A MON FRÈRE

Void , mon cher frère, noe tragédie qni doit intércs- KT, do moins par son sujet , tous ceui qni , comme vons, aimeot l'histoire et la poKtiqne. Rien de plus imposant daos les annales du monde que les derniers temps de la république romaine. C'est là qu'qn poète tragique doit diereher de grands hommes à faire,parler, et de grandes dioies à représenter. Je n'ai point ignoré, quand j'ai entrepris cet ouTrage, que j'avais h lutter contre des idées reçues presque généralement , quoique en vérité bien peu raiioonabies. La Mothe, dans je ne sais quelle ode, a JDgé Caton plaisamment. Voici la strophe que U. de Vollaire appelle un couplet ;

Galon d'une àme plus égale

Sous l'heureux Tsinqueur de Pbarsale

Bûtaoanèrt que l'bonune pUAt ;

Mais Incapable de se rendre ,

Il n'eut pas la force d'attendre

Un pardon qui rbumiliât.

Uo aotre poète lyrique, mais bien plus admiré, et souvent digne d'admiration, n'a pas mieux traité Bmtus dsQs une ode qni n'est guère meilleure :

Toujours ces sages hagards , Maigres , hideux et blafards • Sont souillés de quelque opprobre ; El du premier des Césars L'assassin fut homme sobre.

Voilà donc Bmlns» qni, selon J.-B. Rousseau, n*eat qu'an assassin, dté dans cette ode à cdté dedeaxmiséra- Ues prédicatenra dn temps de hi ligne. U est fâcheux de ealoranier de grands hommes, même en vers excel- Irato.

Jusqu'Ici ce sont des poètes qui parlent eux-mêmes. Voici quelque chose de plus étonnant : GrébUlon , dans une tragédie du Triumvirai, introduit Gioéron disant au premier acte :

1/exemplede Caton serait honteux à suivre.

Et au second acte:

Non que des conjurés J'approuve la foreur : Je déteste leur crime, etc.

Il n'est pus nécessaire de connaître les ouvrages de Cicéron ; mais, quand on veut le faire parler dans une tragédie, je pense qu'il faudrait l'avoir lu. L'épigraphe de la pièce que je vous envoie est tirée de ce grand homme, et contient son opinion sur les conjurés. Il avait encore plus de respect pour Caton, et en cela il pensait comme tous les Romains. Ceux qui sont an fait de ces matières n'îgnoreot point qu'à Rome les opinions de Caton avaient force de loi ; et c'est Cicéron lui-même qui nous en instruit dans une lettre à Atticus.

Peu de gens de lettres , même actuellement, se font de ces Romains une idée bien nette; et c'est pourtant le moindre obstacle qu'auront à franchir ceux qui voudront établir an théâtre le genre politique dans son auguste simplicité. L'amour s'est emparé exclusivement de Ui scène française. On l'a déjà dit, mais il faut encore le répeler : cette passion, quelquefois si tragique, est trop souvent dégénérée en galanterie dans nos meilleurs poètes. Il y a plus : ils ont avili de grands personnages pour satisfaire le goût longtemps efféminé de la cour, et, par conséquent , de toute la France. De là , César, amoureux de cette Cléopâtre que Lucain a si bioi nommée illifretrix regina.

Lui trace des soupirs ; et , d'un style plaintif , De son char de triomphe il se dit son ca|ftlf.

De là , Sertof lus et Mithridate , au milieu des plus grands dessins, s'occupent d'one intrigue galante, et font l'amour en cheveux blancs. Il est possible qu'ud héros , qu'un grand homme ait le ridicule d'être amoureux à

BRUTIIS ET CASSllîS, ÉPITRF. DÉDtCATOIRE.

soixaDle ans ; mais pour peindre des personnages intéressants, le poPte Irngiqiie ne doit-il pas choisir les traits les plus beaux de la plus belle nature? On pent donner des défauts à tei héros , mais non pas des ridicules ; et plus on admirera le style enchanteur de Racine, et surtout cette incomparable tragédie d'Athalie, plus on regrettera qn'un tel homme daignât quelquefois travailler pour les petiis-maUres.

