Paroles de TEmpereur

que c'était alors dans ces deux classes que résidaient les deux principaux éléments de force, la richesse territoriale et l'influence morale, La révolution avait détruit tout cet édifice féodal : elle avait déplacé les intérêts , créé de nouvelles sources de puissance et de richesse, fait naître de nouvelles idées.

Tenter de ramener Fancien régime^ s'appuyer sur des forces qui n'avaient plus de racines, eût été folie. L'Empereur, tout en rétablissant les formes anciennes, ne basa son autorité que sur une sève jeune et vigoureuse, les intérêts nouveaux. Il rétablit la religion, mais sans faire du clei^é un moyen de gouvernement. Aussi le passage de la république à la monarchie et le rétablissement des cultes, au lieu d'éveiller des craintes, rassurèrent les esprits; car, loin de froisser aucun intérêt, ils satisfaisaient à des besoins politiques et moraux, et répondaient au vœu du plus grand nombre. En effet, si ces transformations n'eussent pas été dans les sentiments et les idées de la majorité. Napoléon ne les aurait pas accomplies; car il devinait juste, et, son pouvoir moral , il voulait l'augmenter et non l'affaiblir. Aussi jamais de si grands changements ne se firent avec moins d'efforts. Napoléon n'eut qu'à dire . « Qu'on ouvre les églises! » et les fidèles

s'y précipitèrent à Tenvi. Il a dit à la nation : a Voulez-vous un pouvoir héréditaire ?» et la nation répondit aflirmativement par quatre millions de votes *. C'est qu'il est difficile de se dépouiller entièrement du passé; une génération a, comme un individu, des antécédents qui la dominent. Nos sentiments ne sont, pour la plupart, que des traditions. Esclave des souvenirs de son enfance, l'homme obéit toute sa vie, sans s'en douter, aux impressions qu'il a reçues dans son jeune âge, aux épreuves et aux influences auxquelles il a été en butte. La vie d'un peuple est soumise aux mômes lois générales. Un jour seul ne fait pas d'une république de cinq cents ans une monarchie héréditaire, ni d'une monarchie de quatorze cents ans une république élective.

1. Quelques personnes veulent révoquer en doute la légitimité d'une telle élection; mais elles attaquent ainsi toutes les constitutions de la République , car ces constitutions n'obtinrent pas même une sanction aussi forte.

Constitution de 4794 non soumise à l'acceptation du peuple.

Votants. Acceptants. Refusants.

Constitution de 4793 — 4 804 048 44 600

» do l'an ni — 4 057390 49977

» de l'an viii (Consulat). 3 042569 3 044 004 4 562

Consulat à vie 3 577259 3568 888 8374

Empire héréditaire (4 804) 3524254 3324675 2579

Voyez Rome ! pendant cinq cents ans ses formes républicaines Font mise à la tête du monde; pendant cinq cents ans le système électif a produit de grands hommes; et la dignité de consul, de sénateur, de tribun, a été bien au-dessus des trônes des rois, que les Romains n'avaient connus qu'en les voyant attachés au char triomphal du vainqueur. Aussi, quoique Rome ne fut plus capable de supporter ces institutions séculaires qui avaient fait sa grandeur et sa force, elle conserva néanmoins, pendant six cents ans encore, sous les empereurs, les formes vénérées de la République. De même la République française, qui succédait à une monarchie de quatorze cents ans, dont le résultat avait été de faire une France grande et glorieuse par le seul principe de la centralisation monarchique, en dépit des vices et des erreurs des rois; de même cette république, non-seulement se revêtit bientôt des formes anciennes, mais dès son origine elle conserva le caractère distinctif de la monarchie, en proclamant et en renforçant par tous les moyens cette centralisation du pouvoir, qui avait été l'élément vital de la nationalité française.

Ajoutons à ces considérations, que Napoléon et César, qui se trouvèrent tous les deux dans des circonstances analogues, durent agir par les mêmes

motifs dans un sens opposé. Tous les deux voulaient reœnstituer, avec les anciennes formes, sur de nouveaux principes * . César devait donc vouloir conserver les formes républicaines, Napoléon rétablir celles de la monarchie.

