EN CINQ ACTES ET EN VERS

Représentée devant Leurs Majestés, sur le théâtre de Fontainebleau, au mois de novembre 177$.

Longi pompas foTtuna favoris Exigit à mùero. ( LuciJr. )

PRÉFACE

Vjtette tragédie a été jouée, comme le titre Tindique, il y a cinq ans , sw* le théâtre de Fontainebleau. Il s'en faut encore de beaucoup qu'elle soit en tour de letre à Paris, puisqu'il j a plusieurs tragédies qui doivent passer auparavant , ce qui , avec les comédies que l'on doit jouer dans l'intervalle , ne peut pas occuper moins d'une année. Tel est depuis long-temps l'état du Théâtre-Français, qu'à moins de circonstances particulières, il doit naturellement s'écouler l'espace de six années entre la réception d'une pièce et sa représentation.

Quand je n'aurais que cette seule raison pour prendre le parti d'imprimer cet ouvrage, et ceux que j'ai achevés, et ceux auxquels je travaflle encore, elle pourrait paraître suffisante. Quelle perspective, en effet, plus décourageante pour tout artiste, que de voir de si loin le moment où il sera jugé ? Et si l'on fait réflexion que dans l'état présent des choses , un homme de lettres qui aurait passé une moitié de sa vie à méditer cinq ou six ouvrages dramatiques , n'aurait pas assez de l'autre pour les voir représenter, s'étonnera- 1 -on de le voir renoncer (du moins pour

TUâtre. L l6

242 PRÉFACE

un temps) aux honneurs de la représentation,

si longs à attendre , et si dangereux à obtenir?

Ces considérations si pressantes , le deviendront encore bien plus pour un homme à qui l'amour de la vérité , dans un genre de travail où il a cru de son devoir de la préférer à tout , aura dû faire un grand nombre d'ennemis. La réputation du talent, sur*tout s'il est combattu, ne peut s'affermir que par une suite d'ouvrages qui se soutiennent les uns les autres , et marquent les pas de l'auteur dans sa carrière. N'aura- 1- il pas trop de désavantage y s'il ne peut en faire qu'un dans six ans?

Je ne veux accuser personne , et j'éloigne de moi le souvenir des injustices, sentiment pénible, qui, trop rappelé et trop approfondi, peut flétrir une ame honnête et sensible, et décourager le talent. Il me suffit de penser que les hommes équitables et désintéressés, n'auront p^s entièrement oublié tout ce que j'ai éprouvé depuis que je suis entré dans la carrière des lettres, et qu'ils me sauront peut - être quelque gré d'employer ce qui peut me rester de force et de courage ,< plutôt à travailler mes écrits, qu'à combattre leurs détracteurs ; plutôt à mériter une estime durable , quà disputer des succès du moment.

Ceux qui disent que dans tous .les temps il y a eu des cabales, que dans tous les temps on a ' vu de mauvaises productions accueillies et de

PRÉFACK a43

bons ouYrages mécounus , ont raison, sans doute; tuais ils doivent convenir aussi , que jamais les abus et les scandales de la littérature n'ont égalé ceux de nos jours. Il suffit, pour s'en convaincre , de songer que, par la nature des choses humaines, tous les abus vont en croissant jusqu'à l'époque où leur excès même les force de s'arrêter; que l'espit de parti a dû augmenter avec la prodigieuse multitude des concurrents, que les mau<* vais juges ont dû se multiplier avec les mauvais écrivains; et que la contagion du faux goût a dû s'étendre à la Êiveur de tant de Poétiques insensées , produites par l'ignorance présomptueuse , par l'impuissance humiliée, ou même par la satiété du bon.

Ces plaintes, au surplus, sont celles que l'on entend sans cesse dans la bouche de tous ceux qui cultivent les lettres avec honneur, ou qui les aiment de bonne foi. Tous n'ont qu'un vœu et qu'une espérance, c'est qu'il s'élève un second théâtre , et que tous les ordres de spectateurs y soient assis. C'est à ces deux points capitaux que tient la révolution nécessaire , sans laquelle le Théâtre - Français est menacé d'une ruine prochaine et inévitable. Il serait facile d'en détailler les raisons; mais elles sont suffisamment connues de tous les gens sensés, et il serait inutile de parler à ceux qui ont intérêt à repousser la vérité. Ce qui est sûr et incontestable , c'est qu'il n y a point d'autre moyen de rouvrir une carrière qui se

a44 PRÉFACE,

ferme et s'obstrue de plus en plus, de substituer à la fureur des brigues une émulation utile et louable , l'expression authentique et assurée du jugement public, seul appui du vrai talent, aux clameurs tumultueuses d'une foule ignorante , passionnée ou vendue, ressource unique de la médiocrité et de l'envie, et de rendre, en un mot, aux auteurs dramatiques, une lice honorable et des juges éclairés*

En attendant cette époque prochaine ou éloignée, je n'ignore pas tout ce que peut perdre un quvrage de ce genre, dénué des avantages de la représentation; je sais qu'à peine compte- 1- on pour quelque chose une pièce de théâtre qui n'est pas jouée. Mais accoutumé aux épreuves et aux sacrifices , je ne puis que répéter pour ma consolation ces paroles d'un ancien : Veritaiem labo^

rate nimis sœpe aiunt, extingui nunquam

et spreta in tempore gloria^ nonnunquam cumur latior redit.

TiT. Liv.

P. 5. On a cru que le morceau suivant serait convenablement placé à la tête de cette tragédie. Il en fait connaître le principal personnage, qui a joué, dans ce siècle, un très -grand rôle sur la scène du monde; et il y a peu d'histoires moines aussi intéressantes et aussi constatées.

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SUR LE PRlirCE MENZIGOFF, FAVORI DU CZAR PIERRE PREMIER.

J-j'ÉLivATiON de Menzicoff ne fut pas un de ces jeux de la fortune, si communs dans les monarchies depuis long-temps puissantes et corrompues, où des hommes sans mérite parviennent à de grandes places par de petites intrigues, s'y maintiennent à force d'en être indignes, ou ne sont remplacés que par des concurrents d'une médiocrité encore plus reconnue et plu» rassurante , et portent dans la retraite des richesses et de l'ennui, le regret de ce qu'ils ont été, et non pas le remords de ce qu'ils ont fait. Si les talents de courtisan^ sont de puissants ressorts dans ces sortes de cours, soit parce que l'intérêt général

(i) Ce précis est drë des Mémoires dit génial Manstein ^ da Journal de Pierre-le-Grand , et particalièremenC d'une Histoire de Menzicoff, imprimée à la suite àt^ Anecdotes da Nord» en 1770. Le style de cette Histoire ne répond pas à rintérèt dn sujet; j'ai récrit presque entièrement tout ce que f en ai emprunté : j'ai cité avec des guillemets ce qui m'a paru pouvoir être conservé , et j'y ai joint des particularités qui n'ont été imprimées nulle part, mais qui m'ont été |^ranties par des autorités respectables.

a46 PR^CIft HliTORIQVB

est dVcarter toute supériorité , soit parce que les besoins de Tétat sont étrangers au mahre , il n*en est pas de même à cette époque où un grand homme sur le Irone veut tirer de la barbarie un peuple encore grossier et inculte : il n*appelle alors auprès de lui que ceux qui ont assez de force pour mettre la main à son ouvrage ; et celui qui fut vingt ans le principal ministre du czar Pierre ^ n'était sûrement pas un homme médiocre.

Si le hasard le plaça dès son enfance auprè»

du monarque, il ne put devoir qu'à son mérite le liaut degré de faveur et de puissance où il parvint. Il rendit d'importants semées, et commit des fautes graves : il fut récompensé des uns et puni des autres; mais après avoir abusé de la prospérité, il sut porter le poids de la disgrâce: il n'y montra ni altération ni faiblesse. Son repentir vrai fut d'un homme qui savait se juger, et fit voir qu'il n'avait pas été au-dessous de sa fortune, puisqu'il était au-dessus du malheur.

On b'est plu à répéter qu'il était le fils d'un pâtissier, par une suite de «cette inclination que nous avons à donner de faibles commencements k la grandeur , pour la rendre plus étonnante. Mais il parait qu'en Russie même on n'a pas des notions bien constatées sur son origine ; d'où l'on peut conclure, ce me semble , qu'elle était au moins fort obscure. Il était lui - même trop vain pour faire connaître son extraction , quoique

SITA MBVZICOFF. ^J

peut-être il y eût eu une sorte d'orgueil mieox entendu à ne pas dissÉnmler d'on il était parti pour arrirer si haut. Voici ce qn^on a recueilli de plos certain sor les connnencenients de sa fortnne. Soit qnll fut le fik d'un domestique de la^ maison impériale, comme quelques-uns Tout dit, soit qull fut soldat , selon d autres traditions ; quoi qu'il en soit, il est sûr qu'il a¥ait trouvé le moven de se £ûre connaître de bonne heure au czar Pierre I^, pmsque ce prince le fit entrer dans une compagnie qn^ finrmait alors sur le nKMlèle des troupes européennes, et qni devint dans la suite le premier régiment des gar^, nommé PréobrazinskL Le Fort était capitaine de^ cette troupe ; le czar y était tambour: Alexandre (c'était le nom de baptême de Menzicoff,'et il est assez d'usage en Russie d'appeler les personnes par leur nom de baptême), y fut d'abord enrôlé comme soldat. On appelait les jeunes gens qui composaient ce corps, les Potesehm, les />/* sertisseurs, parce qu'ils formaient la sodété intime du czar , alors tres^jeune , et contribuaient à ses amusements. On prétend qu'un de leurs jeux ordinaires était dlmiter les cris des marcbands qui débitent dans les rues ; que chacun avait son métier, et que celui de Menzicoff était la pâtisserie : ce qui peut avoir donné lien k cette traîdition répandue, qull était garçon pâtissier. On peut observer que ce divertissement n'était pas fort noble , ni de fort bon goût; mais les

jeux des princes ne sont pas toujours dignes de

^leur rang.

