II

» Cet avare qui a passé sa vie à diminuer ses besoins, qui a oublié que Dieu ne l'avoit » fait riche que pour soulager le pauvre; cet >5 avare est enlin parvenu à étouffer la nature. » L'affreusé habitude de repousser loin de lui *> les malheureux, Ta rendu -sourd à leurs » plaintes. Il n'entend pas les cris de cet infbr- » tuné qui lui demande du pain pour vivre » encore une journée; il ne voit pas ces en fan s » affamés qui s'arrachent le peu d'alimens ar- 19 rosés de la sueur de leur père; il repousse » cette jeune fille qui, poursuivie par la mi- ■» sère et par le crime, vient lui demander un » secours qui soutiendra son innocence. Rien *> ne Témeut, rien ne le touche ; son cœur fe- » rdee n'est plus capable d'être attendri. Il 3v porte à son trésor l'argent qu'on vouloît lui » arracher, et l'y dépose, Jen s'applaudissant » de sa barbarie : il n'éprouve pas même un

i6z VIE DE FLORI AN.

» remords. L'humanité souffrante ne crie pas n pour lui ; mais la mort seule n'a pas perdu » ses droits; elle va l'attendre jusque dans le » lieu secret où il cache ses richesses. Le bar- » bare est ému en comptant son or : la seule » idée qu'il faudra le laisser un jour, malgré » lui, à d'avides héritiers, vient empoisonner « le plaisir qu'il a de l'entasser. U regarde, en *> soupirant, le vil métal qui fait le destin de r> sa vie. Pour la première- fois, quelques lar- « mes roulent dans ses yeux. La mort seule ;» pouvant faire ce miracle, la mort seule pou- » vaut se faire entendre à lui , elle s'est pla- » cée au milieu de ses trésors, et lui a crié de » là : Souviens-toi que tu es poussière ! »

• 'S |ir* i f I i . » •

Lorsque Flori an eut rempli les fonctions de page pendant letems prescrit (on cessoit de pouvoir les remplir à un certain âge ) , il fut long- tems incertain sur le choix d'un état, et ses parens partageoient à cet égard cette incertitude. Les uns lui conseilloient de solliciter une place de gentilhomme auprès du prince, prétendant que cette place of ïroit un sort tranquille et sûr ; les autres , et son père é toit de ce nombre , desiroient . qu'il prît le parti du service militaire. Comme il n'avoit pas perdu lui-même ses idées chevaleresques, il penchoit

VIE DE FLORIAN. i63

fort pour ce parti. L'éclat de la carrière des armes lui paroissoit bien plus séduisant que tous les avantages du poste sédentaire qu'on vouloit lui faire occuper, et il disoit assez plaisamment, au sujet de cette place de gentilhomme qu'on avoit sollicitée pour lui, et qui lui étoit offerte : « Il y a trop long-tems que *> je suis laquais, pour vouloir devenir valet de » chambre. »

Il choisit donc le service j et il entra dans le corps qu'on appeloit dans ce tems-là le Corps royal d'Artillerie. Il alla à Bapaume , où en étoit l'école. Il s'appliqua aux mathématiques^ et y réussit, parce qu'il avoit une grande aptitude à tout. Mais la science du calcul.fl.'étp^ç nullement analogue à la trempe 4e son esprit f il ne tarda pas à sentir qu'elle n'avoit pas assez d'attraits pour lui. Né avec une . imagination vive et brillante, Florian avoi^: besoin de \$ nourrir et de lui donner quelque essor. Lfc science du calcul n'étoit propre qu'à, le, refroidir; aussi l'oublia- t-il presque aussi vite qu'ij l'avoit apprise. , .. .• . , tT „ >