Le grand Corneille avait payé le même fribnt an maa- Tais goût; et ce grand défaut défigure, sinon les Horaces, du moins Cinna et la Mort de Pompée » pièces d'ailleurs si fortement pensées , et , par une conséquence nécessaire , si fortement écrites. Les premiers ouvrages de M. de Voltaire sont aussi gâtés par un amour déplacé. La Mort âe César est le premier où il ait osé ne point énerver son sujet. Il a fallu du temps pour s'accoutumer à ce chefd'œuvre.

On fait à ces sortes de pièces trois reproches principaux , répétés sans cesse par la manie d'abuser des mots» et rinciirrigible excès du mauvais sens. On prétend qu'elles manquent d'actiou, d'intérêt et de sensibilité. Ainsi Pompée, assassiné par nn tyran lâche et flatteur; ainsi Au({ustc , pardonnant à ceux qui ont conspiré contre lui; ainsi Galon, victime volontaire de la liberté; ainsi César, immolé au milieu du sénat qu'il opprimait; ainsi firutus , Cassius, tout ce qui reste de vrais Romains , la n'^publique eniirre, expirant à la bataille de Philippes , tous ces grands sujets manquent d'action I Une pièce sans action serait en effet détestable ; mais • si le sacrifice que Titus et sa maltresse font de leur amour suffit pour former ce qu'on appelle une action , il n'est pas douteux que, de tous les sujets que j'ai cités, il n'y en a pas un dont l'action ne soit beaucoup plus noble et plus étendue.

Quant à l'intérêt, quelle idée avoir de gens qui s'intéressent plus à nue intrigue d'amour qu'à une action sublime? car il en faut revenir à ce root d'action. Comment des personnes qui croient aimer la tragédie peuvent-elles voir sans l'intérêt le plus vir les premiers personnages de l'univers , parlant , agissant et mourant pour la cause de la justice , pour le soutien de la pins belle constitution politique qui fût jamais? Quelle idée , dis- je , avoir de gens qui pensent ainsi , et qui ont assez peu de respect humain pour l'avouer ? Quelle idée ont-ils eux-mêmes de l'importance du pocme tragique?

Le dernier reproche n'est pas mieux fondé. En effet , dans cette acception , la sensibilité veut dire l'émotion des sens ; et cette émotion est beaucoup plus forte dans le T'i eti Horace , ou D. Diègue , ou Bruttts , que dans Hippolyte ou Xipharès. Quand Racine fit Esther, madame de Sévigné disait : // aime Dku comme H aimait ses maitresses. Il y a une sensibilité qui est extrêmement rare. L'amour de la patrie , la passion pour la gloire et pour la verlu, ne sauraient habiler dans une âme médiocrement sensible. Ainsi le personnage de Brntiis bien traité est nn des personnages les plus sensibles du théâtre. C'est une vérité dont il faut être convaincu, je ne dis pas pour juger les pièces de ce genre , mais même pour les com- . prendre.

Un auteur, en lisant l'Histoire romaine , on , si l'on

vent, en ne la Usant pas, a cm voir nn sujet de irag^^die dans la guerre des esclaves. Spartacns, quoique né en Thrace, érigé dans sa pièce en fils d'un roi des Gaules , reçoit un député de la part des Romains. La fille du préteur Crassus se trouve dans son camp, je ne sais plus de quelle manière. Ils sont amoureux l'un deTautre, suivant la coutume établie an théâtre français; et, ce qui surprend plus que tout le reste , Spartacus roogit de soa amour. Enfin , Crassus lui propose la main de sa OUe , et même nn rang au sénat. Je ne pousserai pas plus loin l'analyse. Vons concevez les nombreuses absurdités d'une pareille fable. Vous savez que les Romains méprisaieot tellement Spartacns et son armée , qu'après avoir teroitaé cette guerre dangereuse Crassus ne put obtenir que In honneurs de l'ovation. Vous avez pu voir cependant celte tragédie bizarre, et d'ailleurs si durement écrite, accueillie sur la scène française , le lendemain d'une représentation des Horaces ou de la Mort de César,

C'est avec bien plus d'ignorance et de barbarie que l'Anglais Shakespeare a fait parler les Romains dans une dn scènes les plus vantées de son Jules César, Peut-on entendre sans dégoût Brotus reprocher à Cassius d'avoir des démangeaisons dans les mains?