L'éducation d'Alexandre avait été fort négligée. On assure qu'il. ne sut même jamais lire. Il n'en faudrait peut - être rien inférer pour la bassesse de sa naissance. Il n'était pas rare, avant le règne de Pierre, que de grands seigneurs russes n'en sussent pas davantage. Il y a loin de là, sans doute, aux lettres de Catherine à M. de Voltaire, et à VÉpttre à Ninon, L'intervalle était immense, et le chemin a été court. C'est, contre ceux qui désespèrent trop tôt de l'avenir, une preuve de ce^ue peut faire une nation, quand le maître a fait le premier pas.

r Au défaut d'instruction, Alexandre avait de l'esprit naturel, de l'agrément, de la vivacité, et cette sorte de liberté confiante qui pouvait plaire à un prince de l'âge et du caractère du czar. Fixé près de lui, il ne le quittait plus, soit au Kremlin, palais impérial de Moskow, soit à Préobrazinski, lieu de plaisance où Piare exerçait la troupe naissante qui depuis porta ce nom. Il s'étabUt dès-lors, entre le souverain et le sujet, une espèce d'intimité, qui fut le principe de cet attachement durable, ou plutôt de ce penchant marqué, qui, dans la suite, arrêta plus d'une fois la justice et la colère également terribles de l'empereur. Ces liens, formés dans l'enfance, quand ils sont l'effet d'un attrait réciproque, prennent \\n pouvoir qui s'affaiblit difGcilement, et Tonne

SUR MBNZIGOFF. ^49

se résout guère à détruire l'ouvrage que l'on a commencé de si bonne heure.

Âpres s'être amusé des saillies de son jeune favori , le czar, à mesure que sa raison et ses lumières croissaient avec son âge, goûtait de plus en plus celles d'Alexandre; il lui communiquait toutes les idées qui l'occupaient déjà. On assure'^ même qu'il le menait avec lui au conseil^ et que ceux des courtisans qui remarquèrent ce commencement de faveur, ne pouvant craindre un enfant, songèrent plutôt à profiter de l'accès facile qu'il avait auprès du maître, qu'à détruire un . crédit qui ne leur était pas encore suspect. Ce crédit s'accrut plus que jamais, par un service important qu'Alexandre , quelques années après , eut occasion de rendre au czar. Le hasard lui fit découvrir une de ces conspirations auxquelles ce prince fut plus d'une fois en butte. On sait à combien de dangers et d'orages sa première jeunesse fut exposée , sous la tutelle de la princesse Sophie , sa sœur, qui aspirait au trône , et fomentait l'esprit de révolte et de sédition dans la milice insolente et barbare des strélitz. Ce fut dans un de ces soulèvements que le czar vit massacrer son oncle maternel Nariskin, et courut lui-même risque de la vie. Enfin, le projet fut formé de l'assassiner dans le Kremlin, et de mettre sur le trône la princesse Sophie. L'exécution devait être confiée aux principaux officiers des strélitz,

aSo PRECIS HISTORIQUE .

et à quelques knez , ennemis du czat et de^ la maison des Romanow.

Alexandre fut assez heureux pour recueillir les premiers indices de cet affreux complot. Il en avertit le czar, qui avait alors dix-sept ans, et qui prit des mesures pour faire arrêter les conjurés, qui périrent dans les supplices. Alexandre eut ainsi le bonheur de justifier d'avance, par un service signalé, les bienfaits dont son maître le combla dans la suite (i).

(i) C*est là-dessus qne fea M. Dorât a bâti la fiible de sa tragédie de Pierre-le^Grand. On ne prétend point ici en faire la crkîque; mais on doit remarqaery pônr Tintérêt de b vérité y qu'elle est violée dans ce drame à un excès qui n'est pas excusable dans un sujet si moderne et si voisin de nous. Que l'auteur fasse d'un Amilka qui n'a jamais existé un prince de la race impériale, et que ce pnnce menace de tuer sa propre fille, si Menzicoff ne conspire pas avec lui contre un monarque dont ce même Mensicoff est le fiivoci et l'ouvrage , par-tout ailleurs cette fable ne choquerait que le bon sens; mais que Menxicoff, sur cette menace insensée, se détermine à conspirer contre un maître dont il n'a jamais eu à se plaindre et qui l'accable de bienfaits, il n'est pas permis, ce me semble, d'imputer ce crime absurde k un homme qui ne l'a jamais commis, et dont la petite-fille occupe encore un rang distingué à la cour de Russie. Il wt l'est pas non plus de défigurer entièrement le caractère d'«a prince aussi connu que Pierre - le - Grand. Je sais qu'il a existé un M. Morand qui avait fait aussi un drame d'une prétendue conspiration de Menzicoff ; mais ce n'était pas un exemple à suivre.

SUR MSnZICOFF. sSi

Opefidant Pierre 9 en élevant sa ct*éature, conserva toujoxirs, du moins dans les emplois militaires qu'il lui conféra y cette gradation dont il s'était faàt une règle, et à laquelle il se soumit lui-même. Il le fit d'abord lieutenant dans la compagnie des bombardiers du réginient des gardes Préobrazinski; et Pierre occupait dans cette même compagnie un grade qui le subordonnait à son favori. C'est un trait unique dans l'histoire, qu'un monarque ait eu assez de force d'esprit pcMir concevoir que , l'émulation étant le ressort le plus puissant de tous pour mouvoir les hommes, il donnerait à ce ressort une impulsion irrésistible, si lui-même paraissait faire plus de cas d'un commandement où il serait parvenu par ses actions et son mérite, que du trône qu'il ne devait qu'an hasard de sa naissance. Il acquérait ainsi le droifl de ne rien accorder qu'aux talents et aux services. Ce fut là le plus grand secret de sa politique, de persuader à ses sujets qu'on pouvait arriver à tout en se rendant utile; qu'il n'y avait point de condition si basse qui ne pût conduire aux grandes places, si l'on s'en rendait digne; point de rang si élevé qui pût dérober au châtiment celui qui l'aurait mérité. La reconnaissance / pouvait seule désarmer sa justice; car il n'oubliait jamais ce qu'on avait fait pour lui; et si l'on de-"^ mande comment il a £aiit de si grandes choses, on pourrait répondre: C'est qu'il connut la science des rois, celle de punir et de récompenser. -i

25a PR:écis historique

Pendant que Charles XII s'enivrait dé la gloire vaine et passagère de donner à Stanislas les états d'Auguste, Pierre augmentait les siens par des conquêtes solides et durables. Il réunissait à sa couronne les plus belles provinces du golfe de Finlande, la Livonîe, la Carélie, l'Estonie, l'Ingrie. La place la plus importante de cette dernière était Notebourg, qu'il nomma depuis Shlusselbourg(i), parce qu'elle est la clef de l'Ingrie et de la Finlande. Alexandre s'était distingué au siège de cette ville : le czar lui en donna le gouvernement, et bientôt après celui de toute la province, à titre de principauté, avec le rang de major-général et le cordon bleu de Saint-André, qu'il eut après la réduction de la forteresse de Kantzy. Il porta depuis le nom de knez, ou de prince Menzicoff, parce qu'en Russie les titres honorifiques et seigneuriaux, quoique héréditaires, sont affectés à la personne et non pas à la terre.

Menzicoff avait déjà déployé des talents militaires, qui n'étaient pas au-dessous de ces récompenses. Chargé d'un commandement particulier, il avait battu plusieurs corps suédois, dans un temps où les troupes de Charles XII passaient encore pour invincibles; et quand le' czar vit à Tichokzin le roi Auguste, alors fugitif et dépouillé de la couronne de Pologne, il dut à Menzicoff

(i) nUe delà Clef.

SUR MBNZICOFP. 253

le plaisir qu il eut de présenter à son allié malheureux des drapeaux enlevés sur leur ennemi commun, et le premier gage de la promesse qu'il fit à ce prince de le rétablir et dç le venger. Ce n'était pas seulement dans la guerre que Menzico£f servait son maître; il avait acquis des connaissances, en plus d'un genre, qui le mettaient à portée de seconder les desseins de Pierre, occupé d'embellir et de fortifier ses états, en même temps qu'il combattait ses ennemis. Déjà s'élevait Pétersbourg, objet de l'ambition particulière du czar, et son ouvrage de prédilection. Maître des provinces qui bordent la Baltique, il voulait porter le siège de son empire au milieu de ses nouvelles conquêtes, et le rapprocher du reste de l'Europe, dont l'éloignaient ses vastes possessions, reculées au nord et à l'orient. Les travaux de ce grand monument placé à l'embouchure de la Neva, et qui devait porter le nom de son fondateur, avaient été confiés aux soins de Menzicoff dans l'absence du czar, que d'autres entreprises appelaient ailleurs. Ce fut encore Menzicoff qui bâtit, sur le modèle en bois ordonné par Pierre lui-même, le fort de Cronslot, sur le bord de la Baltique, fondé dans la mer, et fait pour servir de boulevard à la ville naissante de Pétersbourg.

Sa faveur croissait de jour en jour; mais elle croissait avec sa gloire. La fortune, qui semblait lui ménager toutes les occasions brillantes, avait amené près de lui le roi Auguste, çn Posnanie,

OÙ Menzicolf commandait les troupes du czar.