L'école iie Bapaume , où se trouvoit alors, Flori an, étoit composée de Jeunes gens qui, presque tous, avoient de l'esprit,, mais chez qui la raison étoit beaucoup plus rare. On peut croire qu'ils s'occupoient de leurs études, car

il en est sorti d'excellens sujets 5 mais on peut s'imaginer aussi quelle devoit être la vie dune multitude de jeunes gens emportés parla fougue de l'âge , et se livrant à toutes les extravagances de leurs fantaisies. Rien ne pouvoit les contenir -, une querelle devenoit le germe d'une autre, et ces querelles journalières étoient toujours suivies de combats. Florian fut blessé plusieurs fois. Enfin l'indiscipliné de ces élèves fut si grande, qu'on fut obligé de supprimer cet établissement. Quiauroit jamais cru que ce fût d'une pareille école que seroit sorti le chantre sensible des amours d'Estelle et de Galatéeî

A-peu-près vers cette époque, Florian obtint une compagnie de cavalerie dans le régiment de Penthièvre, qui étoit en garnison à Maubeuge. Arrivé dans cette ville, il devint tellement épris d'une chanoinesse aussi aimable que vertueuse , qu'il l'épouser. Ses parèns et ses amis eurent bien de la peine à le détourner d'un projet qui ne convenoit ni à sa fortune, ni à son âge; mais on peut croire que ce sentiment profond hè contribua pas peu à détruire en lui cette dureté de caractère et cette férocité de mœurs dont il étoit bien difficile de se garantir entièrement à l'école de Bapaume. . '

Sa famille, dont il n'avoit rien à attendre }

VIE DE FLORIAN. i65

résolut alors de l'attacher à un. liomme puissant, en lui procurant, presque malgré lui, cette place de gentilhomme qu'il avoit d'abord refusée 5 mais Florian vouloit servir, et le prince ne vouloit point auprès de lui de gens attachés au service. Jaloux cependant de fixer les irrésolutions d'un homme dont il aimoit la société, il se prêta de lui-même à aplanir les difficultés qui auroient pu contrarier les goûts de Florian. Il fut convenu que ce dernier auroit une réforme ; que , sans qu'il fût obligé de rejoindre, son service compteroit toujours $ ce qui lui laisseroit l'entière liberté de rester à son nouveau poste.

Il se fixa donc à Paris 5 et cette vie sédentaire, qu'il avoit tant redoutée, ne contribua pas peu à le lancer dans la carrière des lettres.

Ce fut alors, en effet, que, pour tromper l'ennui qui le saisissoit quelquefois, et dont il çlisoit lui-même qu'il étoit fort susceptible, il essaya d'écrire. Le goût qu'il avoit toujours eu pour la langue espagnole se réveilla ; il se mit à l'apprendre , et forma dès-lors le projet de traduire en français quelque ouvrage espagnol qui pût plaire à notre nation. Après avoir hésité entre quelques auteurs , il choisit Cervantes 5 et, trouvant sa Galatée intéressante, malgré toutes ses imperfections, il résolut d'en.

tirer parti. Les changemens heureux qu'il fît à ce poème, les scènes entières qu'il y ajouta, comme le troc des houlettes , morceau charmant du premier livre ; la lëte champêtre, et l'histoire des tourterelles, dans le second ; les adieux au chien d'EHcio, dans le troisième; le dernier chant tout entier qu'il imagina pour linir le poème que Cervantes n'avoit point achevé; les stances naïves et délicates qu'il répandit sur tout l'ouvrage, et qu'il eut l'art d'amener toujours d'une manière heureuse, tout concourut au succès de Galatée; et le succès de Galatée décida Florian à se livrer à ce genre de composition, c'est-à-dire à rajeunir le roman pastoral, tombé depuis long-tems dans un discrédit absolu.

Il publia Estelle, et obtint un succès nouveau, dont il eut seul toute la gloire. Estelle, en effet, est entièrement de son invention, et plaît autant que Galatée ; il en est même qui la préfèrent à celle-ci; d'autres, au contraire, se souvenant qu'ils ont connu Galatée la première, conservent pour elle une tendre inclination, et ne mettent pas sa rivale au-dessus d'elle ; mais le plus grand nombre regardent Estelle et Galatée comme deux soeurs également aimables, et entre lesquelles il est difficile de faire un choix»

On ne peut cependant se le dissimuler, Floi\ian a travaillé Estelle avec plus de soin que son premier poëme ; il en a mieux conçu l'ensemble , il en a dispose toutes les parties avec plus d'art : les stances pastorales et les romances y font encore un meilleur effet ; il n'est aucune de ces romances qui n'ait été mise en musique, et qui n'ait eu la plus grande vogue.

