II

Nous n'avons que trop souvent éprouvé que ceux qui ne tiennent leurs emplois que de la faveur de la cour, lui sacrifient lâchement les intérêts de la nation : ils cessent d'être citoyens, pour devenir les instruments de la tyrannie.

Le bon sens, la religion» la politique, tout nous engage à ménager le peuple : sans cela, quelque ordre que Ton pourra mettre dans un État, le faible succombera toujours. Le fondement d'un État, c'est le peuple : si ce fondement n'est que de terre et de boue, l'État ne peut durer longtemps. Travaillons donc à renforcer cet appui, sa force fera notre soutien, son indépendance notre sûreté; et il nous étayera d'autant plus, qu'il croirait périr avec nous, s'il n'avait à cœur nos intérêts et la gloire de la patrie.

Nous devons autant estimer le mérite de l'arbrisseau, quelque bas, quelque humiliant qu'il paraisse, que l'arbrisseau fait cas des avantages que nous pouvons lui procurer. Sans ce retour réciproque, tout tombe dans un Etat ; et l'on ne voit ni sagacité, ni invention^ ni aucun des secours nécessaires, ou pour Tornement, ou pour les besoins de la vie.

De l'Irréligion

Lequel est le plus déraisonnable, ou des erreurs des idolâtres, ou du déisme que l'on professe de nos jours?

LIVRB III 19

Ceux-là adoraient un vil insecte, uniquement parce qu'ils le croyaient un dieu. Nos philosophes n*aflectent de croire un dieu, qu'autant qu'ils se donnent la liberté de ne pas le craindre. Les premiers ne se croient pas les créatures de leurs idoles, et ils les encensent ; les seconds reconnaissent leur créateur dans leur Dieu, et ils lui refusent leur reconnaissance. Les meilleures têtes del'antiquitécraignaientd'irriterles dieux qui n'avaient aucun pouvoir ; nos incrédules attribuent tout pouvoir à Dieu et ils bravent son courroux et sa justice. Les uns croyaient à une providence, et n'entreprenaient rien sans le conseil de leurs dieux ; les autres donnent tout au hasard, et ne veulent tirer que de leurs propres fonds les ressources aux malheurs qui leur arrivent. Ceux-là, en un mot, voulaient tout devoir à leur religion, qui ne leur promit aucune récompense assez spécieuse pour les y soumettre ; ceux-ci proscrivent la leur, toute consolante qu'elle est dans sa morale, et n'ayant point de règles pour le présent, ne se proposent aucun objet pour l'avenir.

Quoi ! cesbeaux esprits enivrés de leur mérite, éblouis de leurs lumières, qui s'imaginent avoir atteint au plus haut degré de pénétration accordé à l'homme, et qui du haut de leur sphère, regardent en pitié l'ignorance, la crédulité, la superstition du reste des mortels ! Quoi ! des esprits si vains,si remphsd'eux-mêmes, embrassent sérieusement une opinion la plus contraire à Torgueil qui fût jamais, une opinion qui ne leur conserve qu*une

entière destruction d'eux-mêoies ! Gomment, avec tant de hauteur et de hardiesse, peuvent-iis s'humilier au point de se croire destinés à un total anéantissement de leur être? cette portion d'eux-mêmes qu'ils ont cultivée avec tant de soin, qu'ils ont embellie de tant de connaissances, qu'ils ont pris tant de peine à orner pour la distinguer des autres, ils la verraient donc sans regret^ prête à tomber dans la poussière des tombeaux ! Qui ne serait pas surpris du contraste affreux qu'on remarque dans leurs idées? pourquoi tant d'orgueil dans des hommes qui n'espèrent plus d'être?

Les hypocrites ne servent Dieu que pour tromperies fhommes ; plus coupables que les athées qui nient la Divinité, sans pouvoir la méconnaître, ceux-ci la croient, la prêchent, l'adorent, et s'en moquent en effet ; mais aussi, par une suite ordinaire de leurs profanations, plus malheureux que les athées dont tout conspire à dissiper les ténèbres, ils tombent dans un a ux repos, dans un endurcissement d'où rien ne les rappelle, et qui leur fait éprouver que le châtiment du ciel le plus terrible, est celui qui venge et ne cor^ rige point.