Auguste détrôné, était réduit alors à la double humiliation de n'avoir plus pour asyle que le camp des Russes, dans le temps même quil traitait secrètement de son abdication avec Charles XII. MenzicofF, qui ne savait rien de cette négociation, avait en tête le général suédois Mandlerfeld : il lui livra bataille auprès de Kalish, le 19 octobre 1706, sans que le roi Auguste osât s'y opposer. Il la gagna complètement, tua aux ennemb quatre mille hommes 9 et fit deux mille six cents prisonniers. Cette victoire ne changea rien au traité d'Auguste avec Charles, dont l'ascendant ck>imnait encore en Pologne ; mais Menzicoff n'en eut pas moins Thonneur d'avoir défait les Suédois en bataille rangée, honneur dont les Russes n'avaient encore joui qu'une fois (i) depuis le commencement de la guerre, sous les ordres Au général Sherémétof, que Pierre, pour prix de cet ex-

(i) M. de Voltaire, dans son Histoire de Russie, dit en parlant de cette journée de Kalish : Ce fut la première ha-taille rangée que les Russes gagnèrent contre les Suédois» C'est une erreur d'antant plus étonnante, que lai- mène, quelques pages auparavant ^ foit mention de la victove rem* portée pa^ Sherémétof sar le général Shlipemback, le 19 juillet 170a, auprès de la rivière d'£mbac. Les Russes prirent aux Suédois dans cette bataille dix -huit drapeaux et vingt canons. Ce fut Menzicoff qui, après cette victoire, porta le cordon de Saint- André à Sherémétof , de la part de l'empereur.

SUE XBNZICOFF. !k55

ploit, avait fait entrer en triomphe à Moscow. Le czar était alors trop occupé à repousser Charles Xn , qui s'avançait vers la Russie^ pour envoyer le prince Menzicoff triompher à Mosc6w, à trois cents Ueues du théâtre de la guerre. Il avait trop besoin de ses services pour perdre des moments précieux, lui qui nen perdit jamais.

Au lieu d'un appareil triomphal, il lui ofirait la plus noble de toutes les récompenses, l'occasion d'acquérir encore de la gloire. Menzicoff eut celle de se mesurer avec Charles lui-même, entre le Borysthène et la Desna, aux frontières de l'Ukraine, où l'ethman des cosaques de ces contrées, Mazeppa, qui trahissait le czar, devait joindre le roi de Suède. A la tête de la cavalerie russe, Menzicoff fondit sur l'avant-garde suédoise, la mit en désordre, et Charles lui-mésne courut risque de la vie : il ne repoussa les Russes qu'avec une extrême difficulté; et s'avançant toujours dans l'Ukraine, il attendait d'un côté Mazeppa, et de l'autre le général Levenhaupt, qui lui amenait un corps d'armée considérable, et des munitions. Le czar, à qui Menzicoff venait de se réunir, marcha au-devant de Levenhaupt, l'un des plus habiles généraux de Charles XII. On combattit auprès de Lesnau, lieu que \:et événement a rendu célèbre. Le nombre des combattants était à-peu-près égal de chaque côté, et n'excédait pas vingt mille hommes. Le succès était de la plus grande importance. Si Levenhaupt,

!l58 , PRÉCIS HISTORIQUE

à un corps de six mille hommes qui avait été coupé de l'armée suédoise; enfin ce fut lui qui poursuivit jusqu'à Pérévolotsna le général Levenhaupt, le força de capituler et de se rendre prisonnier de guerre avec quatorze mille hommes, dernier i^este de cette armée de Charles XII, réputée jusqu'alors invincible, qui avait fait trembler la Saxe, la Pologne et la Russie^ et porté la terreur des portes de Leipsik aux jemparts de Pultava.

^ 11 n'y avait point de récompenses trop grandes pour tant de services : elles lui furent prodiguées. Il eut le rang de maréchal, la place de premier sénateur, qui est la plus éminente dans l'administration : il fut à la tête de toutes les afÊiires,*et décoré des premiers ordres de la Russie. Son cré-

[ dit, sa puissance, ses richesses furent sans bornes. L'empereur, qui mettait sa magnificence à enrichir un favori de ce mérite, lui donna des possessions immenses. Il en avait dans toutes les provinces, et pouvait, à ce qu'on assure, voyager depuis Riga en Livonie, jusqu'à Derbent, aux frontières de la Perse, en couchant toujours dans ses terres. Il comptait parmi ses vassaux cent cinquante

^ mille familles. Enfin, quand le czar partit pour sa malheureuse campagne du Pruth, et lorsqu'ensuite il voyagea en Europe pour la seconde fois, il laissa le prince Menzicoff régent de l'em-

jpire, avec un pouvoir absolu.

Il en abusa; car au tableau de ses belles actions

SUR ME1VZICOFF. nSg

doit succéder celui de ses fautes. Il eut, comme'^ tant d'autres, le malheur de déshonorer la fortune qu'il avait d abord méritée : tant il est plus difficile, en tout genre, de soutenir une grande . élévation que d'y parvenir ! Il connaissait les hommes, et savait les employer; mais il n'employait que ses créatures, et ne pardonnait qu'au mérite qui se mettait sous sa protection. Son or-T gueil tyrannique voulait écraser tous ceux qui ne rampaient pas devant lui; et un jour il traita de rebelle et menaça de la roue un sénateur quij avait osé être d'un autre avis que le sien. Insatiable de trésors, il augmentait, par des concussions et des rapines, ceux qu'il avait reçus de la libéralité de l'empereur. Les plaintes éclatèrent contre lui de toute part; et le czar, à son retour du Pruth, créa une chambre de justice pour connaître des malversations commises pendant son absence. On produisit contre MenzicofF des ordres signés de sa main, qui prouvaient ses brigandages et ses injustices. On prétend quil ne se défendit qu'en alléguant son ignorance, et la facilité que l'on avait eue à le surprendre, en lui présentant des papiers qu'il ne pouvait pas lire. Il rejeta tout sur l'infidélité de ses commis. Ce fait passe pour constant; mais cette excuse était-elle de bonne foi? Était-il probable que, depuis qu'il gouvernait, il n'eût pas appris à lire? Les mémoires d'où ces particularités sont tirées , lui reprochent en même temps l'affectation de

iGo PRÉCIS HISTORIQUE

paraître souvent avec des papiers à la main^ qu'il avait l'air de parcourir : il avait donc senti le besoin d'être instruit , puisqu'il avait la vanité de le paraître. Quoi qu'il en soit , il échappa aux accusations, et, ce qui arrive toujours, il devint plus puissant que jamais, par les efforts inutiles qu'on avait faits pour le perdre. Le bruit de sa faveur, répandu depuis long-temps en Europe, le fit rechercher de tous les princes étrangers. Les rois de Danemarck, de Prusse et de Pologne lui envoyèrent leurs ordres; et connaissant sa cupidité, y joignirent des pensions considérables. L'empereur le créa prince de l'empire, et lui donna le duché de Gossel, en Silésie. Tous les princes d'Allemagne, qui avaient quelque chose à craindre ou à espérer du czar, devinrent les courtisans de son favori: ils le comblaient de toute sorte de présents; et, malgré la sévérité de l'étiquette allemande, ils le traitèrent d'altesse. En un mot, jamais particulier ne jouit de tant d'honneurs et d'une si grande fortune.

Courtisé par tant de souverains, et régnant , pour ainsi dire , avec son .maître , il se regarda comme désormais supérieur à toutes les attaques, et à l'abri de tous les revers. Il crut pouvoir tout I oser impunément. Son faste et ses dépenses , encore au-dessus de ses richesses , le forçaient de recourir à tous les moyens d'amasser de nouveaux trésors; et pendant l'expédition du czar en Perse, il poussa l'avidité et l'audace jusqu'à

SUR MENZICOFF. 261

altérer les monnaies du prince , et pensa ruiner le cominerce. Ce crime était capital. Le cri public éveilla la colère du czar : il annonça hautement qu'il punirait le coupable. On savait que Kerre ne menaçait pas en vain, et ne punissait pas à demi. Rien n'a été plus remarquable dans ce prince, que ce sentiment vif et profond de la justice et de* la grandeur , qui tantôt redoublait l'impétuosité naturelle de son caractère, et le rendait plus terrible, tantôt l'arrêtait et le désarmait au milieu de ses plus grandes violences ; tous ses mouvements étaient pi^ompts , et le retour n'était pas moins rapide. On en pourrait citer une foule d'exemples très - avérés , qui n'ont point encore été publiés, et qu'il serait trop long de rapporter ici. On se borne à ce qui regarde Menzicoff , et même aux faits principaux. Vingt fois il s'attira^ la colère du czar, et la calma d'un seul mot; ilj semblait qu'il tînt dans sa main les ressorts qui faisaient mouvow' cette ame ardente et élevée. Un jour le czar le menaça de le perdre. Eh bien! Pierre f que ferasrtu.? lui dit le ministre, tu dé^ truiraston ouvragé {i), et cette parole apaisa l'empereur. Cependant , lorsque Pierre revint de sa campagne de Perse , Menzicoff passa de l'excès de la hardiesse et de la sécurité , au découragement

(i) Il était d'usage en Russie de tutoyer même le souve^ rain , et ce n'est guère que depuis le règne d'Elisabeth que cet usage a cessé. ^

a6a PRECIS historique

et au désespoir, et pour cette fois il se crut perdu. Il ue se présenta point devant l'empereur au moment de son arrivée à Pétersbourg; il resta dans son palais , sur le bord de la Neva , prétextant sa mauvaise santé; et, soit pour appuyer ses excuses, soit qu'en effet la crainte et l'inquiétude l'eussent rendu véritablement malade, il était au lit, lorsqu'on lui annonça la visite du czar, qui redoubla ses frayeurs. Ce prince avait passé la Neva, et était venu presque sans suite , et sans faire avertir Menzicoff de sa venue. Il s'assit au chevet de son lit , et s'informa de son état. Menzicoff ne lui dissimula point que sa véritable maladie était l'angoisse mortelle où le jetait la colère de son maître, qu'il avouait avoir méritée. Il ne chercha point k s'excuser; il se reconnut criminel, et parut n'attendre que le châtiment le plus sévère. Cet aveu toucha l'empereur, qui d'ailleurs avait, sans doute, pris son parti quand il se détermina à visiter celui qu'il eût pu faire punir. « Alexandre, lui dit-il , « rassure-toi; tu as commis une grande faïute, tu (c as presque ruiné mon pays; mais je ne puis a oublier que tu l'as sauvé, et que je te dois l'em* « pire et la vie. »

