EN UN ACTE ET EN VERS

Représentée pour la première fois , sur le théâtre Louvois , le 19 juin 1802.

Je voyais avec plaisir arriver le terme de ma carrière dans de hautes magistratures , quand je songeai à composer cette petite pièce.

Je trouvais une sorte d'analogie entre ma position et celle d'Helvétius quittant le monde, pour vivre dans la solitude , et se consacrer à rétude des lettres et de la philosophie.

Je me disais , avec une satisfaction et une joie sincères :

« Il me semble aujourd'hui rompre toutes mes chaînes;

•» Je vais

» Vivre auprès de ma feuiuK;, élever mes enfans, » Dans ma douce retraite atteindre mes vieux ansj » Et, profitant enfin de ma propre morale, » De la vie à la mort mettre un peu d'intervalle. »

Helvétius , scène VIII.

Mais je n'avais pas la fortune d'Helvélius, ou, pour parler plus juste, je n'en avais aucune ; et il fallait que je trouvasse dans la culture des lettres des moyens d'existence pour ma famille et pour moi.

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Il y avait bien long-tcms que je n'avais tenté de faire jouer une comédie. Je composai ce petit acte comme un essai de ce qui pouvait, après une si longue interruption , me rester de talent et de force pour rentrer dans la carrière dramatique ; et je choisis exprès un sujet facile , dont la réussite était presque certaine. On sait que les traits de bienfaisance ne manquent guère d'être applaudis au théâtre. Le succès répondit à mon espérance.

On aurait tort de me regarder comme un partisan bien chaud de la doctrine et des écrits d'Helvétius. Quelques-unes de ses opinions me paraissent plus ingénieuses que solides. Il a cherché des vérités neuves, et il a quelquefois rencontré des erreurs : se tromper est ce qui arrive à tous les hommes , et ce qui doit arriver plus souvent à ceux qui veulent expliquer ce qu'il ne nous est pas donné de connaître. Ecrire sut l'Esprit, sur l'Homme, c'est choisir, de tous les sujets, les plus difficiles et les plus obcurs. On a mesuré la terre et les cieux; mais quand nous voulons approfondir le mystère de notre existence , nous nous perdons dans un abîme.

Helvétius, comme tant d'autres philosophes ,

a mis en avant quelques opinions hasardées; mais comment ne pas aimer son noble caractère , sa bonté , sa bienfaisance toujours exercée avec tant de délicatesse? On ne peut non plus désavouer qu'il ne fût un écrivain correct , élégant, un penseur profond, et un homme de beaucoup d'esprit. On a prétendu qu'il avait , dans ses écrits, attaqué les bases de la morale; si cela est , on peut dire que sa vie entière a été la meilleure réfutation de ses ouvrages.

Revenons à ma petite comédie.

Je m'y suis proposé un but qui me semble raisonnable : c'est de montrer qu'il ne faut pas juger les hommes d'après quelques opinions spéculatives , qu'il ne faut pas sur-tout les mépriser et les haïr pour ces opinions , lorsqu'on leur voit faire des actions pour lesquelles on est obligé de les respecter et de les aimer.

L'intrigue de la pièce n'est pas forte ; mais je la crois suffisante pour remplir un acte , dans lequel il s'agit sur- tout de développer l'heureux et noble caractère du principal personnage.

Le rôle de Baudot n'est pas tout- à - fait de mon invention. Helvétius a eu réellement un vieux secrétaire de ce nom, qui le contre-

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disait, qui le grondait, comme font souvent les serviteurs anciens et fidèles ; notre philosophe souffrait patiemment Thumeur chagrine et les brusqueries d'un vieillard dont il connaissait l'attachement sincère. La quittance donnée au baron de Vasconcel est aussi un fait véritable. J'ai eu des amis qui m'ont dit avoir vu ce baron , à Vorë, chez Helvétius , pour lequel il professait beaucoup de respect et de reconnaissance. Peut-être ce baron ctait-il de la famille de Michel Vasconcellos , qui gouvernait le Portugal sous Philippe II , lors de la révolution par laquelle le duc de Bragance fut élevé sur le trône. La ressemblance de nom m'a engagé à le supposer d'origine espagnole. Il est évident que le caractère que je lui ai prêté est d'invention , ou, pour mieux dire , d'emprunt : car, en fait de caractères , un auteur comique n'a pas le droit d'inventer : il ne peut que choisir et imiter.

Il m'a toujours paru que le dénouement se fait d'une manière vive et naturelle par le mot qui échappe à la petite fille , laquelle s'écrie, avec une vivacité d'enfant, qu'elle sait le nom d'Helvétius. Ainsi il est découvert, et la pièce est finie.

Le noble usage que cet excellent homme faisait de sa fortmie , ses goûts bienfaisans , le mystère qu'il mettait à ce genre de plaisirs, tout cela a été connu malgré lui. On en a raconté et publié plusieurs traits remarquables ; et sans doute il en est resté un bien plus grand nombre ensevelis dans l'obscurité dont il avait soin de les couvrir.

C'est un bien faible hommage que le mien ; mais il est toujours bon de montrer la vertu honorée. C'est acquitter une dette publique ; c'est aussi donner aux cœurs honnêtes et aux âmes élevées des encouragemens que , pour l'ordinaire , le monde ne leur prodigue pas.

PERSONNAGES

HELVETIUS.

BAUDOT , son ancien secrétaire.

SAEVT-EDME, fils de Baudot.

TERVILLE.

Le Baron de VASCONCEL.

LA PIERRE , domestique.

M"« ROLLAND

SOPHIE , sa nièce.