SALADIN, NATHAN

NATHAN, à port.

C^est donc à moi de voir ce jeune templier !

Oui, s'il a de Brigite épuisé la constance ,

Mes efforts plus heureux vaincront sa résistance.

SALADIN, à part.

Je ne me trompe pas ; c'est bien lut; c'est Nathan.

NATHAN, à pari.

J*entends du bruit. O ciel ! j'aperçois le sultan. Fuyons. On est toujours assez près de son maître.

SALADIN

Demeure. Que crains-tu? je voudrais te connaître. Ton nom est Nathan ?

Oui.

SALADIN

Le sage Nathan?

NATHAN

Non.

SALADIN

C'est le peuple du moins qui t'a donné ce nom.

NATHAN

Le peuple î il peut errer.

SALADIN

Quelquefois il est juste.

NATHAN

Mais si par raillerie il donne un titre auguste, Ou si le riche avare est un sage à ses yeux ?

SALADIN

Tu me prouves déjà que l'on t'a jugé mieux. Tu chéris la raison ; tu parais la connaître : Cela seul fait le sage.

NATHAN

Et chacun pense l'être.

SALADIN

D'un ton moins réservé réponds à mon accueil.

L'excès de iqodestie est un excès d'orgueil.

Je te crois honnête homme ; en toi j'ai confiance.

NATHAN

Je saurai mériter toiyours la préférence : Tu seras satisfait des qualités, du prix.

SALADIN

Du prix? que me dis-tu?

NATHAN

Tu peux avoir appris Qu'en voyage longtemps...

SALADIiV.

Laisse là ton voyage.

Tu réponds en marchand \ Saladin parle au sage.

NATHAN

Commande. Que veux-tu ?

SALADIN

Chaque peuple a sa loi.

Ses dogmes, ses martyrs, ses prophètes, sa foi. Éclairé par l'étude et par l'expérience, Sans doute tu connais la meilleure croyance ?

NATHAN

Saladin, je suis^uif.

SALADIN

Et je suis musulman.

Mais né dans la Syrie, et né fils d'un sultan, Sans trop examiner les dogmes de nos prêtres , J'ai cru ce qu'autrefois avaient cru mes ancêtres Un sage avec lenteur doit tout approfondir.

im

NATHAN LK SAGE, ÂCTK il, SCÈNH II.

liis-moi qni;l fui ton choix : je veux* aossi choisir; Ne flatte Mahomet, ni Jésus, ni Moïse ; En liomme libre et franc réponds à ma franchise. Te voilà tout à coup rêveur, silencieux : Ta réponse n'est pas écrite dans mes yeux. Je le vois, ma demande a surpris ton oreille : Les sultans ne font pas de question pardlle ; Je le sais : néanmoins, tu Tavoûras, Nathan, I^ question n'est pas indigne d'un sultan. Allons, réfléchis, pense avant de me répondre.

iVATii AN, A parti Il est vrai : la demande a lieu de me confondre'. J*ai cru, moi, qu'il allait m'emprunter de l'argent, Et c'est la vérité qu'il faut donner comptant! Singulière monnaie! elle a pu sembler belle Lorsqii'on Tappréciait à sa valeur réelle ; Mais depuis bien longtemps elle a fort peu de cours, Et son poids est surtout ignoré dansles cours.

SALADiN, à part.

Il est embarrassé.

NATHAN, à part.

Quel fut mon choix?' qu'importe?

Alors qu'il veut entrer, l'ami frappe à la porte; Le prince apparemment prend d'assaut la maison. Comment nnir ensemble et prudence et raison? Être juif, rien que juif : c'est bien fort pour un sage. N'être pas juif du tout, c'est bien plus fort.

SALADIN

Courage, NATHAN, à part.

Pourquoi pas musulman, me dira-t-il soudain?

Eh bien, Nathan?

NATHAN

De grâce, un moment, Saladin.

(àpail.) L'adresse est nécessaire en affaires semblables. Fort bien : dans l'Orient on aime eneor les fobles ; C'est le meilleur moyen d'éclairer des enfants, Des hommes, des vieillards, etsuitout des sultans.

SALADIN

Es-tu prêt?

NATHAN

Je le crois.

SALADIN

Réponds sans plus attendre.

NATHAN

Tous les chefs des états puissent- ils nous entendre !