Il avait déjà échappé à la punition, après l'affaire de Stétin, et son danger même avait tourné cette fois à l'humiliation de ses ennemis. Il assiégeait, en 1713 , cette capitale de la Poméranie, et il était sur le point de la prendre, lorsque» séduit par les intrigues du^^aron de Goërts, et

S17RM£N«ICOFF. â63

surtout par quatre cent mille livres qu'il reçut , il consentit à remettre cette place entre les maiils du roi de Prusse , Frédéric - Guillaume , sur de vaines promesses qui ne furent jamais réalisas. Stétin, depuis ce temps, est resté à la Pmssi^î ^t le pays qui en dépend est la plus belle partie de la Poméranie. Pierre fîit irrité ; et Menzicoff , qui ne Tignorait pas, mais qui connaissait le caractère de son maître, forma un plan de défense très -singulier, et tint une conduite encore plus extraordinaire en arrivant : il se retira dans son palais, et nalla point à la cour. Le czar lui fit demander pourquoi îl n'y venait pas ; il répondit fièrement qu'il n'était pas d'usage que ceux qui arrivaient fissent la première visite. Pierre , plus indigné que jamais, rassembla quelques seigneurs connus pour ennemis de Menzicoff , leur dit de Iç suivre , et qu'ils allaient voir s'il savait humilier un sujet coupable et insolent. Il va chez Menzicoff, l'accable de reproches, avec toute la violence dont il était capable, au point même d'être prêt à le frapper. Menzicoff le supplie de vouloir l'entendre en particulier, et ne l'obtient qu'avec peine. Il passe dans un cabinet, et prenant alors un ton plus ferme i^Tu aimes la gloire^ lui dit-il , et fai cru te servir. Charles^ ton rival y a donné des royaumes; fai voulu que tu fisses plus que luif et qu'un de tes sujets donnât des provinces , ce qui n'est encore arrivé qu'à toi: cela ne vaut-il'pM mieux qu'une possession si éloignée de tes

204 ' PRÉCIS HiISTORIQUE «

étais f et que tu n aurais pas pu garder? Pierre, naturellement frappé de tout ce qui était grand, le fut vivement de cette réponse ; et après cette première impression, Menzicofif n'eut pas de peine à lui persuader tout ce qu il voulut. L'empereur sortit en le tenant embrassé, à la vue de tous ceux qui s'attendaient à un spectacle bien différent. Menzicoff, triomphant, reconduisit son maître jusqu'à la barque qui l'attendait sur la Neva : l'empereur y remonta seul. Alors MenzicofF exigea que ceux qui étaient venus pour être témoins de son humiliation, le reconduisissent jusqu'à son appartement, et rendissent cet hommage à celui qui était le premier de l'empire après le czar. On n'osa pas désobéir, tant on craignait son pouvoir et sa vengeance.

Au reste on a cru , avec beaucoup de vraisemblance, que dans l'affaire des monnaies la reconnaissance ne fut pas le seul motif de la clémence du czar, et que, sans la protection puissante de l'impératrice Catherine , le coupable n'aurait pas obtenu sa grâce. Rien n'est plus connu que l'histoire de cette princesse , dont la fortune fut encore plus étonnante que celle de Menzicoff. Née en livonie, et faite prisonnière à Marienbourg, elle fut attachée d'abord à la princesse Menzicoff; ce fut chez elle qu'elle vit le czar, qui reconnut bientôt son mérite supérieur, et ne le crut pas au-dessous du rang suprême. Elle se montra digne d'être la compagne d'un héros, partagea tous ses

sua MSNZICOFF. 265

périls, le servit de ses lumières et de ses conseils, et mérita le titre de son épouse, qu'il lui donna solennellement, en la faisant couronner impératrice. C'est elle qui acheva la fondation de l'académie des sciences de Pétersbourg, projetée par Pierre I^*". On ne- trouverait peut- être pas ailleurs un autre exemple d'une élévation pareille à celle de Catherine; mais il fallait qu'auprès d'un homme aussi singulier que Pierre-le-Grand, tout fût extraordinaire comme lui, et qu'il n'y eut de prééminence que celle des talents et du génie , qui, après tout, en vaut bien une autre.

On peut observer en général, qu'il entra toujours dans les vues de Pierre , d'abaisser les knez, qui s'étaient rendus trop à craindre, et d'élever des hommes qui rachetaient par leur mérite le défaut de naissance. Par là, sa politique se trouvait d'accord avec sa justice , et ses intérêts avec son caractère. C'est ainsi que s'étabht le crédit de le Fort, de Menzicoff, d'Iagouzinski , qui le servit dans l'administration intérieure , comme Menzicoff à la tête des armées. A l'égard de ce dernier, il paraît que Pierre, ennemi du faste et de la représentation, l'avait chargé de jouer le rôle d'empereur, et se plaisait à lui en prodiguer toute la pompe extérieure, tandis que, dans sa simplicité populaire , il se contentait de faire de grandes choses, et de conserver la liberté domestique , analogue à son caractère. Il laissait Menzicoff régner pour la cour , et régnait pour la pos-

266 PUiCÏA HISTOBIQUIi:

I tinté. La vanité du sujet servait merveilleuseinent les vues du monarque, Par-tout où était Menzicoff 9 en Tabsence du czar, on avait ordre de lui obéir comme à Pierre lui-méoie. Il ne descendait les degrés de son palais que soutenu sur deux de ses courtisans ^ et donnait ses mains à baiser à tout ce qui était sur son passage. C'est lut qui, dans le sénat, recevait les placets et y répondait, ouvrait et fermait les séances, donnait audience aux ambassadeurs: c'est lui qui faisait les bon* neurs des fêtes de la cour , au nom du czar. Son faste était au-dessus de toute expression. II ne paraissait jamais que couvert de diamants, et Pierre était à côté de lui dans un habit simple , et quelquefois usé. Tout ce qui appartenait au favori était de la même magnificence. Un jour l'impératrice Catherine dit à son mari , en pré* sence de la princesse Menzicoff; Foyez cornbien la princesse a de pierreries ^ et votre femme n'en a pas. Le czar en l'embrassant, lui dit : Mon amie^ si Dieu méfait la grâce de faire la paix avec la Suède ^ je te promets autant de diamants qu'en a son altesse madame la princesse de Menzicoff

Catherine fut toujours très-attachée à Menzicoff; et il parait même que^ dans les derniers temps dn règne de Pierre, elle seule défendit et soutint le ministre contre la haine universelle , et contre le czar Iui<*-même , fatigué des plaintes qui se renouvelèrent sans cesse, du moment où l'on vit qu'il

SUR MENZICOFF. 267

les écoutait. Il avait reconnu tous les défauts de son favori, et plaisantait quelquefois tout haut de sa ridicule vanité. Elle était telle , que sou* vent à table, échaufiFé par le vin, en présence méoie du czar , il cherchait à se relever aux yeux des courtisans par des récits fabuleux dont il sa* vait bien que*- Pierre connaissait la faus$eté. Ce monarque, qui haïssait le mensonge, et qui ai^ mait la vraie gloire , souffrait avec peine qu'un homme ^ tel queMenzicoff, ternit la 'sienne par ces petitesses d'un orgueil puéril ; il lui en faisait des reproches en particulier, et s en moquait en public.

Enfin , l'on commençait à douter si les anciens services de Menzicoff ^ et sa faveur auprès du czar , remporteraient sur ses ennemis et sur ses fautes. Mais ce n'était pas à Pierre qu'il était réservé de le punir ; et ce grand homme , enlevé trop tôt à la Russie, fut sauvé du moins de la nécessité^ toujours triste et pénible , de renverser ce qu'il avait élevé. Il mourut; et Menzicoff, encore en possession xle toutes ses places, et se trouvant, à la mort de Pierre -le -Grand, l'homme le plus puissant de la Russie, fut à portée de reconnaître les obligations qu'il avait à la czàrine. Pierre n'avait point pris de mesures pour assurer la succession au trône impérial. Il y avait un parti pour le Grand - Duc , fils de l'infortuné Pétrowitz que Pierre avait fait mourir. Le crédit et l'activité de ^ Menzicoff portèrent Catherine sur le trône. Sa qua-

268 PRBCrS HISTORIQUE

lité de premier sénateur lui donnait une grande influence dans le sénats qui même s'était rassem* blé chez lui. Comme feld-roaréchal , il était à la tête des troupes. Il parla contre un prince enfant , en faveur de Catherine , dont le mérite était cpnnu, et que Pierre lui-même semblait avoir désignée pour lui succéder , en l'associant à Tempire. La chambre du conseil était, par ses ordres, entourée de soldats. Les principaux officiers se montrèrent au moment convenu , et tous crièrent: Five V impératrice Catherine ! Ije sénat qui avait d'abord balancé, sentit que toutes les mesures étaient prises , et que la résistance était inutile. Menzicoff s'était même expliqué avec une hauteur menaçante , qui annonçait un homme sûr de ses forces. Tous les avis se rangèrent au sien , et Catherine fut universellement reconnue. Elle commença par faire Menzicoff généralissime, ce qui relevait au-dessus des feld-maréchaux , et voulut créer son fils duc de Courlande , ce qui pourtant n'eut pas lieu.

