TRAGÉDIE

PRÉFACE

Les Israélites, conduits par Moïse et poursuivis par Pharaon , sortirenWd" fcgypte et passèrent h mer Rouge; ils emportaient avec eux les os de Joseph , selon que Joseph le leur avait fait promettre sous serment , en leur disant : t Dieu vous visitera ; emporter d'ici mes os avec

Le passage de la mer Rouge accompli, Marie, prophétesse, sœur de McTse et d'Aaron , chanta le cantique (factions de grâces au Seigneur, qui avait enseveli Pharaon et son arrrée dans les flots. Le peuple de Dieu entra dans la solitude) de Sur, puis il vint à Mara. où MoTse adoucit les eaux ameres. De Mara, les Israélites arrivèrent a Élim; il y avait là douze fon. laines. D'fclim ils passèrent a Sin ; ils y murmurèrent contre Moïse et Aaron . regrettant l'abondance de la terre d'Êgyptc. Dieu envoya la manne qui tombait le matin comme une rosée, et que Ton recueillait chaque jour. Les Hébreux, partis de Sin, campèrent à Raphidim, où le peuple murmura de nouveau. Moïse , par l'ordre du Seigneur, frappa la pierre d'Oreb avec la verge dont il avait frappé le Nil, et il en sortit de l'eau.

Les Amalécitcs vinrent à Rapbidim attaquer Israël : ils descendaient d'Amalec , petit-fils d'ÈsaU. Ésaû , fils d'Isaac , avait été supplanté par son frère Jacob, auquel il avait vendu sou droit d'aînesse pour un plat de lentilles. Dans la suite, Dieu voulut que Saul exterminât la race entière des Amalécites.

Josué combattit les ennemis à Raphidim , et remporta la victoire. MoTse priait sur le haot d'une colline, en tenant les mains élevées vers le ciel : Aaron et Hur lui soutenaient les mains des deux côtés , car Amalec avait l'avantage lorsque les mains de Moïse s'abaissaient do

De Raphidim, les Hébreux gagnèrent le désert de Sinaï. Moïse alla parler à Dieu, qui l'avait appelé au haut de la montagne : il était accompagné de Josué. Le troisième jour, on commença à entendre des tonnerres et à voir briller des éclairs. Dne nuée très-épaisse couvrit la montagne; une trompette sonnait avec grand bruit; Moïse parlait à Dieu, et Dieu lui repondait. Le Seigneur promulgua sen lois au milieu de la foudre ; il douna à Moïse les deux

< vous. >

latitude.

MttrACS.

tables du Témoignage, qui étaient de pierre, et écrites du doigt de Dieu. Moïse descendit de la montagne avec les tables. Josue ouït du tumulte dan» le camp. Moïse reconnut que ce n'étaient point les voix confuses de gens qui poussaient leur ennemi, mais les voix de personnes qui chantaient.

Pendant l'absence de Moïse , le peuple s'était élevé contre Aaron , et lui avait dit : < Failesf nous des dieux qui marchent devant nous. » Un Veau d'or avait été formé . et les Hébreux Fa\ aient adoré avec des chants et des danses. Moïse brisa les Tables de la lui et le Veau d'or. Ensuite il se tint à la porte du camp , et dit : t Si quelqu'un est au Seigneur, qu'il se joigne à i moi. 1 Et les enfants de Lévi s'assemblèrent autour de lui. Moïse ordonna à chacun d'eux de passer et de repasser au travers du camp , d'une tente à l'autre , et de tuer chacun son frère , son ami , et celui qui lui était le plus proche ; et il y eut environ vingt-trois mille hommes de tués ce jour-là.

Nadab , fds d' Aaron , ayant offert un feu étranger au Seigneur, fut dévoré par le feu du ciel. Caleb et Josué furent les seuls des Hébreux sortis d'Egypte qui entrèrent dans la Terre Promise; Moïse même n'y entra point, et ne la vit que du sommet du mont Abarim.

