I>E L'AUTEUR

itiottde 179A9 I Tolvoie in-iS»)

vjiet ouvrage fut publié pour la première fois en 1770. Huit ans après , Fauteur y fit des changements et des additions considérabFes , en llnsérant dans une édition complète de ses oeuvres qui parut en 177B; Mais les éditions de cette pièce , qui , dans cet intervalle , s'étaient prodigieusonent multipliées en France et chez Tétranger , avaient toutes été nécessairement moddées surFédition originale de 1770; et l'habitude étant prise de se régler sur celle*ci , Pon continua de £ùre de même dans les éditions subséquentes, d^autant qu'il était plus fiicile de se procurer une brochure de quelques feuilles qu'une collection en six volumes. Il est arrivé de là que les directeurs de spectacle qui ont joué Mélanie depuis la révolution , se sont aussi conformés à ces édi<-* tions défectueuses et incomplètes, excepté ceux qui ont eu l'attention de s'adresser à l'auteur. Aujourd'hui que la pièce est représentée dans la capitale , il a cru rendre service aux amateurs en la £aùsant imprimer à part, telle qu'elle est jouée ,

|S6 ÀVERTISSBKBirT DE LÀUTEUR»

de manière à en faciliter l'acquisition à ceux qui ne seraient pas en état d'acheter les œuvres complètes* Il y a joint les Muses rivales et le Dithyrambe , dont il n'y avait plus d'exemplaires depuis long - temps ; une Épitre sur la poésie des* criptive^ qui n'avait pas encore été imprimée; et deux morceaux d'un genre assez analogue au sujet de Mélanie, l'un en prose , l'autre en vers , le Camaldule , et la Réponse d'un solitaire de la Trappe à Vabbé de Rancé, qui n'avaient encore paru que dans les éditions étrangères : et en y réunissant quelques poésies , les unes nouvelles , les autres dispersées dans des journaux , il en a fait un petit volume du même format et du même caractère que quelques-uns de nos classiques , tels que Racine y Boileau , La Fontaine , etc. , éditions charmantes , dont nous sommes redevables aux presses de M* Didot , et dont tout le monde connaît Tagrément et la commodité.

N. B. Nos lecteurs nous sauront gré 9 d'après ce qu'ils viennent de lire 9 de leur avoir donné cette- édition de 1 79a , conforme d'ailleurs à celle de 1 778 , plutôt que celle de 1 8od , dont toutefois nous donnons les endroits qui forment des variantes.

( Note de t éditeur i8ai. )

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DB l'^DJTION de 1778,

vJET ouvrage parut dans Thiver de 1770, et l'on se souvient encore de Timpression qu'il produisit (i). L'envie toujoui^ déterminée à nier les succès avec une fureur qui les prouve , rejeta celui de Mélanie sur le prestige des lectures , et fit presque un crâne à fauteur des larmes qu'il avait fait répandre. On lui reprochait de ^'être prêté avec trop de complaisance à lire son ouvrage , comme si cette complaisance avait jamais été plus excusable que dans cette occasion , où il s'agissait d'une pièce que la nature du sujet et du costume excluait du théâtre de Paris. Aujourd'hui que ces lectures sont devenues fort à la mode, sans avoir toujours les mêmes excuses, on ne songe pas à en faire un reproche à aucun auteur. Mais il y a des personnes à qui l'on défend ce qu'on permet à tout le monde , et l'auteur de Mélanie est apparemment de ce nombre.

(1) UEurope attend Mélanie, écriYait M. de Yoltaire à un de ses amis.

i58 PRÉFACE.

Avant que la pièce fut publiée, les ennemii» de l'auteur avaient tàc^é dUnsinuer que c*était un ouvrage peu religieux. Mais quand elle fut imprimée , ib abandonnèrent cette accusation trop difficile à soutenir* En effet ce drame est non - seulement d'une utilité morale très-reconnue , mais il montre encore la religion sous le point de vue le plus respectable ; non-seulement il inspire de Thorreur pour ces parents dénaturés qui ont la barbarie de vouer leurs enfants au malheur et au désespoir , en les précipitant de force dans un cloître, mais il excite encore la plus tendre vénération pour les dignes ministres d'une religion Sainte et iHenfaisante , qui arré<tent par la main la victime qu'on traîne à Tautel, et lui défendent, au nom de Dieu, des vœux sans vocation , que l'église chrétienne a toujours condamnés. Aussi le personnage du curé dans Mélanie, a-t-il paru généralement fait pour honorer la religion autant que l'humanité , et c'est ainsi qu'en ont jugé plusieurs prélats de l'église de France, qui en entendirent la lecture. C'est ainsi qu'on en a jugé en Italie, où la pièce a été traduite (i) et imprimée con licenza de* superiori.