On croira facilement qu'un homme aussi fier que Menzicoff, dont l'orgueil n'avait plié qu'à peine devant le czar, put faire sentir un peu trop ses avantages et ses droits à une femme qu'il- regardait comme son ouvrage. D'un autre côté, il était très-possible que la veuve de Pierre-le-Grand portât avec répugnance le poids des obligations qu'elle avait à un homme auparavant son protégé. De cette double disposition , si naturelle de part

SURMENZICOFF. , !ï6g

et d'autre, naquit une défiance réciproque. Ca-'^ therine, en ménageaut Menzicoff par décence et par politique, cherchait en secret à secouer le /joug d'un ministre trop puissant ; et Menzicoff travaillait à se faire un appui contre celle qu'il avait élevée, dans le parti même qu'il avait abattUjj Il négociait à la cour de Vienne pour assurer le t trône , après la mort de la czarine , au petit-fils de Pierre-le-Grand , neveu, par sa mère (i), de Tinapératrice femme de Charles VI. Ce traité venait d'être signé par Menzicoff, et le comte de Rabutin, ministre de Tempereur à la cour de Russie, quand la czarine mourut, après deux ans de règne. I^ haine , qui n'a pas même besoin de vraisemblance pour supposer des crimes , et la crédulité populaire qui se repaît d'accusations atroces , ne manquèrent pas d'imputer à Menzicoff une mort qui venait si à propos pour ses desseins : les mêmes bruits avaient couru sur celle du czar Pierre; mais la justice de l'histoire doit rejeter ces imputations odieuses, hasardées sans aucune preuve. L'on n'est que trop porté à croire géné-^ ralement que l'on commet dans les cours tous les crimes que l'on a intérêt de commettre, et que l'ambition et la puissance n'ont ni frein ni scru-^ pule. Si cet affreux principe était vrai, il n'y a

(i) La femme de Pétrowitz, mis à mort par Pîerre-le- Grand, était une princesse de Wolfenibutel , sœur de la femme de l'empereur Charles VI.

point de famille souveraine qui ne fut souillée de forfisiits; mais heureusement il en coûte plus pour les exécuter que pour les imaginer. Il y a encore loin des injustices et des rapines qui suivent Fabns di^ pouvoir , au degré de scélératesse où il faut se porter pour attenter aux jours de son impératrice et de son bienfaiteur ; et Menzicoff n*a ja* mais rien fait qui supposât une ame atroce et basse. Ceux qui jouent les premiers rôles sur le théâtre du monde , devraient être d'autant moins en butte à la calomnie , que leurs fautes réelles sont plus en évidence, et que le plus souvent on n'a pas besoin de leur en chercher d'imaginaires.

Voilà donc Menzicoff mattre d'un troisième règne, et d'autant plus absolu qu'il avait à gouverner un empereur de douze ans, qui lui devait tout. U semblait que sa puissance fût moins exposée quejamsûs aux révolutions : tout tremblait devant lui, à commencer par le jeune czar , qui le regardait comme le prot^teur de son en£uice et le vengeur de ses droits. L'habile et impérieux ministre, déjà sûr d'un élève qui lui était attaché par la reconnaissance, l'enchaînait encore par la terreur. Dans une cour trouUée par tant d'orages, l'esprit encore plein des malheurs de son père , et des périls qui avaient assiégé ses premières années, Pierre II n'avait Tame que trop ouverte aux alarmes continuelles que Menzicoff s'efforçait d'y répandre. Il se croyait environné d'en-

SUR MENZIGOPF. 27I

nçmis et de conspirateurs; et sur ce prétexte, Menzicc^avait écarté, par l'exil, tout ce qui pouvait lui être suspect. Personne , sans sa permission, n'osait approcher de l'empereur, et l'empereur lui-mérae n'osait parlera personne. Menzicsff, ne craignant plus ni obstacle ni concurrence^ lui proposa , comme le seul moyen d'afFermir l'autorité ûnpéridle, de le créer vicaire-général de l'empire. Les patentes étai^it toutes prêtes, et l'empereur n'eut qu'à les sign^. Bientôt il fut question du mariage projeté entre Pierre II et la fille ainéç de M^nzicoff; c'était une des conditions secrètes du traité conclu avec le ministre de Charles VI; et Pierre, en s'y soumettant, pouvait croire qu'il ne faisait que remplir le vœu de sa famille et de ceux qui s'étaient réunis pour lui assurer la couronne. Les fiançailles furent célébrées pudiquement, en présence du sénat et des grands-officiers. Personne n'osa murmurer; tous les mécontents qui pouvaient être à craindre ou s'étaient retirés , ou avaient été éloignés. Tout se passa sans opposition ; mais on remarqua que la cérémonie n'avait eu qu'une pompe morne et un ex* térieur sinistre; et qu'au lieu de la joie (ordinaire à ces solennités , on n'y avait vu que ce que la tyrannie peut obtenir quand rien ne lui résiste plus, le silence et la tristesse.

MenzicofF se voyait parvenu plus haut que n'était jamais monté aucun sujet : il n'attendait plus que le moment du mariage de sa fille; et

2y2, PRÉCIS HISTORIQUE

^"alors, père de l'impératrice et beau-père de l'empereur, n'était -il pas en effet possesseur d'un trône dont ses petits enfants devaient être les héritiers ? Il croyait n'avoir plus qu'un pas à faire pour être au faite des grandeurs : il était au mo-

^ment de sa ruine.

Deux ennemis cachés, et d'autant plus dangereux , avaient échappé à ses vengeances et à ses soupçons , le prince d'Olgorouki et le comte Osterman. Tous deux avaient autrefois éprouvé ses hauteurs et ses violences; mais, assez politiques pour céder au temps , ils l'avaient désarmé et même rassuré par leurs soumissions apparentes; et soit qu'il les crût dévoués à sa fortune par leur propre intérêt, ou intimidés par ses menaces, soit qu'il les oubliât et les confondit facilement dans la foule de ceux qu'il avait outragés et qu'il ne craignait pas; quoi qu'il en soit, il n'en prenait aucun ombrage , et leur conduite ne pouvait lui en donner aucun. Sa sécurité le

Mfit tomber dans le piège; il ne fit pas réflexion que d'après la connaissance du cœur humain et les mœurs des cours , s'il faut le plus souvent avoir l'air d'oublier le mal qu'on nous a fait, il ne faut jamais oublier celui qu'on a fait soi-même, et que , quelles que soient les apparences , ceux qui dissimulent le plus sont ceux qui pardonnent

^ le moins.

Quelque temps après les fiançailles de Kerre II, Menzicoff fut attaqué d'une maladie dangereuse.

SUR MBNZIGOFF. 2yi

Il fallait bien confier à quelqu'un la personne de l'empereur : il le remit entre les mains du prince d'Olgorouki, précisément parce qu'il ne le redoutait pas. Celui - ci saisit le moment qu'il avait attendu , et sut le rendre décisif. Il se joignit à Osterman pour perdre leur ennemi commun. Le jeune d'Olgorouki, fils du prince de ce nom, et à -peu -près de Tâge du czar, fut l'instrument le plus utile de la révolution que l'on tramait. La jeune Elisabeth Pétrowna, fille de Pierre-le-Grand , et tante de l'empereur régnant, entra dans le complot. Admis dans la société intime de Pierre II, que l'on avait gardé jusqu'alors sous la tutelle la plus sévère, ils lui inspirèrent bientôt le goût d'une vie plus libre et plus agréable , suivant le plan du prince d'Olgorouki, qui voulait lui faire sentir le dégoût dç la contrainte austère où il avait été retenu. Ce contraste produisit son effet ; et les plaisirs et les amusements qu'on lui procurait chaque jour , lui firent regarder le joug de TVIenzicoff comme une tyrannie insupportable. Menzicoff, quand sa santé fut rétablie, s'aperçut avec chagrin de ce changement. Il vit qu'il fallait user de quelque condescendance ; et quoiqu'il éloignât, autant qu'il le pouvait, la princesse Elisabeth , plus à craindre que tout autre par Tautorité naturelle qu'elle devait avoir sur son neveu, il ne crut pas devoir contrarier le goût de l'empereur pour le jeune d'Olgorouki , ne se défiant pas d'un enfant , et youlant d'ailleurs se faire un

Théâtre. L ' ^

2y4 PRÉCIS HISTORIQUE

mérite de sa ccMnplaisaace. C'est dans les mêmes vues qu'il consentit amener le czar à Pétershof , maison de plaisance 4 quelques lieues de Pétersbourg I et dont les jardins ont été tracés sur ceux de Versailles. Le czar devait y goûter pendant quelques jours le plaisir de la chasse, qui était nouveau pour lui. Ce voyage fiit une époque fatale pour Menzicoff; Osterman l'envisagea comme une occasion favorable pour l'exécution des projets qui l'occupaient. Il se promit bien d'employer dans la capitale les moments que le ministre perdait à Pétershof. De concert avec d'Olgorouki , qui se flattait, dit- on, de &ire épouser sa fille au czar, si l'on parvenait à le tirer des mains de Menzicoff, il alla trouver les premiers sénateurs et les premiers officiers de la garde, et, leur communiquant ses desseins , il leur fit voir que le moment était venu, s'ils le voulaient, d'abattre la puissance tyrannique de Menzicoff, et d'en délivrer le czar et la Russie. Il n'eut pas de peine à les persuader, en leur offrant l'espérance et les moyens d'une révolution qu'ils desiraient tous.* Les mesures furent prises , et les heures marquées. Les officiers répondirent de leurs soldats : les sénateurs devaient se trouver , sous différents prétextes, auprès de Pétershof, pour y recevoir l'empereur , qui devait se remettre entre leurs mains. C'était là le point capital ; et le jenne d'Olgorouki, qui avait reçu les instructions de son père, se chargea de déterminer Pierre II à

SUE MENZIGOFF. 2yS

cette démarche décisive. Il couchait dans la chambre de ce prince. Au milieu de la nuit , il se lève, le réveille, et lui propose de s'afifranchîr, par la fuite, de Tesclavage où le retenait Menzicofif. Il lui représente qu'il ne régnera que d\i moment où il sera loin de ce ministre , dans les murs de Pétersbourg, et au milieu du ^nat. Le czar déjà préparé, sans doute , À cette résolution , ne balancje pas un instant , sort par une fenêtre basse dtvefi d'Olgorouki, traverse les jardins sans être aperçu par la gard,e qui était aux portes de son appartement, et un moment après se trouve jentouré des sénateurs et d'un grand nombre de seigneurs de sa cour. On marche droit à la capitale , et l'on arrive avant que le jour paraisse.