. • . . LeI me tell yoti . Ca^sMis. yen yonrself Are mnch rondemo'd to bave an Itdiingpalm , To lell and mari yonr oRices for gold To undeservers.

« Permettez-moi de vous dire, Cassius, vous parats- « sez même très-coupable d'avoir des niaius qvl vous dé- « mangent, de vendre et d'engager vos emplob pour de « l'or à des gens sans mérite. •

Quand Bmtus dit qu'il ne pent se procurer de Tor par des moyens vils, Brotus est un personnage raiaoooaMe; il est insensé quand il ajoute :

By heaven, 1 had ratber coin my beart , And drop niy blood for drachmas, than to wring From tbe hard hands of peasants their vile trasb . By any lodireetlon.

« O dell j'aurais plnt6t fait monnayer mon cœar, • gonlfe à goutte donné tout mon sang pour des drach- « mes, que d'oser par détour tirer des maina dn paysaa « sa pauvre obole. »

On est encore plus révolté de ces paroles :

] had rallier be a dog, andbaythe mooo. Than »acli a Roman.

« J'aime mieux être un chien, et aboyer i ta tane . t qu'être un pareil Romain. »

Warburton défend Shakespeare sur cet article. Let gens du peuple, si l'on en croit Warbmloa, penseot dans quelques pays que les chiens aboient à la lune par ennf . "Warburton aurait pu s'épargner cette savante remarque. Il aurait dû sentir qu'il ne fallait pas attribuer à Bratm une opinion du peuple, et que c'est en cela précisément que consiste l'extrême ridicule de cette phraae.

Le reste de la scène est de hi même force, exeqiCé ce qui est copié mot pour mot de Plotarque. M. de Tottaire a traduit fidèlement, à quelques endroits prfea, to première partie du Jules César, dans ses Commenimrts

BRUTUS tT CASSILS, ÉPITRE DÊDICATOIRE.

ooo

Corneille. Vous» qui ooonaisMi si bien la lan^nie et la litlératare anglaîseï, tous n'ignorei pas qiie les deux derniers actes de ce drame ne sont pas moins bizarres que les trois premiers. On remarque surtout, aucinquièroe acte, une scène entre 1rs triumvirs et les conjurés mr le cbamp de bataille, ayant de commencer le combat. Cette seène est un modèle da style injurieux. Les enthoasiattes de Shakespeare trouTent, je ne sais comment, le Bio}eo d'admirer tout cela. Plusieurs grands critiques, anglais, allemands, et même français, se sont avisés depuis quelque temps do rabaisser nos célèbres poètes tragiques pour exalter ce puissant génie, qui, en fiÛKant piricr des béros, a toujours travaillé pour le peuple. C'est réloge qu'ils lui donnent sans cesse; et si c'en est un, véritablement il le mérite. Mais comme Aristide, Phocion, Brntos» Catoo, Socrate, comme des philosophes et des hommes d*élat, n'ont jamais eu les idées ni les eipresbions du peuple, il parait évident qu'un poète qui a traviiUé pour le peuple en les représentent sur le théâtre, a composé nécessairement une mauvaise pièce. Il s'ensuit pooore qu'un poète qui les a fait parler et agir comme ib devaient parler et agir oe doit guère se flatter de lairc one impression très-marquée sur le gros du public.