C'est de cette histoire que j'ai tire le fond de la tragédie dr Meï.sr. Le sujet de o tte tragédie est la première idolâtrie des Hébrmx , idolâtrie qui Compromettait les destinées de ce peuple et du monde. Je suppose que parmi les causes qui précipitèrent Israël dans le péché, il y en eut une principale. Ici même, dans l'invention, je reste encore lidele à l'Histoire sainte; toute l'Écriture nous apprend que les Hébreux furent entraines à l'idolâtrie par les femmes étrangères. H suffit de citer l'exemple de Salomon : « Le roi Salomon aima passionnément plusieurs femmes étrangères... * Le Seigneur avait dit aux entants d'Israël : « Vous ne prendrez point c des femmes de Moab et d'Ammon, des femmes d'idumée. des Sidoniennes et du pays f Héthèen, car elles vous pervertiront le cœur pour vous faire adorer leurs dieux... » Salomon

servait Astarte, déesse des Sidoniens, et Moloch . l'idole des Ammonites Il fit bâtir un

temple à Chamos , l'idole des Moabites. »

La tragédie apprendra aux lecteurs quelle est Arzane : je ne sais si l'on a jamais remarqué que Judith, qui cause une si grande admiration aux soldats d'Holoferne, est le premier modèle de l'Armidc du Tasse dans le camp de Godefroi de Bouillon. Arzane. reine des Amalécites, environnée de jeunes filles de Tyr et de Sidon , adorant Astartê et les divinités de la Syrie, m'a mis à même d'opposer des fables voluptueuses à la sévère religion des Hébreux. Les personnes versées dans la lecture des livres saints verront ce que j'en ai imité; elles auront lieu de le remarquer dans le rôle entier de Moïse et dans les chœurs. Le chant de la Cowtitme. dans le chœur des Amalécites, est tire du chapitre vu des PruVirtyes de Salomon, Virlimas pru salute vovi, hotiie reddidivola vtea. Le chœur du troisième acte rappelle le xvrn» psaume, Cali euarranl gloriam Dei, et le chu-ur du iv« reproduit le « antique de Marie après le passage de la mer Rouge : Equum et ascensorem <jtis d'jevit in >nar<>.

A Dieu ne plaise que je prétende un seul instant avoir soutenu l'éloquence de l'Écriture I )c dis ce que j'ai tenté, non ce que j'ai fait. Racine, tout Racine qu'il était, a quelquefois été vaincu dans ses efforts, comme l'a remarqué La Harpe. Qu'est-ce donc que moi, chétif, qui ai osé mettre en scène, non pas Joad , mais Moïse même, ce législateur aux rayons de feu sur le front, ce prophète qui délivrait Israël, frappait l'Egypte, entrouvrait la mer, écrivait l'histoire de la création, peignait d'un mot la naissance de la lumière, et parlait au Seigneur face à face, bouche à bouche : Ore ad os loquor ei? (A'um.. cap. xu.)

Le lieu de la scène est fixé dès les premiers vers de Moïse , l'exposition vient tout de suite après. Les trois unités sont observées, toutes les entrées et les sorties, motivée»; enfin c'est un ouvrage strictement classique. L'auteur en demande de grandes excuses :

Pardonne à sa faibtssse eu faveur de son âge ! »

J'avais autrefois conçu le dessein de faire trois tragédies : la première sur un sujet antique dans le système complet de la tragédie grecque; la seconde . sur un sujet emprunté de f Écriture i lu troisième, sur un sujet tiré de l'histoire des temps moderne»

Je n'ai oxémlé mon dessoin qu'on partie : j'ai |e plan en prose et quelques scènes en vers de ma tragédie grecque, Aslynnax. Saint Louis eût été le héros de ma tragédie romantniue; je n'en ai rie n écrit. Pour sujet de ma tragédie hébraïque, j'ai choisi Moïse. Cette tragédie en cinq actes, avec des chœurs, m'a coule un long travail ; je n'ai cessé de la revoir et de la corriger depuis une vingtaine d'années. Le grand tragédien Talma, qui l'avait lue, m'avait donné d'excellents conseils, dont j'ai profite : il avait à cœur de jouer le rôle de MtAse, et son incomparable talent pouvait laisser la chance (Ton succès.

La Iragédie de Moïse appartenait, par mon contrat de vente, aux propriétaires do mes œuvres ; je ne m'étais réservé que le droit d'accorder ou de refuser la permission de la mise en scène. Je résistai longtemps aux sollicitations des propriétaires; mais enfin . soit faiblesse, soit mauvaise tentation d'auteur, je cédai. MtA'se . lu au comité du Théâtre-Français, en 48;?8 , fut reçu à l'unanimité. M. le vicomte Sisthènes de La Rochefoucauld se prêta avec beaucoup de complaisance à tous les arrangements; M. Taylor s'occupa des ordres à donner pour les décorations i<t les costumes avec cet amour des arts qui le distingue ; M. Halevy , dont le beau talent est si connu, se voulut bien charger d'écrire la musique nécessaire; et les chœurs de l'Opéra se devaient joindre à la Comédie-Française pour l'exécution de la pièce telle que je l'avais conçue.