L'évasion du czar île pouvait être long -temps secrète dans Pétershof. Menzicoff , réveillé par le bruit, et apprenant cette funeste nouvelle , est frappé comme d'un coup de foudre. Cependant il ne désespère pas encore de sa fortune. Il court à Pétersbourg; respirant peut-être la vengeance; mais en arrivant , tout ce qu'il voit lui confirme son malheur. La garde était changée, et la garnison sous les armes. 11 s'adresse à quelques officiers, qui répondent qu'ils ont reçu l'ordre de l'empereur. Incertain du parti qu'il doit prendre , il tourne vers son palais. Au lieu de C(Btte foule de courtisans qui le remplissait d'ordinaire , il n'y voit que la solitude de la disgrâce : tout avait fui au bruit' de l'orage. C'est alors qu'il sentit la faute

2y6 PRECIS HISTORIQUE

qu'il avait faite de disperser dans des quartiers éloignés le régiment d'Ingermanland , dont il était colonel , et qui avait coutume de camper dans l'île de Wasily-Ostrow , sur la Neva, dans le voisinage de son palais. Ce régiment, composé de ses créatures , lui était entièrement dévoué , et aurait pu, dans ce premier moment, en imposer à ses ennemis, qui mirent à profit cette négligence.

A peine est-il entré chez lui, que son palais est entouré de grenadiers. Un officier entre à la tête d'un détachement, et lui ordonne les arrêts de la part du czar. Il demande à voir l'empereur; ' cette permission lui est refusée. On a remarqué que, dans de pareilles circonstances, cette demande est toujours celle des favoris disgraciés, séduits encore par la persuasion que le pouvoir qu'ils ont eu sur leur maître ne saurait être entièrement détruit. C'est la dernière illusion de la faveur : ils devraient songer que le souverain ne se résout guère à voir celui qu'il a condamné avec justice ou non, soit qu'il ne croie plus digne de sa présence le sujet qu'il punit, soit qu'il craigne l'aspect de celui qui peut le faire rougir.

Après avoir passé par tous les degrés de la

fortune, Menzicoff devait passer par tous ceux

^de la disgrâce. Il eut ordre d'abord de se rendre

dans ses terres, à Oranienbourg(i). Cet arrêt lui

(i) C'est l'endroit qai est nommé Renembourg dans la

StJR MENZIGOFF. 277

parut 'celui de sa perte. On a écrit que, dans le premier mouvement de sa douleur, il s'écria : Toi commis de grands crimes; mais était-ce au czar à m'en punir? Il est difficile de croire qu'il ait proféré des paroles d'une si terrible conséquence, et sans doute elles ont été altérées ou exagérées. Il n'en était pas alors au moment de s'accuser ainsi lui-même avec tant de sévérité. On le ménageait encore : il eut permission d'emporter ses e£Fets les plus précieux, et d'emmener tous ses domestiques : on continuait à le traiter avec égard et même avec honneur. Ses ennemis ne savaient pas bien jusqu'où ils pousseraient leur victoire et leur vengeance. Son ancienne fortune en imposait à la haine et à l'autorité. Le czar ne donnait contre lui que les -ordres qu'on lui demandait; et l'on n'osait pas demander tous ceux qu'on aurait voulu obtenir.

On lui avait accordé le reste du jour et la nuit suivante pour les apprêts de son départ; il s'en occupa avec une liberté d'esprit, qui, de ce moment, ne se démentit plus,, et qui parut le rendre supérieur à lui-même. Malheureusement il affecta de paraître aussi, même dans son malheur, supérieur à ses ennemis^ et de les braver par l'ostentation et le faste, au lieu de leur opposer une constance modeste et tranquille : ce fut sa der-

tragëdie, parce qae le mot à^ Oremienbourg ne peat guère entrer dans un vers.

2yS PRÉCIS HISTORIQUE

nière faute. « Il partit (i) de son palais en plein

(( jour Sa iQarche était composée de ses car-'

(c rosses les plus magnifiques; il était avec sa fa- « mille dans le plus brillant de ses équipages ; ses (t genS) ses chev^^ux et son bagage formaient une <c suite si nombreuse y qu'au milieu de ce cortège M il avait plus l'air d'un guerriet* triomphateur tt que d'un criniûnel que l'on conduisait en exil. « Dans ce pompeux appareil il traversa Péters^ « bourg; il saluait poliment à droite et à gauebe a tous ceux qu'il reconnaissait aux fenêtres; et « si, aiu milieu des flots du peuple qui s'était ce ai^aassé en affluence , il démêlait quelqu'un qu'il (c connut plus particulièreitkent, il l'appelait paf (c son nom^ et lui faisait ses adieilx. »

Il est naturel de penser que sf s ennemis tirèrent avâ^itage de ce faste imprudent^ et le repré^ sentèrent comme une espèce d'insulte au souveraîn qui punissaité Mais^ d? quelque manière qu'il se fut conduit, l'aurait-ou épargné? n'était-ron paB résplu à lui porter les derniers coups? « Il n'avait (C pas fait deux lieues, qu'il fut joint par im second <x détachement; l'officier' qui le eomm^tfidait était « chargé de lui reprendre les ordres de Ruâsie^ ce et tous ceux dont il avait été honorét pw les te puiissancesi étrangères. Les voici ^ dit -rit

(i) Tous ces il^toUft, el beacicotip d'antreé, sont tir^s def VHistoire dé Menzicqff^ citée ci-4essiis : c» ^ft recotmaitra quelques-uns, dont j'ai fait usage dans ma tragédie.

« émotion; reprenez ces témoins de ma folie va- « nité. Je les ai tous rassemblés dans ce coffre^ « parce que je ne doutais pas qi^on ne corn- « mençât par ni en dépouiller; mais je devrais «c les avoir sur moi pour plus d'humiliation, »

Il faut avouer que ^ si sa sortie de Pétersbourg était superbe, ce langage était humble. Mais si foi^ueil dans l'infortune irrite la haine , Thun^îlité ne la désarme pas. a En arrivant à Twver, vUie a située sur la route qui mène de Pétersbourg à « Moscow, il apprit qu'on avait dcmné ordre de « saisir ses effets, et de le réduire au simple né- « cessaire. Sa garde fut doublée , et il fut observé « de plus près. Le dernier ofBder qui était arrivé c€ avec une commission plus étendue que ceux (c qui l'avaient précédé, lui déclara qu'il fallait « descendre de carrosse, et monter avec sa femme fc et ses enfants sur des chariots qu'on avait «c amenés. Je suis préparé à tout y répondit-il firoi- « dément. Faites 'votre charge; plus vous m 'ôterez, H -moins vous me laisserez^ d'inquiétude. Je ne « plains que ceux qui vont profiter de mes dé^ ^ pouilles. En même temps il mit pied à terre, et <K monta sur un petit chariot avec un air de trana quîUcté qui étonna l'officier et attendrit toute a sa troupe. »

Peut-être, après toul^ cette espèce tfindifférence qui poii;e à mépriser tout, lorsque l'on a tout perdu, n'est-elle pas d'un très-dif&^le usage. Nous verrons Menzicoflf à des épreuves bien plus

â8o PRÉCIS HISTORIQUE

cruelles. <« On fit reprendre la route de Péters-* ce bourg à ses équipages et à ses domestiques, <c qui furent congédiés ; et il continua celle qu'on a lui avait fait prendre. Sa femme et ses enfant» « furent mis séparément sur des chariots sem- « blables à celui qui le portait. Il ne les voyait « que par hasard, et n'avait pas la consolation de a s'entretenir avec eux; mais, dès qu'il pouvait <c saisir une occasion de leur parler, il en profitait « pour les exhorter à céder à l'orage, sans se <( laisser abattre. »

Ce fut ainsi qu'il arriva à Oranienbourg, petite ville de sa dépendance, entre la province de Casan et celle d'Ukraine, à deux cent cinquante lieues de Pétersbourg, Mais il n'y fut pas long -temps; Ses ennemis, qui le redoutaient toujours, tout abattu qu'il était, le crurent encore trop près d'eux , et il fallait que M enzicoff fât un exemple de ce dernier degré de misère et d'abaissement où peut tomber une grande fortune^ quand elle est une fois renversée. D'Olgorouki et Osterman, dont l'autorité était absolue, firent nommer des commissaires pour lui faire son procès à Oranienbourg. On envoya des mémoires d'accusation contre lui, et il fut condamné à finir ses jours en Sibérie, à Berésow, dans le désert d'Iakoustk, sur la rivière de Lena, à quinze cents lieues de \^ Moscow. « On le fit aussitôt partir avec huit dote mestiques, qu'on lui permit d'amener. Avant (c son départ, on le dépouilla des habits distin-

StTR MENZICOFF. , tïS't

« gués qu'il avait gardés jusqu'alors , et on lui en tt fit prendre de semblables à ceux .que portent « les paysans moscovites. Sa femme gt ses enfants <t ne furent pas plus ménagés : on les revêtit « tous du même uniforme ; c'étaient des robes de a bure, recouvertes de pelisses ^ossières, et des «c bonnets faits de peau de mouton. »

Cet affreux exil pouvait n'être pas une punition trop sévère pour Tabus de la puissance; mais on s'étonnera sans doute de voir une famille innocente, une femme que l'on n'accusait d'aucun crime, des enfants qui n'étaient pas même en âge d'en commettre, confondus avec le coupable ^ et livrés au même châtiment. C'est que Pierrele-Grand, qui avait donné un grand ressort à sa nation, n'en avait pas encore adouci les mœurs. On suivait la coutume barbare de la plupart des cours d'Orient et des pays despotiques, où là famille d'un homme condamné est le plus souvent proscrite avec lui. On doit dire , à la gloire du gouvernement actuel de Russie, que non-seulement on n'y voit plus d'exemples d'une pareille injustice, mais même que l'exiUen Sibérie est devenu très-rare, et qii'on en a tempéré la rigueur (i).

