HILTON ET D AM N VNT

Charles avait péri ; des bourreaux- «munis? lires, Des lois qu'on appelait révolu lion n; ires, L'exil eU'échafaud, la confiscation...

C'était la France enîin sous la Convention.

Dans les nombreux suivants de Pctoinlard du crime, L'Angleterre voyait un homme utagnanimo :

Milton, le grand" Milton (pleurons sur les humains!) Prodiguait son génie à de sots puritains ; 11 détestait surtout, dans son iudépemlancc, Ce parti malheureux qu'une noble constance Attachait à son roi. Par ce zèle cruel, Milton s'était llétri des honneurs de Croinweil.

» Dcui oatraiçp» d'Alcéu.

Un malin que «lu sang il avait appétence, Des prédicants-soldals traînent en sa présence Un homme jeune encor, mais dont le front pâli Kst prématurément par le chagrin vieilli, L T n royal isle eu'in. Dans le feu <jiii l'anime, Millon d'un d'il brûlant mesure sa victime, Qui , loin «l'être sensible à ses propres malheurs, Semble admirer son juge et plaindre ses erreurs. « Dis-nous quel est ton nom, sycophante d'un maître, « Vassal au double cour d'un esclave et d'un traître. « Réj>onds-nioi. — Mon nom est Davenant. » A ce nom Vous eussiez vu soudain le terrible Millon Tressaillir , se lever, et, renversant son siège, Courir au prisonnier que la cohorte assiège.

« Ton nom esl Davenant, dis-tu? ce nom chéri! « Serais-tu ce mortel par les Muses nourri, « Qui, dans les bois sacrés égarant sa jeunesse, « Enchanta de ses vers les rives du Pcrmesse? »

Davenant repartit : « Il csl vrai qu'autrefois « La lyre d'Annie a frémi sous mes doigts. »

A ces mots, répandant une larme pieuse, Oubliant des témoins la présence envieuse, Millon serre la main du poêle admiré.

Kl puis de cette voix, de ce ton inspiré Qui d'Kve raconta les amours ineffables.

« Tu vivras, peintre heureux des élégantes fables; « J'en jure par les ails qui nous avaient unis, « Avant que d'Albion Je sort les eût bannis.

« A des co urs embrasés d'une flamme si belle, « l"h ! qu'importe d'un Pym la vulgaire querelle? « La mort frappe au hasard les princes, les sujets; « Mais les beaux vers, \oi!à ce qui ne meurt jamais, « Soit qu'on chante le peuple ou le tyran injuste : « Virgile est immortel en célébrant Auguste 1 « Quoi ! la loi frapperait de son glaive irrité « Un enfant d'Apollon?... Non, non, postérité* « Soldats, retirez-vous; merci de votre zèle. « Cet homme esl sûrement un citoyen lidèle, « Un giand républicain : je sais de bonne part « Qu'il s'est fort réjoui de la mort de Stuart.

« — Non ! » criait Davenant que ce reproche touche. Mais Millon , de sa main en lui couvrant la bouche,

PRÉFACE

Au fond -l'un cabinet le pousse Unit d'abord , L'enferme à double tour, puis ivee un peu d'or Éconduit poliment la horde jacobine.

Vers son hôte captif ensuite il s'achemine,

Fait apporter du vin qu'il lui a erse à grands Ilots,

Sème le déjeuner d 'agréables propos :

De politique point, mais beaucoup de critiques

Sur l'esprit des Latins et les grâces attiqnes.

Da venant récita l'idylle du Ruisseau;

Milton lui repartit par le vif Allegro,

Du doux Penseroso redit le chant si triste,

Et déclama les chœurs du Samson agoniste.

Les poètes, charmés de leurs talents divers.

Se quittèrent enfin, en murmurant leurs vers.

Cependant, fatigué de ces longues misères, Le peuple soupirait pour les lois de ses pères : 11 rappela sou roi ; les crimes refrénés Furent par un édit sagement pardonnes.

On excepta pourtant quelques hommes perfides, Complices et fauteurs des sanglants régicides : Milton , au premier rang , s'était placé parmi.

Dénoncé par sa gloire, au toit d'un vieil ami Il avait espéré trouver ombre et silence.

De son sort une nuit il pesait l'inconstance: D'une lampe empruntée à la tombe des morts, La lueur pâlissante éclairait ses remords.

Il entend tout à coup \ers la douzième heure Heurter de son logis la porte extérieure ; Les verrous sont brisés par de nombreux soldats. La lille de Milton accourt; on suit ses pas.

Dans l'asile secret un chef se précipite:

Un chapeau, de ses yeux venant toucher l'orbite, Voile à demi ses traits; il a les yeux remplis De larmes qu'un manteau reçoit dans ses replis.

Milton ne la voit |>oint : privé de la lumière, La nuit règne à jamais sous sa triste paupière.

« Eh bien ! que me veut-on? dit le chantre d'Adam. « Parlez : faut-il mourir? — C'est eiioor Davcnaut , » Hépuud l'homme au manteau. .Milton soudaiii s'écrie: « 0 noire trahison! moi iui sauvai la vie!

„ — Oui , repnrl le poète interdit, rougissant « Mais vous êtes coupable, et j'élais innocent. « Ferme stoïcien, montre/ votre courage !

« Mon vieil ami, la mort est le commun partage: « On plus tôt ou plus tard, le trajet est égal « Pour tous les voyageurs. Voici l'ordre fatal. »

La fille de Milton , objet rempli de charmes, Ouvre l'affreux papier, qu elle baigne de larmes: C'est elle qui souvent dans un docte entrelien Relit le vieil Homère à l'Homère chrétien; Et des textes sacrés, interprète modeste, A son père elle rend la lumière céleste , En éehange du jour qu'elle reçut de lui.

Au chevet paternel empruntant un appui , D'une voix allérée elle lit la sentence :

« Voulant à la justice égaler la clémence, « // nous plaît a" octroyer, de pleine autorité, « A Davenant, pour prix de sa fidélité, « La grâce de Milton. Charles. »

Qu'on se figure Les transports que causa la touchante aventure; Combien furent de pleurs dans Londres répandus Pour les talents sauvés et les bienfaits rendusl