Il étoit naturel que le succès de Galatée et d'Estelle portât Florian à réfléchir sur le genre pastoral. Il fit un Essai sur la Pastorale, pour prouver que tous les ouvrages dont les héros sont des bergers, inspirent l'ennui, et donnent envie de dormir, quand ils sont resserrés dans un cadre aussi étroit que celui d'une églogue ou d'une idylle. Sans intérêt , dit-il , aucun ouvrage d'agrément ne peut avoir un succès durable : or , est - il facile de mettre de l'intérêt dans une scène entre deux ou trois interlocuteurs qui parlent tous de la même chose, dont les idées roulent sur le même fond, qui viennent et s'en vont sans motif ? L'églogue n'est que cela. Un recueil d'églogues est à-peu-près comme un recueil de premières scènes de comédie * Florian concluoit de là qu'il valoit mieux fondre l'églogue dans un drame pastoral, à la manière de Guarini, auteur de Fastorjido , et mieux encore

clans un roman , à la manière de Sannazar, auteur de YArcadie et de Durfé, auteur de YAstrée. Il y auroit bien des choses à dire sur cette manière d'envisager la pastorale ; mais une dissertation seroit ici déplacée : il suffira d'observer que si , à l'époque où Fix>riàn a écrit, il lui a fallu mettre l'églogue en roman pour la faire supporter, c'est qu'il a écrit à une époque où la manie des romans s'est accrue à un point extrême 5 à une époque où, pour se faire lire, les moralistes, les publicistes, les métaphysiciens, et qui l'eût cru? les historiens , ont été forcés de faire eux-mêmes des romans.

Ce seroit une histoire aussi curieuse que piquante, s'il étoit possible de la faire, que celle des petits événemens qui ont porté les auteurs à écrire leurs différens ouvrages. On y verroit bien évidemment que l'esprit n'agit jamais seul, et qu'il faut que ce soit toujours une passion ou le besoin qui le mette en jeu, et tire de lui forcément ces étincelles qui font sa gloire. Ceux qui ont été liés avec Florian, n'ignorent pas ce qui décida cet auteur à travailler pour le théâtre Italien, de préférence à tous les autres. Il vouloit plaire> et il fit les Deux Billets. Aussi donna-t-il au rôle d'Arlequin une sensibilité exquise, qui fit le suc-

VIE DE FLORIAN. i6 9

cès de l'ouvrage 5 sensibilité qu'il lui fut facile ensuite de transporter dans ses autres pièces , où le même personnage, agissant, de voit naturellement conserver ses premières mœurs.

Ce rôle d'Arlequin étant le plus original de la pièce des Deux Billets , on sent que Florian dut s'y intéresser. Arlequin fut pendant longtems son héros. Il l'a représenté dans tous les états de la vie, garçon, marié, père et fils ^ mais en lui conservant un peu de la balourdise propre à ce rôle, il Ta rendu beaucoup plus aimable qu'il ne l'étoit auparavant, en le rendant et plus sensible et plus moral.

Non - seulement il faisoit des Arlequins aimables, mais il les jouoit lui-même, en société, avec un talent qu'on eût applaudi au théâtre : c'étoit son grand amusement. Tous ceux qui l'ont vu jouer chez M. d' Argental, n'ont pu oublier avec quelle grâce, quelle finesse, quelle sensibilité il remplissoit ses rôles ; mais il ne pouvoit jouer que sous le masque. Il étoit acteur médiocre à visage découvert.

% Le genre du théâtre plaisoit beaucoup à Floriàn; il l'eût. cultivé davantage, s'il ne se fût aperçu que cela déplaisoit à son protecteur. Il le suivit à la campagne, et profita de la solitude où il se trouvoit pour composer ses six Nouvelles.