La princesse Menzicofif, déjà frappée par tant de secousses si multipliées et si rapides, ne put

(i) On n'a exilé personne en Sibérie depuis lé règne d'Elisabeth.

aSa ^RBCIS RIStORlQU£

résister aux fatigues et aux horreurs àa vojrage : elle perdit la vue à katce de verser des larroes, et mourut aujnrès de Casau : elle expira dans les bras de son époux. Il devait à peine avoir la force de soutenir ee sfiectacle: il eut cehn de Fexhorter k la nort. De tant de pertes qu'il avait fûtes , cette dernière, dans la situation où il était, dut être la plus douloureuse. « Il voyait échapper la plus « douce de ses consolations au moment où elle c( lui devenait le plus nécessaire. Il perdait une « femme d'un mérite rare, distittgiftée par sa nais- (c sance et par sa beauté, et dont la vertu ne s'était « jamais démentie dans l'éclat de la jeunesse et « de la plus haute fortune. Sa mémoire est restée « en vénération à la cotir de Rnssîe, pour sa douce ceur, sa piété et sa charité envers les misérabtes» « MensicofiF l'enterra hii^méme, et eut k peine €c le temps de lui donner des pleurs : il fallut coba tinuer sa route par eau jusqu'à Tobobk , capitale ce de la Sibérie. »

Le bruit de sa disgrâce Yj avait précédé. On peut se figurer avec quelle curiosité impatiente ott y attendait cet homme Êinwux qui avait si longtemps fiât trembler la Russie entière , et qoî arrivait dans un état à faire pitié même à l'envie. La multitmle) toujours avide de ces sortes de révolutions, qui rapprochent ler grands de b dernière classe des humains, s'était rassemblée autour de lui au moment où il descendait de sa barque. Deux seigneurs russes, relégués à To-

sua M^NzicoPF. 283

bolsk sûus son ministère, percèrent la foule, et l'accâblèreut d'injures , pendant qu'il marchait du port à la piison : il les souffrit sans donner la plus légère marque d'impatience, et se contenta de répondre à l'un des deux, qu'il ne l'avait éloigné que parce qu'il le craignait; et à l'autre, qu'il ignorait même son exil, et que sans doute on avait surpris un ordre pour le perdre: il ajouta qu'ils pouvaient continuer leurs injures, si cette vengeaiice les satisfaisait. Un troisième, plus violent et plus emporté , poussa la fureur juequ'à couvrir de boiiie le visage du jeune MenzicofF et de ses deux se&urs, aj5'A / c'est à moi, cria ce mal- « heureux père, c'esi à moi qualifiant la jeter ^ et a non à ces enfants qm ne t'ont li^nfait. » Il faut laisser les coeurs sensibles se dire à eux-métnes^ en lisant un pareil trait ^ tout, ce qu'il a de beau et de touchante

Lie vice-roi de SU>érie lui envoya < dans la prison de TobolsljL , cinq cents re^bles , par ordre de Pierre II , pour sa subsistance et pour cetle de sa £»miUe. Il tes e»^;^ya sagement à se pourvoir de toiAt ce qui pouvi».t lui étie nécesisaîre pour com^» battre la misère ejl le besoin , dans un désert où il était menacé de manquet de tout. Il se fournit de scies y de eoig«iées , d'instruments de * labourage , db graines de toMite e^>èce, de filets pom* la pèche ^ et de viandes salées , dbnt il prévoyait qu'il serait forcé de subsîdter, jusqui'à ce que l'habitation qu'il méditait de former dans le Keu de

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son exil fut en état de le nourrir. Ces soins sont remarquables : ils sont d'une tête calme et robuste, qui ne connaît point de situation désespérée, et qui se sent capable de tout faire et de tout supporter : c'est le vrai courage de rhorame, s'il est vrai qu'il soit né pour combattre et pour souffrir.

Après avoir fait toutes ses provisions, il distribua aux pauvres ce qui lui restait des cinq cents roubles qu'on lui avait remis. Il partit de Tobolsk, toujours escorté et gardé à vue, sur un chariot découvert, traîné par un seul cheval, et quelquefois par des chien$. Il mit cinq mois à traverser l'immense Sibérie, depuis Tobolsk jusqu'à Berésow, exposé à toutes les intempéries de l'air, dans le climat le plus sauvage et le plus rigoureux; cependant sa santé, ni celle de ses enfiaints, n'en fut point affaiblie.

Cette longue et pénible route ne (ut marquée que par sa patience inaltérable, et par une rencontre très-singulière. « Il était descendu avec sa « famille dans la cabane d'un paysan sibérien : ils « y virent entrer un officier russe, qu'il reconnut, (T et qui revenait du Kamschatka, où il avait été <c envoyé sous le règne de Pierre-le-Grand , avec a une commission relative aux découvertes que « le capitaine Béering était chargé de Êiire sur la ff mer d'Amur. Cet officier avait servi sous les or* <c dres de Menzicoff, qui se le rappela d'abord, a et le salua par soil nom. L'officier, qui était

SUR MENZICOFF. a85

« revenu par Iakoustk, étonné de s'entendre a nommer dans un pays si éloigné; lui demanda « par quel hasard il était connu de lui, et qui il a était lui-même. Je suis Alexandre j lui répondit- « il : fêtais y il ny a pas long-temps^ le prince « Menzicoff. L'officier Tavait laissé à la cour de « Russie, dans une fortune si élevée et si bril- « lante, qu'il lui paraissait hors de toute vraies semblânce que ce fut lui qu'il rencontrât dans « cet état d'abjection. Il lui parut plus naturel de « croire que c'était un paysan qui avait l'esprit a égaré, Menzicoff, pour le désabuser, le tira au- <€ près d'une lucarne qui laissait entrer un peu de (c jour dans la cabane. L'officier le considéra « quelque temps avec une attention mêlée d'étonc< nement ; et croyant enfin le reconnaître : Ah ! « mon prince^ s'écria-t-il tout hors de lui, par (c quelle suite de malheurs ton altesse est-elle « tombée dans Vétat déplorable où je la voisi^ a Supprimons les titres ^ interrompit Menzicoff. « Je t'ai déjà dit que mon nom était Alexandre, « L'officier, encore incertain, aperçut alors dans <c un coin un jeune paysan qui rattachait avec « des cordes la semelle de ses bottes. Quel est, «lui dit-il à voix basse, et lui montrant Menzi- <c coff, eet homme extraordinaire? C'estAlexandre, « mon père, répondit tout haut le jeune homme. « Dois-tu nous méconnaître dans notre malheur, « toi qui nous as tant d'obligations? Menzicoff a fut fâché d'entendre son fils répondre avec tant

^ q86 précis historique

c€ de fierté: il le fit taire. Pardonne ^ dit-il, à ce a jeune infortuné la rudesse de son humeur: c*est a mon fils; c'est lui que, dans son enfance, tu « daignais caresser et faire jouer entre tes bras: <c voilà ses sœurs, voilà mes files; et, en disant <( ces mots , il lui montra deux jeunes personnes « vêtues en paysannes, couchées par terre, et (c qui trempaient dans une jatte de bois, remplie « de lait, des croûtes d'un pain noir et massif « Celle-ci, ajouta-t-il, a eu Vhohnenr d'être fiancée m à Pierre II, notre empereur. »

Ce discours et ce spectacle étaient sans doute un assez grand sujet d'élonnement pour Tofficiei qui écoutait; mais ce nom de Pierre II lui causa une nouvelle surprise. Séparé de la Russie, depuis près de quatre ans, par des espaces immenses, il était dans l'ignorance la plus absolue de tous les événements qui avaient changé la Êice de l'empire. Menzicoff lui raconta tout, en commençant son récit 'par la mort de Pierre-Ic-Grand , et s'arrétant à l'époque de son exil : il lui annonça qu'il trouverait d'Olg<H*ouki et Osterman à la tête du gouvernement. Tu peux leur dire, ajouta-t-il, d€ms quel état tu m'as rencontré: leur haine en pourra être flattée; mais fissure-les que mon ame est plus libre et plus tranquille qu'elle ne fa

^jamais été dans le temps de ma prospérité.

Peut-être ne disait-il rien qui ne fut vrai, et du moins son extérieur ne le démenât pas.

L'officier ne put le voir et l'entendre sans atten-

SUR M^NZICOPF. ^87

drissement : il arrosa de larmes les mains de son ancien général, qui en fut louché , mais qui n'en versa point II vit Menzicoff remonter dans son triste chariot de Tair le plus délibéré : il le suivit loog-temps des yeux, ne sachant s'il lui devait olus de pitié que <)'admiratîon.

Arrivé au lieu de sa résidence, Menzicoff s'occ^upa du soin d'adoucir pour ses en&nts l'horreur de son séjour, et d'en tûrer toutes les ressources que l'industrie pouvait lui offrir. Il commença par léfiricher un terrain assez spacieux pour fournir k tous ses besoias; il y sema des grains et des 'égumes. Son logement était incommode et étroit : il essaya d'en bâtir un autre, ayec l'aide de ses jiit domestiques ou serfs. On abattit des bois, et Ton parvint à construire une demeure habitable, composée d'une espèce de vestibule et de quatre chambres : la premièire, pour lui et pour son fils; la seccmde, pour ses filles; la troisième, pour ses domestiques, et la dernière, pour les provisions. « Chacun de ses enfants eut un dé-» « partement assigné dans l'intérieur de la maison^ a La fille aînée, celle qui avait été fiancée à l'em-^ « pereur, fut chargée de la cuisine ; sa sœur, de c blanchir le linge et de raccommoder les habits, a Deux domestiques les aidaient dans la tache la (c plus grossière et la plus fatigante. »

A peine était-il à Berésow, qu'il reçut de Tobolsk un^secouf^ aussi utile qu'inattendu. On lui envoya un taureau, quatre vaches pleines, un bélier.

