CHAPITRE XXIX

Des historiens allemands, et de J. de Millier en particulier.

L'histoire est dans la littérature ce qui touche de plus près à la connaissance des affaires publiques : c'est presque un homme 3. 14

d'état qu'un grand historié»; car il est difficile de bien juger tes événements politiques sans être, jusque un certain point, capable de les diriger soi-même; aussi \*it~c*qtte la plupart des historiens sont h la hauteur, du gouvernement de tatr pays, et n'écrivent guère que oomme ils pourraient agir. Les historiens de l'antiquité sont les premiers de tous , paroequ'il n'est point d'époque où les hommes supérieurs aient exercé plu» d'ascendant sur leur patrie. Les historiens anglais occupent le second rang; tfest la nation en Angleterre, pins encore que tel on tel tomme, qui a de la grandeur ; aussi les historiens y sonMls moins dramatiques , mais plus philosophes .que les mutons. Les idées générales ont , chez les Anglais , plus d'importance /pie tas individus. En Julie, le seul Machiavel, parmi tes historiens, a considéré les événements de son pays d'une manière universelle, mais terrible; tous les autres ont vu le inonde dans leur ville : oe patriotisme , quelque resserré qu'il soit , donne oneorode l'intérêt et do mouvement aux écrits des Italiens 1 . On a remarqué de tout temps que les mémoires valaient beaucoup mieux en France que les histoires ; les intrigues de cour disposaient jadis do sort du royaume ; il était donc naturel que dans un tel pays les anecdotes particulières renfermassent le secret de l'histoire»

C'est sous le point de vue littéraire qu'il faut considérer les historiens allemands; l'existence politique du pays n'a point en jusqu'à présent assez de force pour donner en oc genre un caractère national aux écrivains. Le talent particulier à chaque homme, et les principes généraux de l'art d'écrire l'histoire, ont seuls initié sur les productions de l'esprit humain dans cette carrière. On peut diviser, ce me semble , en trois classes principales les différante écrits historiques publiés en Allemagne : l'histoire savante , l'histoire philosophique et l'histoire classique, en tant que l'acception de ce mot est bornée à l'art de racontar, tel que les anciens l'ont conçu,

L'Allemagne abonde en historiens savants, teb que Ifaseou , Schoepflin , Schloezer, Gatterer, Schmidt , etc. Ils ont kit des recherches immenses , et nous ont donné. dos ouvrages où tout se trouve pour qui sait les étudier ; mais de tels écrivains ne sont bons qu'à consulter, et leurs travaux seraient tes plus estimables et les plus généreux de tous, s'ils avaient eu seulement pour Jrat

4 M. de SUmondi a su faire revivre ces intérêts partiels des ré*uott<ittei itaUtonst» en les rattachant aux grandes questions qui intéressent l'humanité tout entière*

DB l'àUUBMAGN*. 314

d'épargner de la peine aux hommes de génie qui veulent écrira

l'histoire.

Schiller est à la tète des historiens philosophiques , c'est-à-dire de cejux qui considèrent les faits comme des raisonnements à l'appui de leurs opinions* La révolution des Pays-Bas se lit oomma unflaidoyer plein d'intérêt et de chaleur. La guerre de trente ans est l'une des époques dans laquelle la nation allemande a montré le pieu» d'énergie. Schiller en a fait l'histoire avec un sentiment de patriotisme et d'amour pour les lumières «t pour la liberté , qui honore tout à la fois son ame et son génie; les traits avec les-* fuels il caractérise les: principaux personnages sont d'une étea* nasale supériorité, et toutes «es réflexions naissent du recueillement d'une ame élevée ; mais les Allemands reprochent à Schiller de n'avoir pas assez étudié les faits dans leurs sources; il ne pouvait suffire à toutes, les carrières auxquelles ses rares talents l'appelaient, et son histoire n'est pas fondée sur une érudition assén étendue. Ce sont les Allemands , j'ai souvent eu occasion de le dire, qui ont senti les premiers tout le parti que l'imagination pouvait tirer de ^érudition; les circonstances de détail donnent seules de la couleur et de la vie à l'histoire ; on ne trouve guère À la superficie des connaissances qu'un prétexte pour le raisonne* ment et l'esprit.

L'histoire de Schiller a été écrite dans cette époque du dixhuitième siècle où Ton faisait de tout des armes, et son style se sent un peu du genre polémique qui régnait alors dans la plupart des écrits. Mais quand le but qu'on se propose est la tolérance et la liberté, et que l'on y tend par des moyens et des sentiments aussi nobles que ceux de Schiller, on compose toujours un bel ouvrage 9 quand même on pourrait désirer, dans la part accordée aux faits et aux réflexions, quelque chose de plus ou de moin& étendu1.

