EN UN ACTE, ET ENVERS DE DIX SYLLABES

Représentée pour la première fois , sur le théâtre Italien ,

le 20 décembre 1782 ;

El reprise, au théâtre Français , le i4 octobre i8o5.

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C'est dans Tétude d'un procureur dont j'étais le maître clerc, et lorsque j'étudiais le droit et la jurisprudence , que celte pièce a été composée. Ce délassement agréable servait de diversion à des occupations graves et à des études sérieuses. Aussi , ayant commencé ce petit ouvrage au mois de décembre 1780, ne Tai-je fini qu'en avril ou mai 1782. Je m'en suis donc amusé pendant dix-huit mois; je ne pouvais y employer que mes momens de loisir ; encore n'y donnais-jc que ceux où je me sentais, comme on dit , en verve , et où j'éprouvais un vif désir de faire quelques vers. Je puis dire que j'ai beaucoup travaillé celte bagatelle, et que j'ai fait mes efforts pour l'écrire avec correction et avec élégance. Il me semblait peindre une jolie miniature ; il fallait la soigner et la finir.

Je fis connaissance vers ce tems avec Forgeot, qui devint mon ami, et qu'une mort prématurée a ravi aux lettres et à l'art dra-

matique , qu'il aimait avec passion et qu'il connaissait bien. Il était plus âgé que moi de deux ou trois ans. (Il en avait alors vingt-cinq ou "vingt-six , et moi vingt-deux ou vingt-trois: cette différence est quelque chose à cette époque de la vie.) 11 venait de faire représenter avec succès , sur le théâtre Italien , les Deux Oncles, comédie fort jolie et fort gaie en un acte ; je lui accordais beaucoup de confiance , comme à mon ancien et comme à un auteur déjà applaudi sur la scène. Je lui portai mon Anaccimandrc un matin, dans sa petite chambre de garçon, chez son père. 11 prit mon manuscrit et le lut d'abord avec beaucoup de plaisir. Il revint ensuite à une seconde lecture , et , le crayon à la main , fit des coupures nombreuses et considérables. « 11 faut , me disait- » il , conserver tout ce qui est nécessaire à la « contexture de l'ouvrage , et tout ce qui est » piquant et qu'on peut espérer de faire ap- » plaudir ; pour le reste , il faut le retrancher » impitoyablement. » En disant cela, il promenait son crayon sur de longues tirades dont j'étais si content! et que je trouvais si jolies! Cependant je n'opposai point de résistance. Il opéra si bien que de neuf cents vers qu'avait la

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pièce , il la réduisit à six cents. Je ne doute pas qu'elle n'y ait gagné, et le succès a justifié la rigueur de mon ami ; mais je dois y avoir perdu quelques morceaux agréables que j'aurais pu conserver en variantes , si j'avais tenu davantage à mes vers.

Forgeot, qui avait donné son premier ouvrage à la Comédie italienne , m'engagea à présenter le mien à ce même théâtre. Il me conduisit chez un comédien, homme d'esprit, homme de talent , réunissant l'honnêteté de la conduite et du caractère à des manières pleines à-la-fois de franchise et de politesse. C'était M. Granger, qui a joué d'origine le rôle d'Anaximandrc. Cet acteur m'accueillit, m'encouragea, tout jeune et tout inconnu que j'étais. Ma pièce , que je lus moi-même à l'assemblée , fut reçue avec acclamation. J'eus à me louer des comédiens italiens pendant les répétitions. Je me souviens que, remerciant Raymond de ce qu'il avait bien voulu se charger du petit rôle de Mélidore : C'est un mm wai s rôle, luidisais-je ; il me répondit obligeamment : Le rôle est fort court; mais il ny a pas de mauvais rôle dans une jolie pièce comme la vôtre.

La première représentation fut fort applau-

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die; et les journaux du tems s'accordèrent à donner des éloges à cet opuscule, dont ils louèrent particulièrement le style. Quelques-uns firent celte remarque critique , qu'il y a une trop forte invraisemblance à ce qu'Aspasie ne reconnaisse pas son tuteur, lorsqu'il lui parle en sortant du temple des Grâces. Mais , sans compter le changement des habits, des manières, du langage, changement déjà suffisant pour tromper la jeune pupille, qui est loin de s'y attendre et de le soupçonner, ne doit -on rien accorder à l'intervention des déesses ? N'est-il pas évident qu'elles ont voulu faire et qu'elles ont fait un miracle?

11 n'y avait pas assez long-tems que j'étais sorti du collège pour ne pas me souvenir de ce beau passage du sixième livre de l'Odyssée :

« Alors la fille de Jupiter, la sage Pallas , » fait paraître Ulysse d'une taille plus grande et j> plus majestueuse ; elle embellit ses cheveux >♦ bouclés et tournés en anneaux semblables à » ceux de la fleur d'hyacinthe. Comme un ha- » bile ouvrier, à qui Vulcain et Minerve ont » enseigné tous les secrets de son art, mêle n l'or à l'argent, et fait des ouvrages qui charw ment tous les yeux ; ainsi la Déesse répand la

» grâce et la beauté sur la léte et sur les épaules » du héros. »

J'avais aussi présente l'imitation que Virgile en a faite :

Restitit yEiieas , clarcque in liice refiihU , Os humerosque Deo similis; narnque ipsa décor am Cœsariem iiato genitrix lumenque juventœ Purpureum , et lœtos ocidis ajjiârat honores. Quale manus adclunt ebori deciis , aut uhiflavo jlrgentum pariusve lapis circumdatur auro.

iEueid. , lib. I.

Si les Grâces se sont mêlées de la métamorphose d'Anaximandre, si elles ont daigné répandre sur lui leurs dons les plus aimables , est-il étonnant qu'on ne reconnaisse pas le triste philosophe ? Ce n'est plus le même homme ; tout le monde doit s'y tromper comme Aspasie.

Quand cette pièce a été reprise au théâtre Français en i8o5, il me semble que l'objection n'a pas été renouvelée.

J'ai trouvé , pour cette remise , beaucoup de zèle et de talcns chez les acteurs chargés des différens rôles, et particulièrement chez M. Damas, qui a donné au rôle d'Anaximandre une couleur vraie ; il a su fondre ensemble la no-

lo PRÉFACE,

blesse , la brusquerie , la mélancolie et la grâce ; je lui ai dû , en grande partie , le nouveau succès que la pièce a obtenu.

Une romance très-agréable de M. François de Neuchâtcau m'a fourni Tidée première de ma petite comédie. Je fais imprimer ici cette romance pour le plaisir des lecteurs , et pour rendre à son auteur l'hommage que je lui dois.

ANAXIMANDRE