ET RAPPORTÉ PAR SÜRIÜS

L’ingénieuse tissure des fictions avec la vérité , où consiste le plus beau secret de la poésie , produit d’ordinaire deux sortes d’effets , selon la diversité des esprits qui la voient. Les uns se laisseutsi bien persuader à cet enchainemeut, qu’aussitôt qu’ils ont remarqué quelques événements véritables, ils s’imaginent la même chose des motifs qui les font naître et des circonstances qui les accompagoent ; les autres,

martyrf/de saint polyeucte.

mieux avertis de notre artifice, soupçonnent de fausseté tout ce qui n’est pas de leur connaissance ; si bien que quand nous Traitons quelque histoire écartée dont iis ne trouvent rien dans leur souvenir, ils l'attribuent tout entière à l'effort de notre imagination , et la prennent pour une aventure de roman.

L'un et l'autre de' ces effets serait dangereux en cette rencontre : il y va de la gloire de Dieu , qui se plaît dans celle de ses saints , dont la mort si précieuse devant ses veux ne doit pas passer pour fabuleuse devant ceux des hommes. Au lieu de sanctifier notre théâtre par sa représentation , nous y profanerions la sainteté de leurs souffrauces , si nous permettions que la crédulité des uns et la défiance des autres, également abusées par ce mélange , se méprissent également en la vénération qui leur est due , et que les premiers la rendissent mal à propos à ceux qui ne la méritent pas, pendant qne les autres la dénieraient à ceux à qui elle appartient.

Saint Polyeucte est un martyr dont , s’il m’est permis de parler ainsi, beaucoup ont plutôt appris le uom à la comédie qu’à l’église. Le Martyrologe romain en fait mention sur le 13 de février, mais en deux mots, suivant sa coutume; Baronius, dans ses Annales, n’eu dit qu'une ligne; le seul Surius, ou plutôt Mosander, qui Ta augmenté dans les dernières impressions , en rapporte la mort assez au long sur le neuvième de janvier : et j’ai cru qu’il était de mon devoir d’en mettre ici l’abrégé. Comme il a été à propos d'en rendre la représentation agréable , afin que le plaisir pût insinuer plus doucement l’utilité , et lui servir comme de véhicule pour la porter dans l'âme du peuple, il est juste aussi de lui donner cette lumière pour démêler la vérité d'avec ses ornements, et lui faire reconnaître ce qui lui doit imprimer du respect comme saint , et ce qui le doit seulement divertir comme industrieux. Voici donc ce que ce dernier nous apprend :

Polyeucte et Néarque étaient deux cavaliers étroitement liés ensemble d’amitié ; ils vivaient en l’an 260, sous l'empire de Décius; leur demeure était dans Mëtilèue , capitale d’Arménie ; leur religion différente , Néarque étant chrétien , et Polyeucte suivant encore la secte des Gentils, mais ayant toutes les qualités dignes d'un chrétien , et une grande inclination à le devenir L'empereur ayant fait publier un édit trèsrigoureux contre les chrétiens, cette publication donna un grand trouble à Néarque, non pour la crainte des supplices dont il était menacé , mais pour l'apprchensiou qu'il eut que leur amitié ne souffrît quelque séparation ou refroidissement par cet édit, vu les peines qui y étaient proposées à ceux de sa religion , et les honneurs promis à ceux du parti contraire; il en conçut un si profond déplaisir, que son ami s’en aperçut ; et l’avant obligé de lui en dire la cause , il prit de là occasion de lui ouvrir sm cteur : Ne craignez point, lui dit-il, que Pédit de l’empereur nous désunisse; j’ai vu cette nuit le Christ que vous ado ez; il m’a dépouillé d’une rohe sale pour me revêtir d'uae