SALADIN

Voilà parler en .«âge, en homme sûr de soi. Quelle est donc ta rôponse?

NATHAN

Un moment. Permets-moi De te conter d'ahonl ime histoire authentique,

Une histoire morale, et d'un auteur anlîqne.

SALADIN

Pomrqnoi pas? à coup sûr tu la conteras biien.

Bien, >non ; mais à Fauteur je ne changerai rien.

SALADIN

Modeste avec orgneil ; c'est ton vice ordinaire.

NATHAN

Un père avait trois fils qu'il aimait oomnie nn pèr^;

Il avait hérité d'nn effet précieux,

D'une bagne, trésor chéri de ses aïeux :

C'éuit un diamant d'un éclat admirable.

Un don rendait surtout la bagne inestimable :

Elle fliisait aimer son heureux possesseur :

Se faire aimer, c'est là le premier bien du cœnr.

Dans ces épanchements de nafve tendresse

Que, lorsqu'on n'est point père, on appelle faiblesse.

Sons le sceau du secret souvent il a promis

Lab^gue de famille à chacun de ses fils;

Mais la vieillesse arrive ; il faut choisir. Que faire?

Il consulte un habile et discret lapidaire,

Et fait tailler par lui deux autres diamants

Au modèle donné de tous points ressemblanu,

Et si fort qu'ils trompaient jusqu'aux regirds du p^.

Il ne reconnaît pins la bague hérédifaire.

Son cœnr est soulagé du poids qui l'aocablait :

Chacun de ses enfants sera donc satisfiût.

En secret tour à tour, le vieillard les appelle,

Les bénit, leur remet la bagne paternelle,

Lève les mains au ciel qu'il invoque pour eux,

Etmeurtheureuxlul-même en laissant trois heureox.

SALADIN, après un iHenee.

La suite de l'histoire; et qu'en veux-tu condore?

NATHAN

La suite se devine : éclats, débau, rupture ; Enfin devant le juge on vint plaider ses droits, Juge intègre et vieilli dans l'étude des lois. On parla longuement pour éclaircir l'affaire. Plus on l'éclaircissait et moins elle éuît chrîie. La bague existait bien, mais conmient la trouver^ Tous les trois affirmaient ; nul ne pouvait prouver. Saladm voudra bien me pardonner, j'espère. Si je n'y vois pas mieux que le juge et le père.

SALADIN

Est-ce là me répondre? Eh ! Nathan, les objet» Sont si fort différents I

NATHAN

Les mêmes à peu près.

Des deux parts nulle preuve et constante et réelle. Tradition partout qu'on croit partout fidèle. Ce qu'à l'historien nous ajoutons de foi Est pour nous certitude, et devient notre loi. Mes parents n'ont pas cru ce qu'ont cm tes ancêtre». Faut-il. pour nos rabbins, abandonner tes prêtrrs"

INATHAxN LE SACK, ACTE II, SCÈNE II.

Ou bien dotô-je abjarer la foî de mes aïeux, Parce que les sultans n'ont point pensé conune eux ? On peut persécuter, mais non forcer à croire. Le cœur est toujours libre.

SALADIN

Achève ton hbtoire.

NATHAN

Chacun des trois nommant ses frères imposteurs, Jurait de les punir, d'employer des vengeurs, Poignard, flamme, poison, tout ce qui peutdétruire; Car il est plus aisé d^égorger que d'instruire.

SALADIN, après un silence.

Mais le juge? <

NATHAN

Le juge! il leur dit : « Ecoutez ; Id , deyant mes yeux, si vous ne présentez Ce père, seul arbitre, et témoin nécessaire, Je ne puis débrouiller ce pénible mystère. Pensez- vous que la bague à Tinstant va parler? ■Vlais que dis-je? un seul fait peut tout me révéler : La bague paternelle est facile à connaître, Par le sublime don de faire aimer son maître ] Vous en convenez tous. Reste donc à savoir Quelle bague a reçu ce merveilleux pouvoir; Quel frère dans vos cœurs obtient la préférence. Vous n'en aimez aucun : j'entends Totre silence ; De vos seuls intérêts je vous vois occupés; Vous êtes donc tous trois et trompeurs et trompés. Pair trois bagues en vain vous étonnez ma vue ; La bague primitive est sans doute perdue : Alors, voulant cacher la perte à ses enfonts. Le bon père aura fiiit tailler trois diamants. »

fiien, fort bien, à merveille.