Par un contraste singulier, c'est Schiller, le grand auteur dramatique , qui a mis peut-être trop de philosophie , et par conséquent trop d'idées générales , dans ses récits; et c'est Mùlier, le plus savant des historiens, qui a été vraiment poète dans sa ma» nière de peindre les événements et les hommes. Il faut distinguer dans l'Histoire de la Suisse I'érudit et l'écrivain d'un grand taon ne peut publier, parmi les historiens philosophiques, M. Heeren, qui vient de publier des Cvnsidàaiions sur le$ Croisades, dans lesquelles une parfait* impars tialité est le résultat des ctuwaissaoçe» les plu* rares et 4e la force.de la raison.

lent : ce n'est qu'ainsi, ce me semble, qu'on peut parvenir à rendre justice à Millier. C'était un homme d'un savoir inouï, et ses facultés en ce genre faisaient vraiment peur. On ne conçoit pas comment la tête d'un homme a pu contenir ainsi un monde de faits et de dates. Les six mille ans à nous connus étaient parfaitement rangés dans sa mémoire , et ses études avaient été si profondes qu'elles étaient vives comme des souvenirs. Il n'y a pas un village de Suisse, pas une famille noble dont il ne sût l'histoire. Un jour, en conséquence d'un pari, on lui demanda la suite des comtes souverains du Bugey ; il les dit à l'instant même ; seulement il ne se rappelait pas bien si l'un de ceux qu'il nommait avait été régent ou régnant en titre , et il se faisait sérieusement des reproches d'un tel manque de mémoire. Les hommes de génie, parmi les anciens, n'étaient point asservis à cet immense travail d'érudition qui s'augmente avec les siècles, et leur imagination n'était point fatiguée par l'étude. Il en coûte plus pour se distinguer de nos jours, et Ton doit du respect au labeur immense qu'il faut pour se mettre en possession du sujet que l'on veut traiter.

La mort de ce Mùller, dont la vie peut être diversement jugée, est une perte irréparable; et l'on croit voir périr plus qu'un homme, quand de telles facultés s'éteignent '.

Mùller, qu'on peut considérer comme le véritable historien classique d'Allemagne, lisait habituellement les auteurs grecs et latins dans leur langue originale ; il cultivait la littérature et les arts, pour les faire servir à lhistoire. Son érudition sans bornes, loin dé nuire à sa vivacité naturelle, était comme la base d'où son imagination prenait l'essor, et la vérité vivante de ses tableaux tenait à leur fidélité scrupuleuse; mais s'il savait admirablement se servir de l'érudition, il ignorait l'art de s'en dégager quand il le fallait. Son histoire est beaucoup trop longue, il n'en a pas assez resserré l'ensemble. Les détails sont nécessaires pour donner de l'intérêt au récit des événements ; mais on doit choisir parmi les événements ceux qui méritent d'être racontés.

L'ouvrage de Mùller est une chronique éloquente : si pourtant toutes les histoires étaient ainsi conçues, la vie de l'homme se con-

4 Parmi les disciples de Mùller, le baron de Hormayr, qui a écrit le Plutarquê autrichi en, doit être considéré comme l'un des premiers; on sent que son histoire est composée, non d'après les livres, main sur les manuscrits originaux. Le docteur Decarro, un savant Genevois établi à Vienne, et dunt l'activité bienfaisante a porté la découverte de la vaccine jusqu'en Asie, Ta faire paraître une traduction de ces vies de* grands hommes d'Autriche, qui doit exciter le plus grand intérêt.

sumerait tout entière à lire la vie des hommes. Il serait donc à souhaiter que Mûller ne se fût pas laissé séduire par rétendue même de ses connaissances. Néanmoins les lecteurs, qui ont d'au* tant plus de temps à donner qu'ils remploient mieux, se pénétre* ront toujours avec un plaisir nouveau de ces illustres annales de la Suisse. Les discours préliminaires sont des cheft-d'œuvfe d'éloquence. Nul n'a su mieux que Mûller montrer dans ses écrits le patriotisme le plus énergique; et maintenant qu'il n'est plus, c'est par ses écrits seuls qu'il faut l'apprécier.

Il décrit en peintre la contrée où se sont passés les principaux événements de la confédération helvétique. On aurait tort de se faire l'historien d'un pays qu'on n'aurait pas vu soi-même. Les sites, les lieux, la nature, sont comme le fond du tableau ; et les faits, quelque bien racontés qu'ils puissent être, n'ont pas tous les caractères de la vérité, quand on ne vous fait pas voir les objets extérieurs dont les hommes étaient environnés.