De la conaclenoe

Si l'on eût fait des lois pour récompenser les bonnes tclions, comme on en a établi pour punir les crimes,

LIYRl III 21

sans doute le nombre des vertueux serait plus augmenté par l'attrait d'un avantage promis, que le nombre des I méchants ne peut être diminué par la rigueur des châ-

timents qu'on leur destine ; et voilà précisément, si Ton y fait réflexion, ce qui se trouve au tribunal de la conscience : les pervers y sont punis par de cruels reproches des crimes même les plus cachés ; les bons y reçoivent le salaire de leurs vertus les plus secrètes, non-seulement par Texemption de tous remords, mais par des témoignages flatteurs que Tenvie ne peut corrompre ; par un charme intérieur, plus aisé à sentir qu'à décrire ; par un retour imprévu d'une belle âme sur elle-même, qui, lore même qu'elle veut s'ignorer, se devine et se plait à jouir d'elle-même, sans autre dessein que de s'exciter davantage à la pratique de ses devoirs. Ce contentement si délicieux n'est point une illusion de l'amour-propre, que la vertu ne connaît point. Tout ce qu'elle pense est aussi vrai, aussi juste, aussi honnête qu'elle-même.

Il est dans le monde un tribunal plus redoutable qu'aucun de ceux qu'une sage police a établis. Différent de ceux-là, il est invincible : il n'a ni hache ni faisceaux, il est partout, et se trouve dans toutes les nations. Chaque homme a droit d'y opiner, l'esclave y juge son maître, le sujet son souverain : les honnêtes gens le composent et le craignent ; il n'y a que les scélérats les plus détenninés qui ne tiennent point compte de ses arrêts.

n OEUVRES DE LOUIS XVI

De la vertu

I^ vertu, sans douceur ni politesse, est un appât sans hameçon. Combien d'honnêtes gens ressemblent à Ulysse chez Ëumée ! Ce sont des héros couverts de haillons.

Il est une suprême dignité, qui, par elle-même, ne donne point de rang ; c*est celle qui résulte de la qualité d'honnête homme.

Tous les plus beaux talents réunis ne valent pas une ^'ertu.

Tel est le malheur de l'humanité, que pour devenir constamment vertueux, il semble nécessaire de ne l'avoir pas toujours été. Ce n'est pas que je prétende qu'on doive prendre la route du vice, pour arriver à la vertu. Ne cherchons point des ennemis, pour avoir l'honneur de les combattre. Mais dans le fond, il est vrai, et l'expérience l'atteste, que l'on n'est jamais plus sage, que lorsqu'on a eu le malheur de ne l'avoir pas toujours été.

Faut-il cesser d'être vertueux, pour n'être point exposé aux traits de l'envie? Quel malheur ne serait-ce pas, si le soleil cessait d'éclairer, pour ne pas éblouir les yeux faibles !

LIYRE III 23

De» louant

Les louanges sont un tribut qu'on doit à la vertu ; mais quoique^ de tous les tributs, ce soit le plus aisé à payer, on ne s*en acquitte d'ordinaire qu'à demi^ et presque toujours on le refuse. Les collecteurs de cet impôt seraient des gens fort désœuvrés dans le monde.

On devrait être plus choqué des louanges outrées que des injures.

Nous rendons tôt ou tard l'humilité à ceux à qui nous l'avions ôté par nos louanges.

I>e l'éloquence

L'éloquence n'est estimable, qu'autant qu'elle sert la vérité : elle caresse les cœurs, que celle-ci déchire.

Je ne puis supporter un orateur qui pense par art, et veut me faire penser de même. 11 coupe méthodiquement les ailes à mon esprit, et je ne puis que me traîner après lui, dans le chemin étroit qu'il me trace.

Un oraleur qui s'étudie à être fleuri, est comme un athlète qui se pique de beauté, à qui Ton ne deiuande que de la force.

Mita