Je ne m'amuserai point à réfuter les mauvaises critiques. A l'égard de celles qui m'ont paru fon-

(i) A Florence entre autrei, «ouf ce titre : Melania ovvero la Monaca.

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dées , j'ai tâdié d'y fiûre la seule réponse possible en me oorrigeant On avait leproché au curé trop de faiblesse, et à M. de Faublas trop de dulelé. L'un ne défimdait pas aases positivement à Hélanie de &ire ses vcrax, Tautre ne discutait pas assez ses motî£i dans sa conversation avec sa fille. Je crois avoir bit disparaître ces d^ix débuts dans cette nouvelle édition. Le curé déclare sans détour à Hélanie que ses vœux seraient coupables, et dédare au père qu'il protestera solennellement aux auteb et devant les magis^trats, contre la violence qu*oa &it à sa fille , menace dont le désespoir de Hélanie empêche l'effet. A. l'égard de H. de Faublas , il donne toutes les raisons que les principes d'intérêt , généralement reçus dans le monde , n'ont que trop souvent £ût trouver bonnes. U a même des remords au troisième acte, et son repentir commence avant la catastrophe. On a voulu faire trouver ce père trop odieux. Je voulais qu'il le fut sans doute , et il doit l'être. Hais l'indignation qu'il inspire prouve seulement la morale de la pièce , et ne prouve rien contre son rôle. Ce n'est point on homme plus médiant qu'un autre. C'est un homme dur qui croit voir bien , et ne s'imagine pas fiûre tout le mal qu'il £nt. C'est un homme , comme il y en a malheureusement trop, qui pense avoir répondu à tout quand il a dit, je fais comme tout le monde. C'est précisément

i6o PRÉFACE.

cette réponse si commune qui. doit faire sentir combien ce drame est une leçon utile et frap* pante. Qui ne connaît le pouvoir de Topinion ? Et qui ne sait combien peuvent influer sur elle les impressions des ouvrages dramatiques, les plus fortes et les plus générales de toutes ? Qu'il soit permis à Técrivain sensible qui ne récueille si souvent de la culture d'un talent faible et périlleux que des persécutions et de Tamertume , qu'il lui soit permis de se livrer un moment au charme d'une idée consolante , et de se dire à lui-même : les jours de mon travail n'ont pas été tout-à«fait perdus. Les larmes que j'ai fait couler n'ont pas toujours été stériles. Peut -être ai-je plus d'une fois arrêté le zèle inconsidéré d'un âge qui oublie l'avenir; peut-être ai-je fait rougir un père qui oubliait la nature.

Si cette pièce n'a pu être représentée sur le théâtre de Paris ^ elle Fa été dans plus d'une province et dans le pays étranger. Par-tout elle a produit un grand effet. Au moment où elle parut, un prince célèbre par ses talents militaires et par ses vertus voulut bien donner des ordres pour qu'elle fut représentée chez lui avec le cos* tume le plus exact et tout l'appareil convenable: voici ce qu^il daigna en écrire alors à l'auteur : a Je suis enchanté que M. G ^ ^ , en vous disant « combien j'aime votre MéUmie^ m'ait procuré « l'occasion de vous témoigner le cas infini que

PRÉFACE.. i6i

9 je fais d'un auteur qui , comme yous , mon- « sieur , emploie ses talents à combattre des pré- <i jugés révoltants pour Thumanité. Quoique (c Mêlante n'ait pas été faite pour B * * , elle y a fc été jouée et a eu le plus grand succès. Elle a « causé ce tendre intérêt qu'on ne peut refuser « à une jeune infortunée que la barbarie de son ff père condamne à une prison perpé^eile , et « toute l'horreur de sa situation Vest répandue , « comme vous le souhaitiez, sur un père dénac turé. y

Ce n'est poirit par un vain amour-propre que l'on transcrit des témoignages si hbnorables. Il importe de faire voir que des personnes augustes s'intéressent aux ouvrages qui peuvent être utiles à l'humanité. Il importe aussi à l'écrivain calomnié d'humilier et de confondre par de tels exemples les détracteurs de tout talent et de toute vertu, qui, dans leurs rapsodies satiriques, osent citer à tout moment le public qui les dément et les méprise, et s'efforcent de faire croire que l'avis d'une ^ douzaine de barbouilleur^ de papier est celui des gens honnêtes et éclairés; à-peu-près comme des hiboux condamnés aux ténèbres nieraient l'existence delà lumière.