Il voulut entreprendre ensuite un ouvrage plus important, et choisit Numa. Il étoit si content d'avoir trouvé ce sujet, qu'il s'étonnoit que personne ne s'en fût emparé. Quelle que soit la manière dont il l'a traité , on ne lui a pas rendu assez de justice en France. L'étranger l'a accueilli beaucoup plus favorablement. Il a été traduit dans presque toutes les langues de l'Europe. Le personnage de Zoroastre, qu'il y a introduit, a paru un peu déplacé. Un de ses amis, à qui il confioit, non- seulement tout ce qu'il faisoit, mais encore tout ce qu'il vouloit faire, lui avoit conseillé de choisir de préférence Pythagore, qui, malgré L'anachronisme, contrasteroit moins avec Numa, puisqu'ils habitoient le même pays. Fjlorian convint qu'il avoit raison ; mais il dit qu'il ne connoissoit pas assez Pythagore pour l'introduire dans son ouvrage , et qu'il préféroit une philosophie dans la peinture de laquelle son imagination pût faire tous les frais. Il s'en repentit dans la suite.

Il est inutile de parler de ses autres ouvrages; ils sont entre les mains de tout le monde. L'habitude qu'il avoit contractée du travail, étoit devenue en lui un véritable besoin. Il ne passoit jamais un jour sans travailler; et souvent il travaiiloit du matin au soir. Au milieu

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d'un ouvrage, il s'occupoit déjà de celui qu'il feroit après.

« Essayez de faire des fables, » lui dit un jour M. de Penthièvre. Florian suivit ce conseil; il fit des fables, passa plusieurs années avant d'en publier aucune, et ne les mit au jour que trois ou quatre ans avant sa mort. Ce recueil, le plus parfait qui ait paru depuis La Fontaine, est, de tous les ouvrages de Florian, celui que la postérité admirera le plus. C'est à la tête de cet ouvrage qu'il a fait graver son portrait.

Peu d'auteurs sont entrés aussi jeunes que lui à l'Académie française : il n'avoit que trentetrois ans le jour qu'il y fut nommé; mais il ne regarda pas cette place comme un privilège de ne rien faire. Son nouveau titre, loin de dimi- nuer, avoit redoublé, son amour pour le travail; et, si une mort prématurée ne l'eût pas arrêté dans sa carrière , il avoit encore dans la tête des projets de travail pour un grand nombre d'années.

Parmi ces projets étoit celui d'écrire la vie des hommes illustres de l'histoire moderne, et de les comparer les uns aux autres à la manière de Plutarque. Il en avoit déjà trouvé plusieurs qui pouvoient être mis en parallèle. Il attendoit, disoit-il, pour entreprendre ces di-

vers ouvrages , que son imagination fût refroidie : Ce sera, ajoutait -il, l'occupation de ma vieillesse. .

L'amour qu'il avoit conçu pour l'Espagne et les Espagnols, n'étoit pas un amour exclusif; il y avoit un autre peuple qui partageoit ses affections : on ne devineroit pas aisément lequel; c'étoit le peuple juif : il en possédoit parfaitement l'histoire, et l'appliquoit souvent très à propos. Il avoit toujours eu envie de faire un ouvrage juif, et il en a fait un en quatre livres, qui formoit un petit volume pareil à celui de Galatée. Il est intitulé, Eliezer et Nephtali ; il est tout d'imagination, mais il est du plus grand intérêt. On est dans ce moment à la recherche de ce manuscrit précieux, qui ne s'est pas trouvé parmi les papiers de l'auteur. Rien ne sera négligé pour le découvrir, et pour hâter le moment où le public pourra jouir de cette intéressante production.