NATHAN

« Ayez plus de prudence :

Recevez mon avis et non pas ma sentence.

Bu sang qui vous unit respectez mieux les droits.

L ne bagne est échne à chacun de vous trois ;

Chacun de vous la tient d'un père respectable ;

Croyez tous trois avoir la bague véritable.

Se peut-il qu'un vieillard qui vous a tous chéris,

Ait^ en faveur d'un seul, deshérité deux fils?

D'un brillant exclusif, par un choix sacrilège, A-t41 voulu fonder l'éternel privilège ? Imitez envers vous son tendre attachement ; Aimez-vous comme il fit, tous trois également. Et prouvez cet amour par votre bienfaisance, Consolez la douleur, secourez l'indigence, Dans son asile obscur chercher Tadversité, Et de votre manteau couvrez sa nudité.

Quand des trois diamants la céleste puissance Aura de père en fils versé son influence, Un juge plus habile, après mille et mille ans.

Devant ce tribunal citera vos enfants. » Ainsi parla le juge équitable et modeste,

SALADIN

Sage ! ils t'ont bien nommé, chaque mot me l'atteste.

NATHAN

Si le sultan croyait pouvoir juger enfin ? Si ce mortel promis se trouvait Saladin ?

Moi, grand Dieu ! moi, Nathan ? les mille et mille an* De bien longtemps enoor ne seront terminées, [nées Saladin n'aura pas Faudace de juger, Et sur le tribunal un antre doit siéger. Cet utile entretien m'a plu, je le confesse ; Je goûte ton esprit ; j'estime ta sagesse. Que de gens, par la haine et l'orgueil séparés , Vivraient fort bons amis, s'ils s'étaient rencontrés ! Sans croire à ton messie, à sa terre promise, Puisque ton cœur est bon, je suis de ton Église.

NATHAN

Sans être convaincu que Fange Galiriel, Ait apporté jadis une plume du ciel, Sans compter avec toi par les ans de l'iiégire. Je révère ton âme, et bénis ton empire.

SALADIN

Nathan, sois mon ami. Viens, donne-moi ta main.

NATHAN

Oui, j*aimerai toujours l'ami du genre humain.

SALADIN

Je ne m*étonne plus si, depuis son enfance , Tu n'as pas à ta fille enseigné de croyance.

NATHAN

Un autre dans la suite exercera ces droits .

SALADIN

.Qui?

NATHAN

Peut-être un époux.

A-t-elle fait un choix ?

NATHAN

En faveur d'un clirétien je la crois décidée.

SALADIN

D'un chrétien, me dis-tu? d'où lui vient cette idée ?

NATHAN

Va, ce jeune chrétien ne t'est point odieux : C'est celui qui trouva grâce devant tes yeux ; La grâce a rejailli sur moi, sur ma famille : Tu conservas ses jours; il a sauvé ma fille.

SALADIN

Lui!

NATHAN

. Dans un incendie.

SALADIN.'

A-t-il eu ce bonheur?

Comme son regard fier annonce sa valeur !

(jlO NATHAN LE SAGE,

Mon frère, iiiQn A^sad, dont il offre l*ima^, Aurait eu, comme lui, ce généreux courage.

NATHAN

Quoi! de ton frère Assadilrappelle les traits?

C'est lui-même. Autrefois, la fille d'un Français Devint, m'avait-on dit, Tépouse de mon frère, Et même il adopta la foi de Tétrangère. Un soupçon m'est venu, peut-être sans raison.

NATHAN

Moi, j'en sais davantage, et j'ai plus d'un soupçon ; Mais rien n'est mûr encore, il faut que je m'adresse, Pour savoir un secret qui, je crois, t'intéresse, A ce dom Tremendo.

SALADIN

C'est un méchant chrétien.

NATHAN

Malgré lui, quelquefois, un méchant foit du bien.

SALADIN

Puisses-tu réussir ! il est beau d*y prétendre. Mais je veux quelquefois vous voir et vous entendre, Toi, ton aimable fille, et ce jeune Français. Adieu. Je dois donner l'exemple à mes sujets : Voici pour eux, Nathan, l'heure de la prière; Je vais offrir mes vœux à l'équitable père Qui, sans haine et sans choix, de ses dons bienfai- Fit un partage égal entre tous ses enfonts. (sants,