On a prétendu qu'un drame intitulé la Ves-- * tale^ qui parut quelques années avant Mêlante^ m'en avait donné l'idée. Si cela était vrai , j'en conviendrais volontiers. Mais on sait que le bruit

i6» PRÉFACE.

cl*ufif «veiituro liniiitre , qui ê'ent matheureuse- 0ient réAliiée plui d^une Ibii, me fournit le «ujet de ma pièce f qui , d^ailleum 9 quoi qu'on en ait dit 9 n'a rien de commun avec /a yestalê, Aann examiner le peu de rapports qui m trouvent entre le» pr£tre»iiee de Vesta et no» religieux» , il suffira de dire que dan» le plan de la yeêtahp un père »e trouve le juge de »a fille coupable et infidèle à »c» vo^ux, qu'il Ta forcée autrefois de prononcer. 11 est obligé par le» loi» de la condamner k la mort ^ après avoir été la première cause de »on crime , et son amatft la défend contre le» loi» et contre le peuple romaïUi Ce plan e»t très-dramatique , mais il ne ressemble en rien k celui de Mélanie; et ce qui le prouve encore « c'est qu'il serait impossible de trouver dans mon ouvrage une scène dont l'objet fàt le mé'.mê que celui d'une scène quelconque de la yisittaU,

Un de ceux que le succè» de Mélanie parut affliger le plu» »en»iblement , fut un écrivain qu'on aurait »oupçonné moin» qu'un autre d'avoir quelque prétention dan» le genre du drame. Il lui échappa d*abord une »aillie de cent cinquante ver», qui m'enmiya, quoiqu'elle fût contre moi. Ensuite il soutint cette légère escarmouche par un combat réglé , c'est -àj^ dire par une grande dissertation en forme , qui avait pour but de prouver que Milani9 était un ouvrage êopoti-^ flquê j quoiqu'il fût asiez éviflent qu'elle ne l'a*

PiRÉFACË. t63

Tftit pas endormi. Il observait iftavaxMdefit , et «'était une de seiT plus fortes plaisanteries ^ que dans tout le théâtre de Corneille on ne trouverait pas un curé; et en effet, comme on le dit alor^, il serait aussi extraordinaire de trouver un curé dans Tancienne Rome, qu'un consul dan^ un couvent de Paris.

Dans le temps que eette fecétie satirique , intitulée Lettre d'un curé à Fauteur de Mélanie , fut publiée dans tous lés journaut , une bonne «ne qui apparemment n'aimait pas les longues satires , fit cette petite réponse qu'on n'imprime td que parce qu'elle est fort toccincte et pure*ment littéraire.

Censeur dont le babil ennuie, Sois désormais plus court, pour être plus plaisant, Ce n'est pas par lesprît que je te crois méchant,

Tu ne médis pas de gfénie.

Retourne aux madrigaux; c'est ton lot. Apollon Te fit pour la toilette: ailleurs il te renie. Ton curé ne vaut pas celui '' Mélanie; Mais tes vers valent bien la prose de Fréron.

A l'égard du style , on a voulu tourner en ridicule quelques vers d'une simpliâté^que l'on trouvait trop prosaïque, comme si des détails de la conversation ordinaire , qu'il ne faudrait pas rendre poétiques même dans une tragédie , devaient l'être dans la bouche de personnages bourgeois ? Ces censeurs ignorent-ils que la première règle

est de proportionner le style au sujet , à la situation du personnage , et que la diction ne doit être figurée ou passionnée que lorsqu'un grand intérêt anime Tame et le langage de Facteur?

L'inobservation de cette règle serait le comble du mauvais goût; mais nos prétendus critiques n'y regardent pas de si prés.

Au reste , s'il y a quelque mérite à produire un grand intérêt dans le genre du drame , en évitant les deux écueils qui s'y rencontrent le plus souvent , les événements romanesques et la bassesse dégoûtante des caractères vils ; c'est au temps à faire sentir ce mérite. Le temps est un juge infaillible , mais il prononce tard.

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