Le dernier ouvrage de Fxorian est sa traduction de Don Quichotte; il y travailloit, disoit-il, pour se reposer, et pour prouver à Cervantes qu'if avoit entièrement oublié l'aversion qu'il avoit eue pour lui dans son enfance. Sur ce qu'un ami lui représentoit que Don Quichotte avoit été lu par tout le monde; que, le ridicule qu'il attaquoit n'étant plus à la mode,

VIE DE F L O R I A N. i 7 3

il exciteroit peu d'intérêt \ qu'il n'est presque lu même que par les enfans grands et petits, car il y en a de tout âge qui s'amusent de ses aventures extravagantes, sans comprendre le but de l'ouvrage ni en sentir la finesse, il répondoit que , Cervantes étant le meilleur écrivain de l'Espagne, il falloit le faire connoître; que ceux qui n'avoient lu que la traduction de Filleau de Saint - Martin ne le connoissoient point, et qu'il espéroit qu'on liroit la sienne, qui, au reste, n'est qu'une traduction trèslibre. Son espérance n'a point été trompée ^et sa traduction a déjà fait oublier Filleau de Saint-Martin.

La vie privée de Florian, comme celle de la plupart des gens de lettres, ne présente point d'événemens d'un grand intérêt 5 il l'avoit écrite lui-même j peut-être Pavoit-il rendue intéressante, car il racontoit avec beaucoup d'agrément, et savoit donner le prix aux plus légers détails : mais cette vie n'existe pliis vraisemblablement, et il n'y a qu'une personne à qui il l'ait lue. !

Ceux qui ne l'ont pas connu intimement, ne peuvent pas se former une idée de la différence qu'il y avoit entre Florian en société, et Fxôrïan la. plume à la main. Lorsqu'il Se trou^ voit dans une compagnie de personnes qui lui

t 7 4 VIE DE FLORIAN.

étoient connues, et au milieu desquelles il étoit à son aise , il se livroit aux charmes de la conversation, et il n'y en avoit point de plus agréable , de plus vive et de plus gaie que la tienne. Quand il étoit un peu excité, il auroit fait rire les plus mélancoliques 5 au contraire , quand il ne connoissoit pas les personnes , ou qu'il n'étoit pas lié avec elles , il avoit l'air sérieux et grave 5 mais cette gravité formoit toujours , pour ceux qui le connoissoient intimement, un contraste singulier avec sa gaîté naturelle- Jl fit plusieurs voyages à la Trappe avec M. de Penthièvre. La vue de ces tristes cénobites qui ne rioient jamais , n'altéroit point son humeur joviale : elle lui fit même commettre une légère imprudence dont il fut très -fâché ensuite. Un jour, à la fin de l'office, où il avoit assisté, tous les religieux, suivant Tu * sage, se prosternent, baisent la terre, attendent, pour se relever, que l'abbé ait donné le signal. Flo&ian, qui trouvoit sans doute la ftiéditation un peu longue, frappa sur sa stalle : un religieux, qui crut que c'étoit le signal de l'abbé, se retourne> vit d'où le Coup étoit parti, et fit un léger sourire. On sort de l'église : quelle fut la surprise de Fjlorian de voir ce malheureux moine venir, par ordre, de l'abbé, se jeter à ses pieds î Florian le relève, les

VIE DE FLOR l'A N. i 7 5

larmes aux yeux, et pénétré de voir l'innocent demander pardon au coupable. On pour- 1 roit croire qu'avec son caractère il de voit s'ennuyer dans cette solitude 5 point du tout : il y travailloit, semblable en cela à Lamotte, qui y fit son opéra d'Issée $ mais Lamotte avoit voulu se faire moine, et Florian n'y pensa jamais.

Mais ce caractère si gai qu'il portoit dans la société, il le déposoit en prenant la plume. Ce n'étoit plus le même homme ; il rie sui^oit plus que l'impulsion du sentiment; aussi un de ses amis lui disoit souvent : Plaisantez tant que vous voudrez en conservation, vous avez le sel de la bonne plaisanterie j mais ne plaisantez pas en écrivant , car alors vous n'êtes plus plaisant. Il ne vouloit pas tout-à-fait en convenu^ mais ses ouvrages en sont la preuve.

