la mer comme une troupe de cygnes ; dirigeant sa course au midi , il vient chercher les rivages de l'île de Chypre. On célébrait alors la fête de la déesse d'Amathonte : l'onde molle et silencieuse baignait le pied du temple de Dionée, bâti sur un promontoire au milieu des vagues tranquilles. De

jeunes filles demi-nnes dansaient dans un bois de myrtes, autour du voluptueux édifice ; de jeunes garçons , qui brûlaient de dénouer la ceinture des Grâces, chantaient en chœur la veillée des fêtes de Vénus. Ces paroles, apportées par le souille des Zéphyrs, parvenaient sur la mer jusqu'au vaisseau :

« Qu'il aime demain, celui qui n'a point aimé! Qu'il aime encore demain, celui qui a aimé !

« Ame de l'univers, volupté des hommes et des dieux, belle Vénus, « c'est toi tjui donnes la vie à toute la nature! Tu parais : les vents « se taisent, les nuages se dissipent, le printemps renaît, la terre se t couvre de fleurs, et l'Océan sourit. C'est Vénus qui place sur le sein « de la jeune fille la rose teinte du sang d'Adonis ; c'est Vénus qui force € les Nymphes à errer avec l'Amour, la nuit, sous les yeux de Diane « rougissante. Nymphes, craignez l'Amour: il a déposé ses armes; « mais il est armé quand il est nu ! Le fils de Cythérée naquit dans les « champs, il fut nourri parmi les fleurs. Philomèle a chanté sa puis- « sance, ne cédons point à Philomèle.

c Qu'il aime demain, celui qui n'a point aimé! Qu'il aime encore de- « main, celui qui a aimé! ?

a lie heureuse, tout sur tes bords délicieux atteste les prodiges do € l'Amour. Nautoniers, fatigués des périls, attachez l'ancre à nos ports « et ployez à jamais vos voiles. Dans les bosquets d'Amathonte, vous • ne livrerez que de doux combats, vous ne craindrez plus les pirates, o hors l'ingénieux Amour, qui vous prépare des liens de fleurs. Ce sont « les Grâces qui filent ici les instants des mortels. Vénus, par un charme « invincible, assoupit un jour les Parques au fond du Tartare : aussitôt « Aglaé enlève la quenouille à Lachésis, Euphrosine le fil à Clotho ; « mais Atropos s'é\eilla au moment où Pasithée allait lui dérober ses « ciseaux. Tout cède à la puissance des Grâces et de Vénus!

« Qu'il aime demain, celui qui n'a point aimé! Qu'il aime encore dea main, celui qui a aimé ! » ^,

Ces chants portaient le trouble dans l'âme des nautoniers. La proue d'airain fendait les vagues avec un bruit harmonieux : chargée des parfums de la fleur de l'oranger et de l'encens des sacrifices, la brise enflait doucement les voiles, et les arrondissait comme le sein d une jeune mère.

Une langueur dangereuse s'emparait peu à peu -de Cymodocée. Docile aux projets de Satan, Astarté, cet esprit impur qui triomphe dans les temples d'Amathonte, combat secrètement la fille d'Homère. Émue par les chants corrupteurs, elle descend au fond du vaisseau; elle rêve à son époux ; elle ne sait comment régler les mouvements de son amour pour ue pas blesser sa religion nouvelle. Elle va consulter Dorothée : il