Au commencement du xix® siècle, les idées étaient toutes portées pour l'hérédité du pouvoir de TEmpereur, soit par la force traditionnelle des anciennes institutions, soit par le prestige qui environnait l'homme investi de l'autorité, soit enfin par le désir d'un ordre de choses qui donnât plus de garantie de stabilité. Mais la difficulté de l'établissement de la République pouvait s'expliquer peut-être par une autre considération. La France était démocratique depuis 1789; or, dans un grand État européen, il

1. L*Empereur, dans son Précis des guerres de César y a suffisamment prouvé que ce grand homme n*a jamais voulu, n'a jamais pu vouloir se faire roi : « Vainqueur, dit Napoléon, César ne gouverna que comme consul, dictateur ou tribun; il confirma donc, au lieu de les discréditer, les formes anciennes de la République. Auguste même, longtemps après, et lorsque les générations républicaines tout entières étaient détruites par les proscriptions et la guerre des triumvirs, n'eut jamais Tidée d*élever un trône. C'eût été, de la part de César, une étrange politique de remplacer la chaise curule des vainqueurs du monde par le trône pourri, méprisé des vaincus. »

est difficile de conœvoir l'existence d'une république sans aristocratie'.

n y a pour tout pays deux sortes d'intérêts bien distincts et souvent opposés : les intérêts généraux et les intérêts particuliers; autrement dit, les intérêts permanents et les intérêts passagers. Les premiers ne changent pas avec les générations; leur esprit se transmet d'âge en âge par tradition plutôt que par calcul. Ces intérêts ne peuvent être représentés que par une aristocratie, ou, à son défaut, par une famille héréditaire. Les intérêts passagers ou particuliers, au contraire, changent continuellement selon les circonstances, et ne peuvent être bien compris que par des délégués du peuple, qui, se renouvelant sans cesse, soient l'expression fidèle des besoins et des désirs des masses. Or, la France n'ayant plus et ne pouvant plus avoir d'aristocratie, c'est-à-dire de ces corps privilégiés dont l'influence n'est grande que parce que le temps a consacré leur autorité, la République eût été pri-

1. Je trouve dans X Histoire de la A^o/tf/ton, par M. Thiers, une idée analogue, t. VIII, p. 12. « £n y réfléchissant mieux, on aurait vu qu'un corps aristocratique çximxQni plus particulièrement aux républiques. » On peut ajouter que Taristocratie n'a pas besoin de chef, tandis que la nature de la démocratie est de se personnifier dans un homme*

vée de ce pouvoir conservateur qui, gardien Mêle, quoique souvent oppressif, des intérêts généraux et permanents, a fait pendant des siècles à Rome, à Venise et à Londres, la grandeur de ces pays par la simple persévérance dans un système national.

Pour obvier à ce manque de fixité et de suite, qui est le plus grand défaut des républiques démocratiques, il fallait créer une famille héréditaire qui fût la conservatrice de ces intérêts généraux, et dont la puissance ne fût basée que sur Tesprit démocratique de la nation.

Que les opinions diffèrent sur la valeur de ces considérations ; qu'on blâme Napoléon d'avoir surmonté d'une couronne ses lauriers républicains; qu'on blâme le peuple français d'avoir voulu et sanctionné ce changement, tout est susceptible de controverse. Mais il est un point, sur lequel tous ceux qui reconnaissent dans l'Enipereur un grand homme doivent tomber d'accord : c'est que, se fût-il trompé, ses intentions durent toujours être à la hauteur de ses facultés. Le comble de l'inconséquence est de prêter à un grand génie toutes les faiblesses de la médiocrité. Il y a cependant des esprits vulgaires qui, jaloux de la supériorité du mérite, semblent vouloir s'en venger en lui attribuant leurs mesquines passions! Ainsi ^ au lieu de comprendre

qu'un grand homme n'a pu être dirigé que par de grandes conceptions, par des raisons. d'État de la plus haute portée, ils disent : Napoléon s'est fait empereur par ambition personnelle ; il s'est entouré de noms illustres de l'ancien régime pour satisfaire son amour-propre ; il a dépensé les trésors de la France et le plus pur de son sang, pour agrandir sa puissance et pour mettre ses frères sur des trônes; enfin il a épousé une archiduchesse d'Autriche pour mettre une vraie princesse dans son ht. — a Ai -je donc régné sur des pygmées en intelligence, qu'ils m'aient si peu compris? » s'écriait Napoléon à Sainte-Hélène dans un moment d'humeur.... Que son âme se console! Les masses depuis longtemps lui ont rendu justice; chaque jour qui s'écoule, en découvrant une des misères qu'il avait guéries, un mal qu'il avait extirpé, expUque assez ses nobles projets. Et ses grandes pensées, qui brillent d'autant plus que le présent s'obscurcit, sont comme des phares lumineux, qui font entrevoir au miUeu des ténèbres et des tempêtes un avenir de sécurité !