CHAPITRE XIII

Opérations sur Us monnaies , du temps des empereurs.

Dans les opérations que l'on fit sur les monnaies , du temps de la république, on procéda par voie de retranchement: l'état con-r fiait au peuple ses besoins , et ne prétendait pas le séduire. Sous les empereurs , on procéda par voie d'alliage : ces princes , réduits au désespoir par leurs libéralités mêmes , se virent obligés d'altérer les monnaies } voie indirecte , qui diminuait le mal , et semblait ne le pas toucher : on retirait une partie du don , et ou cachait la main ; et , sans parler de diminution de la paie ou des largesses , elles se trouvaient diminuées.

On voit encore , dans les cabinets (2) , des médailles qu'on appelle fourrées , qui n'ont qu'une lame d'argent qui couvre le cuivre. Il est parlé de cette monnaie dans un fragment du Livre LXXYII 4e Dion (3).

Didius Julien commença l'affaiblissement. On trouve que la monnaie (4) de Caracalla avait plus de la moitié d'alliage ; celle d'Alexandre Sévère (5) les deux tiers : l'affaiblissement continua $ et sous Galien (6) on ne voyait plus que du cuivre argenté.

On sent que ces opérations violentes ne sauraient avoir lieu dans ces temps^ci ; un prince se tromperait lui-même , et ne tromperait personne. Le change a appris au banquier à comparer toutes les monnaies du monde , et à les mettre à leur juste valeur : le titre des monnaies ne peut plus être un secret. Si un prince commence le billon , tout le monde continue, et le fait pour lui ^ les espèces fortes sortent d'abord , et on les lui renvoie faibles. Si , comme les empereurs romains , il affaiblissait l'argent sans affaiblir l'or , il verrait tout à coup disparaître l'or , et il serait

(1) Pline, Hist. nat. , liv. XXXIII , trt. i5. — (a) Voyez la Science des Médailles, du P. Joubert, édit. de Paris , 1739 , p. 59.— (3) Extrait des vertus et des vices. — (4) Voyez Sa vol , part. II > chap. XII $ et le Journal des Savons, du 98 juillet 1681, sur une découverte de 5o,ooo médailles. — (5) Id. ibid. — (6) Id. ibid.

réduit à son mauvais argent. Le change , comme j'ai dit au Livre précédent (i) , a ôté les grands coups d'autorité , ou du moins le 6uccës des grands coups d'autorité.