Plusieurs personnes désiraient encore voir donner Mtii'se, afin d'essayer une diversion en faveur de cette pauvre éi oie classique , si battue , si délaissée , à laquelle je devais bien quelque réparation, moi l'aïeul du romantique par mes enfants sans joug, Atala et René. Ces personnes espéraient quelque succès dans la pompe du spectacle de Moïse, h multitude des personnages, le contraste des cha urs . la manière dont ces chaurs (marquant le midi, le coucher du soleil, le minuit, le lever du soleil) se trouvent liés à l'action. Je pense moi-même , et je puis le dire sans amour-propre, puisqu'il ne s'agit que d'un effet tout matériel indépendant du talent de l'auteur, je pense que la descente de Moïse du mont Sinat , à la clarté de la lune, portant les Tables de la loi ; que le chœur du troisième acte avec sa double musique, l'une lointaine dans le camp . l'autre grave et plaintive sur le devant de la scène ; que le chœur du quatrième acte, groupe sur la montagne au lever de l'aurore; que le dénoûment en action amené par le sacrifice; que les décorations représentant la mer Rouge au loin, le mont Sinaï, le désert avec ses palmiers, ses nopals, ses aloès, le camp avec ses tentes noires, ses chameaux , ses onagres , ses dromadaires; je pense que cette variété de scène donnerait peut-être à AtVïse un mouvement qui manque trop, il en faut convenir, à la tragédie classique. Uue autre innovation que je conseillais pouvait encore ajouter à cet intérêt de pure curiosité : selon moi, les chœurs doivent être déclamés et non chantes, soutenus seulement par une sorte de mélopée, et coupés par quelques morceaux d'ensemble de peu de longueur : autrement vous mêlez deux arts qui se nuisent, la musique à la poésie, l'opéra à la tragédie. Ainsi, par exemple, la prière du troisième chœur,

N'écoute point dans ta colère, 0 Dieu, le cri de ces infortunes!

me semblerait d'un meilleur effet débité que chanté.

Quoi qu'il en soit de mes faiblesses et de mes rêves, aussitôt que l'on sut que Mdïse allait être joué, des représentations m'arriverent de toutes parts : les uns avaient la bonté de me croire un trop grand personnage pour m'exposer aux sifflets; les autres pensaient que j'allais gâter ma vie politique et interrompre en mêu.e temps la carrière de tous les hommes qui marchaient avec moi. Quand j'aurais fait Aihalie, le temps était-il propre aux ouvrages de celle nature, aux ouvrages entaches de classique et de religion? Le public ne voulait plus que de violentes émotions, que des bouleversements d'unités, des changements de lieux, des entassements a'années, des surprises, des effets inattendus, des coups de théâtre et de poignard. Que serait-ce donc si, menace même pour un chef-d'œuvre , je n'avais fait (ce qui était possible et mène extrêmement prol>able) qu'une pièce insipide? car enfin, puisque j'écrivais pa*<al 'liment en prose, n'etait-il pas évident que je devais être un très-méchant poète? Les considérations qui ne s'appliquaient qu'a moi m'auraient peu touche : je n'avais aucune envie d'être pré-

PRÉFACE

siderttdu conseil, et la liberté de la presse m'avait aguerri contre les sifflets; mais quand je \ia que d'aulres destinées se croyaient liées à la mienne , je n'hésitai pas à retirer ma pièce ; si je fais toujours bon marché de ma personne, je n'exposerai jamais celle de mes voisins.

I-a fortune, qui s'est constamment jouée de mes projets, n'a pas même voulu me passer une dernière fantaisie littéraire. Je ne puis plus attendre une occasion incertaine et éloignée de voir jouer .Voïse. Que de trônes auront croulé avant qu'on soit disposé à s'enquérir comment Nadab prétendait élever le sien ! Moïse ne m'appartient pas ; il a dû entrer dans la collection de mes œuvres, qu'il était plus que temps de compléter. On lira donc celte tragédie , si on la lit, dans la solitude et le silence du cabinet , au lien de la voir environnée des prestiges et du bruit du théâtre ; c'est la mettre à une rude épreuve : si elle était jouée après avoir été imprimée, elle aurait perdu son plus puissant et peut-être son seul attrait, la nouveauté.

PERSORMCES :

MOÏSE

AARON, frère de Moïse.

MARIE, sœur de Moïse et d'Aaron;

NADAB, flls d'Aaron.

CALEB, prince de la tribu de Juda, attaché

à celle de Lévi.

DATHAN, compagnon de Nadab.

ARZANE, reine des Amalécites.

NKHEE, j.uneTyriennedela suite d'Anane,