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plusieurs brebis, et quantité de volailles: c'était un magnifique présent, et une richesse réelle. II ne put jamais découvrir à quelle main il était redevable de ce bienfait.

' . La religion, dernier asyle où se réfugie la grandeur détruite et la conscience alarmée, parut être le soutien de Menzicoff dans sa solitude, et sa

( principale oi^cupation. Il se construisit lui-même un oratoire, et sa maison prit la forme d'un cloître; tout le monde assistait chaque jour à la prière commune; on s'assemblait dans l'oratoire le matin, à midi, le soir et à minuit.

Il y avait à peine six mois qu'il vivait dans son désert, quand $a fille aînée fut attaquée de la petite vérole. Il fut obligé de faire auprès d'elle l'office de garde et de médecin; mab tous les re* mèdes et tous les soins furent inutiles. Il la vit mourir, comme il avait vu mourir sa fenune, et récita auprès d'elle les prières du rit grec pour l'office des morts. Elle fut inhumée dans son ora-

. toire, et il marqua la place où il voulait être enterré auprès d'elle, et qu'il ne tarda pas à occyper. La maladie qui avait emporté sa fille, s'était communiquée à ses deux autres enfants. Il eut le^ bonheur de voir leur guérison, mais il n'en jouit pas long-temps. Les sollicitudes paternelles, plus pénibles que toutes les fatigues, épuisèrent ses forces, dont il tâchait en vain de dissimuler l'affaiblissement. Une fièvre lente le conduisit à sa fin : il la vit approcher en implorant le Dieu qui

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qui pardonne au repentir : heureux, disait-il, à sa dernière heure , s'il n'avait en à lui rendre compte que dn temps de son exil! 11 mourut au mois de novembre 17^9, dans les bras de ses enfamts, en les exhortant à se souvenir de ses fautes, et à ne pas les imiter. -^

L'officier préposé à sa garde , fit passer aussitôt à Pétersbourg la nouvelle de sa mort , et il çrpt pouvoir donner un peu plus de liberté à ses enhnts. Un jour que la jeune princesse Menzico£F * revenait de l'église de Berésow, elle fiit étonnée de s'entendre appeler par son nom, et de voir un homme qui, passant sa tête hors de la lucarne d'une hutte couverte de neige, lui faisait des signes et l'invitait à s'approcher. Quelle fut sa surprise en reconnaissant d'Olgorouki , le plus grand ennemi de son père , et l'auteur de tous les maux de sa famille , autre exemple, lui-même , de l'instabilité des choses humaines ! Tout avait 1 encore changé de Êice à la cour. Pierre II était mort; d'Olgorouki était venu à bout de porter au trône la princesse Anne , nièce de Pierre I*' , au préjudice d'Elisabeth Pétrowna, fille de ce grand homme , et qui régna depuis. L'impératrice Anne, importunée des obligations qu'elle lui avait, et livrée à des étrangers qui s'étaient emparés des affaires , avait relégué d'Olgorouki , avec toute sa famille, dans ces mêmes déserts de Sibérie, où Menzicoff avait fini ses jours. Il avait été traité , lui et les siens , avec encore plus de rigueur que

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Menzicoff lui - méihe; sa femme était morte , et l'une de ses filles était mourante. Il fit ce récit à la jeune princesse; et n'étant pas maître de sa dou* leur et de ses ressentiments , il finit par vomir les plus horribles imprécations contre l'impératrice et ses favoris. La princesse efifrayée s'éloigna , et conta cette aventure à son frère, en plaignant d'autant plus le sortded'Olgorouki, qu'il paraissait avoir moins de courage pour le supporter. Son fi^ère, moins sensible à 4a pitié, et plus animé par la vengeance, lui reprocha sa compassion pour leur ennemi : // /allait , dit • il, lui cracher au visage. L'ofl&cier qui les gardait , présent à cet entretien , réprimanda sévèrement le jeune homme d'un emportement si déplacé, et le menaça de lui ôter la liberté de sortir, s'il ne promettait de ne point outrager d'Olgorouki dans l'infortune , et de suivre mieux l'exemple de son père. Il profita de cette leçon , et promit de se contenir. Peu de temps après les ministres de l'impératrice Anne, instruits de la mort de Menzicofi*, et ne craignant pas ses enfants, consentirent à leur retour, mais plus par intérêt que par humanité. On s'était emparé de tous les biens de leur père, et dans l'inventaire de ses effets , on vit qu'il avait placé des sommes considérables sur la banque d'Amsterdam et celle de Venise. On en avait sollicité le remboursement ; mais les directeurs avaient toujours répondu que , suivant leur usage , ils ne se dessaisiraient de rien qu'entre les mains des héritiers

SUR MSNZICOFF. 29I

naturels de Menzicoff , et avec des preuves légales qu'ils avaient l'entière disposition de leurs biens. L'impératrice voulant faire la fortune de Biren , frère du comte de ce nom, son chambellan et son favori, qu'elle fit depuis duc de Courlande, imagina de lui donner en mariage la fille de Menzicofif , qui lui apporterait en dot les sommes placées sur Â^msterdam et Venise, qui montaient à près de trois millions, sans les intérêts. L'ordre du rappel de cette malheureuse famille fut dpnc expédié, et on leur dépécha un officier qui eut ordre de mener avec lui des voitures plus douces et plus commodes que celles qui les avaient transportés dans leur exil. A cette nouvelle inopinée , le frère et la sœur, dans l'efiusion de la joie et de la reconnaissan^',^Uèrent d'abord rendre grâces à Dieu dans réglise de Berésow. Us passèrent près de la cabane de d'Olgorouki ; et le jeune Menzicoff , se souvenant de la leçon qu'il avait reçue y lui parla avec une douceur et une compassion, qui, peut-être, alors lui coûtaient d'autant moins, qu'il faisait sentir à son ennemi la différence de leur fortune. Il lui dit que sa sœur et lui étaient libres, et qu'on les rappelait à la cour. A ces mots de cour et de liberté , d'Olgorouki soupira profondémeot , et conjura les enfants de Menzicoff d'oublier leur ancienne inimitié, et de s'intéresser pour lui à la cour de Pétersbourg. « Ressouvenez -vous quelquefois, leur a dit - il , des malheureux que vous laissez dans

2g2 PRECIS HISTORIQUE

<c ces déserts ; nous sommes prêts à succomber <c sous le poids de la misère : de grâce , passez « la tête par cette lucarne , et voyez ma fille et « ma bru , accablées par la maladie , couchées sur « ce banc, et n'attendant que la mort : elles n'ont <c pas la force de se lever; mais ne leur refusez <c pas la triste consolation de recevoir vos adieux. »

Ce spectacle émut jusqu'au fond de Famé le jeune MenzicofF et sa soeur : « Nous ne te proa n^ettons pas , dit le prince , de parler pour toi « à la cour; il y aurait du danger pour nous à €( nous intéresser à un proscrit; mais tu es le <c maître de disposer de l'habitation que nous tt quittons : elle est pourvue de toutes les choses ce nécessaires à la vie; en attendant une meilleure c( fortune , reçois ce pr^|MWaussi bon cœur que « nous te le faisons. »

Ils partirent dès le lendemain , après avoir été revoir encore leur oratoire , et pleurer sur le tombeau de leur père. Ils arrivèrent à Moscow en beaucoup moins de temps qu'ils n'en avaient mis pour venir à Iakoustk. Ils furent très-bien reçus à la cour, où ils portaient cette modestie et cette réserve dont l'infortune est la meilleure leçon. L'impératrice donna au firère le grade de capitaine dans le régiment des gardes , et maria b sœur à Biren. On assure que madame de Biren conserva toujours, à l'insu de son mari, l'habit de paysanne qu'elle avait eu dans son exil. £Ue le tenait caché dans un coin de son appart^nent.

SVK MBHZICOFF. 2gi

et se plaisait à le revoir. Elle pratiqua toute sa vie les vertus que son père ^'avait montrées que dans le temps de sa disgrâce. On a vu qu'il prétendait n'avoir jamais été {dus heureux que dans son exil. Ce qui est incontestable y c'est que jamais il ne fut plus grand.

Au reste , la famille entière des d'Olgorouki eut une destinée affreuse. Par une suite de révolutions qu'il serait hors de propos de rapporter ici, tous périrent du dernier supplice, sous le règne de l'impératrice Anne. Osterman mourut dans la disgrâce.

On peut voir par ce précis, quel usage j'ai fait de l'histoire dans la tragédie de Menzicoff. Les caractères des principaux personnages, et les faits de l'avant-scène qui fondent l'action, sont confoimes à la vérité historique. La fermeté de Menzicoff dans la disgrâce , la bouillante impétuosité de son fils, la tendresse généreuse de son épouse Arsénioff (que je nomme Arzénie) sont fidèlement retracées : les mœurs sont fidèlement peintes ; tout le reste est d'invention. Le divorce de Menzicoff et son projet d'épouser Catherine n'ont rien que de vraisemblable, puisque le bruit se répandit pendant quelque temps en Russie, que ce mariage devait avoir lieu ; et dans les premiers moments du règne de Catherine, le prodigieux crédit de Menzicoff et les obligations qu'elle lui avait, pouvaient rendre cette opinion probable. Le personnage de Yodemar est entièrement fictif.