S'il avoit voulu se prêter à la société, il y ^auroit eu les plus brillaiis succès , et il auroit été accueilli de tout le monde avec transport j mais il ai moi t le travail et la retraite. Si je voulais, disoit-il, répondre à toutes les sollicitations qu'on me fait, je n'aurois pas une heure pour travailler. Aussi n'allok-il que dans**rois ou quatre maisons, et encore rarement. Le reste de son tems il le passoit chez lui, où il se trouvoit mieux que par - tout ailleurs. 11

l 7 6 VIE DE FLORIAN.

s'étoit fait à l'hôtel Toulouse un petit appartement très-agréable , qu'il avoit arrangé suivant son goût. Sa bibliothèque étoit accompagnée d'une volière peuplée d'une multitude d'oiseaux , dont le ramage égayoit son travail. - -

C'est là qu'il a passé la plus précieuse portion de sa vie à composer ses charmans ouvrages et à pratiquer toutes les vertus sociales. Cette sensibilité qu'il mettoit dans ses écrits, il l'exerçoit dans ses actions. Jamais les malheureux n'ont imploré en vain ses secours.

Quand ses facultés n'étoient pas suffisantes, il recouroit au prince 5 et jamais il n'employa son crédit auprès de lui que pour rendre service : il seroit <iifncile de dire combien de gens il a obligés.

Il jouissoit d'une fortune médiocre 5 les appointemens attachés à sa place en faisoient la plus forte partie ; mais, grâce à ses ouvrages, et à l'esprit d'ordre qu'il mettoit dans ses afiaires, il trou voit le moyen de se livrer à son caractère bienfaisant. Lorsque son libraire lui apportait une somme d'argent, il ne manquoit jamais d'en déjtacher une partie qu'il portoit à son ami le curé de Saint -Eustache, pour les pauvres.

On peut encore citer un trait qui achèvera

de

VIE DE FLORIAN, i ?7

de peindre son caractère. A la mort de son père, il ne trouva que des dettes : il auroit pu renoncer à la succession, et abandonner aux créanciers le peu qui restait. Il se conduisit bien différemment $ il se porta héritier, fit vendre ce que son père avoit laissé , et paya toutes les dettes de son argent. Il ne réserva qu'une chaumière avec un petit champ, qu'il donna en toute propriété à une bonne fille qui avoit servi son père quarante ans , et qui l'avoit vu naître. Cette pauvre femme ne vouloit pas accepter ce présent. Elle lui dit qu'elle ne tarderoit pas à le lui rendre par sa mort : elle étoit loin de penser qu'elle lui survivroit.

Tel étoit Florian : cet homme aussi aimable dans sa conduite que dans ses écrits, nè traçant pas en vain le tableau du bonheur que procure la bienfaisance, partageant son teins entre l'étude et l'amitié, prompt à obliger, et tout-à-fait incapable de nuire, étranger à toutes les animosités. Retiré à Seaux depuis le commencement de la révolution , et ne s'occupant dans la solitude que de projets littéraires, pouvoit-il s'attendre que l'envie troubleroit le repos de ses jours, l'arracheroit à ses bocages, le traîneroit dans une prison? Il se l'imaginoit si peu, que son arrestation fut un coup de foudre pour lui. Il se troubla quand on lui dit :

i 7 8 VIE DE FLORIAN.

Vous n'êtes plus libre; et dè&-lors il sentit que ce trait de l'injustice des hommes devoit le conduire au tombeau.

La postérité croh a'difhcilement que Fauteur d 1 'Estelle et de Galatée , vivant à la campagne au milieu de ses livres, ait pu faire assez d'ombrage pour être conduit en prison.

Parmi les traits que les historiens citeront pour caractériser l'époque du régime révolutionnaire, ils n'oublieront pas l'arrestation de Florian. Elle a quelque chose de si étrange, et ses suites ont été si funestes, qu'on aimera peut-être à en savoir les détails. Je les trouve consignés dans un brouillon de pétition, en l'orme de lettre, que Florian, de sa prison, écrivoit à un député de sa connoissance. En le lisant, je n'ai pu m'empêcher de l'arroser de larmes. Ceux qui le liront après moi en verseront aussi, à moins qu'ils ne soient tout-àfait insensibles. Je sais que bien des personnes blâmeront Florian de n'avoir pas montré plus de fermeté, de s'être en quelque sorte laissé accabler sous le poids de l'injustice, d'avoir flagorné ses persécuteurs : mais d'abord, si la foiblesse du caractère est un défaut, elle n'est pas toujours un crime ; elle naît d'une extrême sensibilité, et n'en mérite que plus d'indulgence.

