LIVRE PREMIER

Féneloh est déjà si connu, sa réputation est ti universellement établie, qu'il paraît d'abord inutile et {:>eut*être impossible de le faire encore mieux connaître ; sa mémoire est aussi ebère aux nations étrangères qu'à la France elle-même ; ses ouvrages les plus recommandâmes ont été traduits dans toutes les langues; ils sont du petit nombre de ceux qu'un consentement unanime a jugés dignes de fixer les premiers regards des générations naissantes, d'éclairer la raison dans l'âge de la maturité, et de répandre encore du charme et de l'intérêt sur fes dernières années de la vie.

U a été donné à quelques hommes de génie d'imprimer à leurs ouvrages un caractère de force et de grandeur qui subjugue l'esprit et commande fadmiratian ; mais Fénelon seul à eu le singulier bonheur de trouver des amis dans tous ses lecteurs.

En lisant ses écrits et surtout ses lettres , on croit entendre Fénelon, on croit vivre avec lui ; il révèle, sans le vouloir, le secret de toutes ses vertus. On admire la supériorité de son eénie ; mais on est encore plus touché du cnarme de son caractère.

Des auteurs estimables ont déjà écrit la Vie de Fénelon. M. de Ramsay, qui avait eu le bonheur de passer plusieurs années dans sa familiarité, en a publié une histoire abrégée peu de temps après sa mort, en 1723 ; mais il n'entrait pas dans son plan de faire usage des nombreux matériaux qu'il aurait pu réunir.

Le marquis de Fénelon, son petit-neveu, fit imprimer en 1734 un court précis qui offre cies détails curieux.

Un ecclésiastique recommandable par ses vertus, par ses écrits et par son amour pour la religion (1), pubUa en 1787 une Vie trèsétendue de Fénelon, qui fut placée à la tête de la nouvelle édition de ses Œuvres. U y fit entrer des pièces qui n'avaient point encore vu le jour. De justes et sages considérations ne lui permirent pas de faire connaître tous les manuscrits intéressants qu'on avait rassemblés pour cette {grande entreprise (2).

Ces considérations n existent plus aujourd'hui. Des circonstances singulières ont mis

(1) Le P. Qoerbeuf, ancien iësuiie.

, ^ On doit ajouler qii*on ne lui laissa pas même le temi» de les employer On désira que sa Vie de Féneion parûl avani rouvrturc d*une assemblée du

Œuvres db Fénelon.

ices mêmes manuscrits à notre disposition.; et nous croyons qu'ils peuvent encore assurer à la mémoire de Fénelon de nouveaux droits à la vénération et à la reconnaissance pu* blique.

La gloire de Fénelon appartient à la religion, à la France, à TEurope entière, et surtout à TEglise gallicane : j'ai pensé ({ue Tétude de sa vie et de ses écrits pouvait occuper utilement la retraite d'un évèque que de longues et douloureuses infirmités ont privé de la faculté de remplir les fonctions les plus importantes de son ministère.

L — Naissance de Fénelon,

François de Salignac de Lamothe-Fénelon, archevêque de Cambrai, naquit au château de Fénelon, en Périgord, le 6 août 1651. Sa maison était aussi distinguée par son ancienneté que par son illustration (3).

Pons de Salignac, comte de Lamothe- Fénelon, père de l'archevêque de Cambrai, avait épousé en premières noces IsabeUe d'Esparoès de Lussan, fille du maréchal d'Auneterre ; il en avait des eafants qui étaient déjà auservice, lorsqu'il se remaria avec Louise de la Cropte de Samt-Âbre, d'une ancienne maison du Périsord. Le marquis de Saint- Âbre, son frère, allait être élevé aux premiers honneurs de la guerre, lorsqu'il fut tué le l(î juin 1674, au combat de Sintzheim, où il commandait en qualité de lieutenantrgénéral, sous les ordres de M. de Turenne.

Ce mariage, qui réunissait toutes les convenances de goût, de naissance et d'opinion, parut affliger les enfants du premier lit, parce qu'ils n'y trouvaient pas au même degré les avantages de la fortune; mais le marquis Antoine de Fénelon, dont nous aurons bien* tût occasion de parler, écrivit à l'aîné de ses neveux (4) pour l'exhorter à se soumettre à la Providence, qui sait tirer souvent les plus grands avantages, même temporels, des événcments qui paraissent le plus contrarier les vœtAx et les intérêts de notre ambition,

François de Fénelon, archevêque de Canir brai, dont nous écrivons l'histoire, fut le fruit de ce second mariage. En pensant au rûle si brillant qu'il a rempli pendant sa vie, et à la

clergé qui avall été d^abond annoncée pour le mois

daoût 1789.

^3) Vo|f. les Pièces justificatives du livre i*% n. !• (4) Manuscrits do juarquîa de Fénelon.

HISTOIRE DE FEiNELON. ^ LIVRE I.

gloire qu'il a attachée h son nom, on conviendra sans doute que révénemenl a justifié jes sages et religieuses réflexions du marquis de Fénelon. Sa maison a obtenu encore plus d'illustration du seul nom de Tarchevêque de Cambrai, que de cette longue suite d'ancêtres qui avaient rempli les emplois les plus distingués dans les armées, dans les négociations et dans TEglise.

n. — Première éd%u:ation de Fénelon,

Fénelon fut élevé dans la maison paternelle jusqu*à rage de douze ans ; son tempérament était faible et délicat. Son père cultiva cet enfant de sa vieillesse avec un soin et une affection gui étaient excités par les heureuses dispositions qu'il annonçait. « Sa première éducation fut simple, raisonnable et chrétienne. Elle n*offre rien de remarquable, et n'en fut peut-être que meilleure , » selon la judicieuse réflexion de son dernier historien (5). Elle fut confiée à un précepteur qui paraît avoir été nourri des principes de la bonne littérature, et qui sut les faire goûter à son élève. Il parvint à lui donner en très-peu d'années une connaissance plus approfondie de la langue grecque et latine qu'un âge aussi tendre n'en est ordinairement susceptible. C'est à cette étude assidue et presque exclusive des grands modèles des écoles d'Athènes et de Rome, que Fénelon fut redevable de cette perfection de style qu'on remargue dans les écrits mêmes de sa première jeunesse. On est étonné de n'y rencontrer aucune ^ de ces nuances plus ou moins sensibles qu'on ^ observe dans les meilleurs écrivains du même siècle, et qui marquent, avec le progrès de leurs années, une étude plus réfléchie dans leur composition. C'est toiyours la même facilité, la même grâce, la même élégance et la même clarté ; c'est ce charme indéfinissable qu'on est convenu, pour ainsi dire, d'appeler le style de Fénelon.

On rapporte de son enfance quelques traits de courage et de modération qui sont faits pour surprendre dans un enfant de sept ans, et sur lesquels on aimerait à s'arrêter avec complaisance dans la vie d'un homme moihs remarquable.