Au reste, s'il y a des sujets populaires, si j'ose m'expriluer non, et d'autres qui ne te sont pas, Bntannicus, pièce aa moins égate à Andromaqiie, ne pouvait réussir antent qu' Andromaque, ni Bmius antent que Xdire. Cette dillérence 'existe même dans la comédie. Le Misanthrope n'a pas eu dans sa nouveauté le brillant succès de 7ariufc. En voici, je crois, la principale raison : Molière, dans le premier de ces chefs-d'œuvre, a pciut les mxurs de te cour, et fort peu de specteteurs étaient à portée de juger si la peinture était Adèle. Dans l'antre il a pciut les tracasseries d'une famille bourgeoise et les sourdes menées d'un hypocrite. Ces objets étant plus généralement oooous, limage devait en être goûtée plus généralement.

Il me reste, mon cher frère» ù vous parler de l'ouvrage que je vous dédie; et je ne m'étendrai point sur cet article, car cette épltre n'est point une poétique en faveur de ma tragédie, mais une suite de réilexions fondées sur des principes et kur des faits » deux choses inaltérables et auxquelles on ne peut rien opposer de satisfaisant.

On commence ù écrire de tous côtés qu'il faut dans uoe tragédie beaucoup d'incidents, de tableaux, de coups de théâtre. Cette extravagante théorie n'est autre chose que te pratique de plusieurs écrivains modernes réduite en préceptes. Mais, quand on se donne la peine d'examiner tes ouvrages qui nous ont amené cette théorie noulelte, CD remarque, sinon avec surprise, du moins avec donleur, an défaut de connaissances poussé quelquefois josqo'A l'eioès, un manque absolu de judiciaire, et surtoot l'absence totele de cette éloquence enhratnante qui sente peut donner aux écrits un succès durable, et sans Iw^aeUe II n'y a point d'ouvrages de génie. Quand on n'est point en étet d'instruire et d'émouvoir, il faut bien tâcher de pteire aux yeux. On est parvenu de cette manière à d<^natnrer te tragédie, ce chef-d'œuvre de l'esprit humain. Elle n'est plus destinée à peindre les passions le<>

plus énergiques, à représenter les grandes époques de l'histoire du monde et les hommes qui ont honoré l'humanité, h traiter enfin ces sublimes questions de morale et de politique qui intéressent tous les peuples. Ce n'est plus qu'un roman dialogué, un amas d'événements bizarres, d'aventures incroyables, terminé par quelque machine digue ti peine du théâtre lyrique, ou par quelque coup de théâtre d'une exécution difDcile , et dont le succès est dû , non pas même au telent des acteurs , mais à leur force et à leur adresse.

On a donc oublié tout à fait te pratique de Sopbocte et de Corneille, celle de Racine et de M. de Voltaire ? Certes nous avons étrangement nbusé de quelques essais de ce grand-maître, si nous croyons que les tebleaux naturels et vraiment tragiques de Â'miramiset de Mahomet, soutenus d'ailleurs d'une poésie grave, élégante et majestueuse, nous autorisent désormais à faire de nos tragédiei des ballete pantomimes. Cet homme admirabte a vu naître dans ses dernières années ces spectecles puérils et barbares; et quand son génie, s'af faiblissant fiar la vieillesse, ne lui permetteit plus de nous donner des exemples, il nous donnait encore des leçons, il s'élevait avec force contre l'abus de l'action théâtrale, et menaçait la scène française d'une décadence honteuse, si ce détestable goût prévalait un jour.

Ceux qui ont lu l'histoire, ceux qui sont familiarisés avec Plutarqoe, Dten Cassins, et le recueil précieux des lettres do Cicéron, peuvent décider si j'ai éte Adèle au costume, et si mes Romains sont de ce petit nombre qui, suivant l'ingénieuse expression d'Algarotti, parlent tetin et non pas espagnol. Puisse cet ouvrage sévère obtenir l'estime des gens de lettres ! Puisse-t-il obtenir la vôtre, mon cher frère! Ce n'est pas seulement aux liens du sang qui uous unissent que j'en fais hommage, c'est à l'amitié qui nous unit plus étroitement, c'e&t a l'amour des lettres qui nous unit encore, et surtout c'est à votre mérite, dont je connais toute l'étendue.

PliRSONNAGLS.

BRUTUS

CASSILS.

PORCILS-CATOÎÇ.

MESSALA

STATILIUS

AGRIPPA

PORCIE

FULVIE