VIE DE FLORIAN. 179 Voici le brouillon,

« Citoyen représentant, tu chéris, tu cul- » tives les lettres , mais tu chéris davantage la >•> patrie et la liberté ( 1 ) ; mais tu exiges que » les arts, dont tu fus l'ami dès l'enfance, 5> soient utiles à la cause du peuple pour la- » quelle tu voudrois mourir : c'est à ce seul » titre que je t'écris.

» Méditant, depuis long-tems, de refaire j> l'histoire ancienne pour l'éducation natio- » nale , j'en ai instruit, par un mémoire, le » comité de salut public. J'ai pris soin de par- » 1er de moi dans un moment où l'homme ti- 5> mide, qui auroit eu le moindre reproche à » se faire, ne se seroit occupé que de se faire » oublier. Tranquille sur cette démarche (2), » je travaillai dans la solitude, et j'avais achevé » déjà plusieurs morceaux sur l'Egypte, quand » tout-à-coup un ordre du comité de salut pu-

(1) Le tutoiement étoit obligatoire pendant le régime révolutionnaire.

(2) Floria.pt étoit noble, et, comme tel, soumis au décret qui exiloit les ci-devant nobles à dix lieues de Paris. Pour qu'il pût rester à Seaux , il falloit que le comité de salut public le mit en réquisition. C'est cette faveur que sollicita Florian, et qui fut la cause de sa perte.

i8o VIE DE F L O R I A N.

m blic m'a lait mettre en arrestation dans la 3> maison de Port-Libre : j'y suis depuis vingt- » deux jours, sans compter les longues nuits » qui ne diffèrent des jours que par le manque ». de lumière, sans livres, presque sans papier, » au milieu de six cents personnes, appelant » en vain, pour me secourir, l'imagination que » j'avois autrefois, et ne trouvant à sa place » que la douleur et l'abattement.

» J'ai pourtant voulu travailler. J'ai conçu » le plan d'un ouvrage (1) que je crois utile à » la morale publique. J'ai chanté dans ma pri- 35 son le héros de la liberté. Je t'envoie mon » premier livre : je te demande de le juger.

» Si tu ne penses pas que le poëme puisse n fortifier dans l'ame des jeunes Français, et » l'amour de la république et le respect des

» mœurs simples, ne me réponds point

» laisse-moi mourir : l'altération de ma santé » m'en fait concevoir l'espérance.

» Si ton civisme et ton goût, dépouillés de » tout intérêt pour moi, te persuadent qu'il » est bon que mon ouvrage soit fini , parles-en

(1) Le poëme de Guillaume Tell, divisé en quatre livres , ouvrage fait rapidement , mais dont le premier livre est aussi soigné que toutes le* autres productions de Floriàn.

» à tes collègues , membres du comité de salut » public, et dis-leur :

» De quoi peut être coupable l'homme qui » pensa être mis à la Bastille pour les pre- » miers vers qu'il fit dans le Serf du Mont- » Jura; écrivoit, avant la révolution, le on-

zième livre de Nu/na, et qui, depuis la ré- 53 volution, libre, orphelin, sans autre f'or- » tune que son talent, qu'il pouvôit porter » par-tout, n'a pas quitté un moment sa pa- *> trie, a commandé trois ans une garde na- » tionale, a donné plusieurs ouvrages 5 et, » dans son recueil de fables, a imprimé celle » des Singes et du Léopard?

» Un fabuliste, un berger, le chantre dé *> Gaiatée et d'Estelle peut - il commettre des » crimes? peut-il seulement en concevoir? La » lyre de Phèdre, le chalumeau de Gessner, » trop sourds, trop foibles sans doute au mi- >> lieu des trompettes guerrières, peuvent-ils » jamais nuire ou déplaire à ceux qui veulent » établir la liberté sur la base de la morale? 53 La fauvette qui chantoit auprès des marais j> de Lerne, lorsque Hercule combattoit l'hy- » dre, n'excita point la colère du héros libé- » rateur. Peut-être même après la victoire, î> l'écouta-t-il avec bienveillance. .