L'érudition qui a induit Mûller à mettre trop d'importance à chaque fait lui est bien utile quand il s'agit d'un événement vraiment digne d'être animé par l'imagination. Il le raconte alors comme s'il s'était passé la veille, et sait lui donner l'intérêt qu'une circonstance encore présente ferait éprouver. Il faut, autant qu'on le peut, dans l'histoire comme dans les fictions, laisser au lecteur le plaisir et l'occasion de pressentir lui-même les caractères et la marche des événements. Il se lasse facilement de ce qu'on lui dit, mais il est ravi de ce qu'il découvre; et l'on assimile la littérature aux intérêts de la vie, quand on sait exciter par le récit l'anxiété de l'attente; le jugement du lecteur s'exerce sur un mot, svffune action qui fait tout-à-coup comprendre un homme, et souvent l'esprit même d'une nation et d'un siècle.

La conjuration du Rûtli, telle qu'elle est racontée dans l'histoire de Mûller, inspire un intérêt prodigieux. Cette vallée paisible où des hommes paisibles aussi comme elle se déterminèrent aux pluspérilleuses actions que la conscience puisse commander ; le calme dans la délibération, la solennité du serment, l'ardeur dans l'exécution ; l'irrévocable qui se fonde sur la volonté de l'homme, tandis qu'au-dehors tout peut changer, quel tableau ! Les images seules y fontnaitreles pensées : les héros decetévénement, comme l'auteur qui le rapporte , sont absorbés par la grandeur même de l'objet. Aucune idée générale ne'se présente à leur esprit, aucune réflexion n'altère la fermeté de l'action ni la beauté du récit.

*1S 08 L'AUIMOHt»

A la bataille de Chranson , dans laquelle le dtie de BourgefBê attaqua la faible armée des cantons suisse*, an trait simple donne la plus touchante idée de ces temps et de ces mœurs* Charles* occupait déjà les hauteurs, et se croyait maître de l'armée qu'il voyait de loin dans la plaine t tout-à»coup , au lever du soleil) il aperçut les Suisses qui, suivant la coutume de leurs pères, se met* taient tous à genoux, pour invoquer avant le combat la protection du Seigneur des seigneurs; les Bourguignons crurentqn'ils se met* taient à genoux ainsi pour rendre les armes, et poussèrent des cris de triomphe ; mais tout-à-coup ces chrétiens, fortifiés par la prière, se relèvent, se 'précipitent sur leurs adversaires, et rem* portent à la fin la victoire dont leur pieuse ardeur les avait rendus dignes. Des circonstances de ce genre se retrouvent souvent dans rhistolre de Mûller, et son langage ébranle l'aine, lors même que ce qu'il dit n'est point pathétique : il y a quelque chose de grave, de nob!e etrde sévère dans son style, qui réveille puissamment le souvenir des vieux siècles.

C'était cependant un homme mobile, avant tout, que Mûller; mais le talent prend toutes les formes, sans avoir pour cela un moment d'hypocrisie. Il est ce qu'il parait ; seulement il ne peut se maintenir toujours dans la même disposition, et les circonstances extérieures le modifient. C'est surtout à la couleur de son style que Mûller doit sa puissance sur l'imagination ; les mots anciens, dent il se sert si à propos, ont un air de loyauté germanique qui Inspire de la confiance. Néanmoins il a tort de vouloir quelquefois mêler la conc s!on de Tacite à la naïveté du moyen âge : ces deux taitftioos 6e contredisent. Il n'y a même que Mûller à qui les tournures du vieux allemand réussissent quelquefois ; pour tout autre ce serait de l'affectation. Salluste seul, parmi les écrivains de r antiquité ; a imaginé d'employer les formes et les termes d'un temps antérieur au sien ; en général, le naturel s'oppose à cette eorte d'imitation : cependant les chroniques du moyen âge étaient si familières à Mûller, que c'est spontanément qu'il écrit souvent du même style. Il faut bien que ses expressions soient vraies, puisqu'elles inspirent ce qu'il veut faire éprouver.

On est bien aise de croire , en lisant Mûller, que parmi toutes les vertus qu'il a si bien senties, Il en est qu'H a possédées. Soft testament, qu'on vient de publier, est au moins une preuve de son désintéressement. Il ne laisse point de fortune, et il demande que l'on vende ses manuscrits pour payer ses dettes. Il ajoute que si

DE LrÀLt.SMÀ€UtE. 3Ïfr

cela suffit pour les acquitter, il se permet de disposer de sa montre -eu laveur de son domestique. « Ce n'est pas sans attendrissement, ♦ dit-il, qu'il recevra la montre qu'il a montée pendant vingt an- « nées» » La pauvreté d'un homme d'un si grand talent est tonjours une honorable circonstance de sa vie; la millième partie de l'esprit qui rend illustre suffirait assurément pour faire réussir tous les calculs de l'avidité. Il est beau d'avoir consacré ses facultés au culte de la gloire, et Ton ressent toujours de l'estime pour «eux dont le but le plus cher est au-delà du tombeau.