» C'est à ce peu de mots que je réduis, que

i8 2 VIE DE FLORIAN.

3> je réduirai ma défense. Si l'on me croit cou- » pable, qu'on me juge 5 mais si je suis in- » nocent, que Ton me rende à la liberté, que v Ton me rende à mes ouvrages, à mes ou- » vriers d'imprimerie, que j'ai fait vivre de- » puis quinze ans, et que ma détention em- « pêche de poursuivre une très-grande entre- » prise : que l'on me rende à ma vie pure, et » au désir d'être utile encore à mon pays. »

C'est ainsi que la voix de Florian, cette voix si douce et si pure, cherchoit à frapper l'oreille des tyrans odieux qui asservissoient alors la France. Elle ne fut pas entendue; et comment eût- elle pu l'être, à une époque où le génie du crime gouvernoit l'état, la faux de la mort à la main 5 où les cris des enfans, les pleurs des jeunes friles, les soupirs des vieillards n'excitoient plus aucune pitié y à une époque où l'échafaud menaçoit toutes les têtes, et où la personne des bourreaux étoit publiquement honorée?

Ce fut le 9 thermidor qui hâta l'effet des sollicitations de Florian et de ses amis. 11 sortit de prison quelque teins après ce jour mémorable 5 et il s'empressa de quitter Paris, pour aller vivre à la campagne. Son but étoit d'y respirer un air pur, et de s'y faire oublier. IL avoit alors un fonds de tristesse qui lui ren-

VIE DE FLORIAN, i83

doit la solitude plus chère que jamais. Soit que le sentiment de l'injustice commise envers lui l'eût affecté jusqu'à altérer sa santé, soit que le mauvais air et la mince et grossière nourriture de la prison lui eussent laissé le germe d'une maladie mortelle, il ne tarda pas à se mettre au lit, et il ne se releva plus.

Fi^rian annonçoit une carrière beaucoup plus longue. Sa modération, sa sobriété, faisoient espérer qu'il seroit conservé long-tems aux lettres et à l'amitié. Quoique d'une taille au-dessous de la médiocre, il étoit fortement constitué. Il n'étoit pas beau de visage; mais la sérénité, la gaîté qui y brilloient, ses grands yeux noirs, pleins de feu, qui animoient toute ça physionomie, le rendoient très-agréable. Il est mort à. Seaux , dans un appartement qu'il occupoit à l'orangerie. Il n'avoit pas encore quarante ans.

Dans un autre tems , la mort du chantre d'Estelle, de Galatée, de Numa, de Gonzalve, eût été l'événement du jour; tous les poètes auroient fait des élégies sur un trépas si prématuré ; toutes les sociétés littéraires auroient retenti de ses éloges, et fait éclater leurs regrets sur la perte que les lettres venoient de faire : mais à l'époque où mourut Florian, tous les esprits étoient occupés d'intérêts po-

litiques, tous les cœurs étoient encore meurtris par la douleur. Chacun avoit des larmes personnelles à répandre. La mort de Florian, à peine mentionnée dans quelques journaux, fut oubliée dès le lendemain, avec les journaux de la veille.

Je fis alors un voyage à Seaux, pour aller m'attendrir sur le sort d'un auteur que j'avois 1 chéri , et dont les ouvrages m'avoient fait pas-< ser les plus doux momens. Je parcourus les allées qu'il avoit coutume de fréquenter 5 je m'assis, les yeux mouillés de pleurs, sur les bancs voisins de sa demeure , ces bancs inspirateurs sur lesquels il s'étoit assis tant de fois. Je côtoyai ce beau canal qu'il avoit tant de fois côtoyé lui-même $ et , me reposant ensuite' sous des trembles d'une prodigieuse hauteur,' je crayonnai, sur le gazon, cette romance que j'aurois voulu pouvoir chanter en m'accompagnant de la harpe d'Ossian.