EXAMEN DE NI COM E DE

verser sa grandeur, et semble n'être revenu que pour être témoin du triomphe qu'il remporte sur lui. D'abord j'avais fini la pièce sans les faire revenir, et m’étais contenté de faire témoigner par Nicomède à sa belle-mère un grand déplaisir de ce que la fuite du roi ne lui permettait pas de lui rendre ses obéissances.

Cela ne démentait point l’effet historique, puisqu’il laissait sa mort en incertitude; mais le godt des spectateurs, que nous avons accoutumés à voir rassembler tous nos personnages à la conclusion de cette sorte de poèmes , fut cause de ce changement , où je me résolus pour leur donner plus de satisfaction, bien qu'avec moins de régularité.

Fin OE L'EXAMEN DE NICOMÈDE.

TRAGÉDIE EN CINQ ACTES

PERSONNAGES

SERTORIUS, général dn parti de Marin* en Espace. PERPENNA , lieutenant de Sertorius.

AUF1DE, tribun de l'armée de Sertorias.

POMPÉE, général du parti de Sylla.

ARISTIE, femme de Pompée.

VIRIATE, r«ine de Lusitanie, à présent Portugal. THAMIRE, dame d'honneur de Viriate.

CELSUS, tribon du parti de Poraj ée ARCAS, affranchi d’Àristius, frère d’Ansiie.

scène est à Nertobrige, ville d'Aragon, conquise par Sertorius , à présent Catalayud.

AU LECTEUR

Ne cherchez point dans cette tragédie les agréments qui sont en possession de faire réussir ail théâtre les poèmes de Cette nature : vous n'y trouverez ni tendresses d'amour, ni emportements de passions, ni descriptions pompeuses, ni narrations pathétiques. Je puis dire toutefois qu’elle n'a point déplu, et que la dignité des noms illustres, la grandeur de leurs intérêts , et la nouveauté de quelques caractères , ont suppléé au manque de ces grâces. Le sujet est simple , et du nombre de ces événements connus où il ne nous est pas permis de rien changer, qu'autant que la nécessité indispensable de les réduire dans la règle nous force d'en resserrer les temps et les lieux. Comme il ne m’a fourni aucune femme, j’ai été obligé de recourir à l’invention pour en introduire deux , assez compatibles l’une et l’autre ave • les vérités historiques auxquelles je me suis attaché. L’une a vécu de ce temps-là ; c’est la première femme de Pompée , qu’il répudia pour entrer daus l’alliance de Sylla , par le mariage d’Émilie, fille de sa femme. Ce divorce est constant par le rapport de tous ceux qui ont écrit la vie de Pompée, mais aucun d’eux ne nous apprend ce que devint cette malheureuse, qu’i s appellent tous Antistie , à la réserve d’un Espagnol , évêque de Gironne , qui lui donne le nom d’Aristie, que j’ai préféré, comme plus doux à l’oreille. Leur silence m’ayant laissé liberté entièr&de lui faire un refuge, j’ai cru ne lui en pouvoir choisir un. avec plus de vraisemblance que chez les ennemis de ceux qui l’avaient outragée : cette retraite en a d’autant plus , qu’elle produit un effet véritable par les lettres des principaux de Rome que je lui fais porter à Sertorius , et que Perpenna remit entre les mains de Pompée, qui en usa comme' je le marque. L’autre femme est une pure idée de mon esprit , mais qui ne laisse pas d’avoir aussi quelque fondement dans l’histoire. Elle nous apprend que les Lusitaniens appelèrent Sertorius d’Afrique pour ê re leur chef contre

AU LECTEUR

le parti de Sylla ; mais elle ne nous dit point s'ils étaient en république , ou sous une monarchie. Il n’y a donc rien qui répugne à leur donner une reine ; et je ne la pouvais faire sortir d’un rang plus considérable que celui de Viriatus, dont je lui fais porter le nom, le plus grand homme que l'Espagne ait opposé aux Romains, et le dernier qui leur a t fait tête dans ces provinces avant Sertorius. Il n’était pas roi en effet , mais il en avait toute l’autorité ; et les préteurs et consuls que Rome envoya pour le combattre , et qu’il défit souvent , l’estimèrent assez pour faire des traités de paix avec lui comme arec un souverain , et juste ennemi. Sa mort arriva soixante et huit ans avant celle que je traite-, de sorte qu'il aurait pu être aïeul ou bisaïeul de cette reine que je fais parler ici.

Il fut défait par le consul Q Servilius, et uon par Brutus , comme je l’ai fait dire à cette princesse , sur la foi de cet évéque espagnol que je viens de citer, et qui m’a jeté dans l’erreur après lui. Elle est aisée à corriger par le changement d'un mot dans ce vers unique qui en parle, et qu'il faut rétablit ainsi :

Et de Serrilins l'astre prédominant.

Je sais bien que Sylla, dont je parle tant dans ce poème, était mort 6ix ans avant Sertorius ; mais , à le prendre à la rigueur, il est permis de presser les temps pour faire l'unité de jour , et, pour.u qu'il n’y ait point d'impossibilité formelle, je puis faire arriver en six jour , voire en six heures , ce qui s’est passé en six ans. Cela posé , rien n’empêche que Sylla ne meure avant Sertorius , sans rien détruire de ce que je dis ici , puisqu’il a pu mourir depuis qu’Arcas est parti de Rome pour apporter la nouvelle de la démission de sa dictature ; ce qu'il fait en même temps que Sertorius es' assassiné. Je dis de plus que, bien que nous devions être assez scrupuleux observateurs de l’ordre des temps, néanmoins , pourvu que ceux que nous faisons parler se soient connus , et aient eu ensemble quelques intérêts à démêler, nous ne sommes pas obligés à nous attacher si précisément à la durée de leur vie. Sylla était mort quand Sertorius fut tué , mais il pouvait vivre encore sans miracle; et l’auditeur, qui communément n’a qu'une teinture superficielle de l’histoire, s’offense rarement d’une pareille prolongation qui ne sort point de la vraisemblance. Je ne voudrais pas toutefois faire une règle générale de cette licence, sans y mettre quelque distinc ion. La mort de Sylla n’apporta aucun changement aux affaires de Sertorius. en Espagne, et lui fut de si peu d’importance, qu’il est malaisé, en lisant la vie de ce héros chez Plutarque , 'de remarquer lequel des deux est

AU LF.CTKUR.

mort le premier, si l’on.n'en est instruit d'ailleurs. Autre chose est de celles qui renversent les États, détruisent les partis, et donnent une autre face aux affaires , comme a élé celle de Pompée , qui ferait soulever tout l’auditoire contre uu auteur, s'il avait l'impudence de la mettre après celle de César. D’ailleurs il fallait colorer et exc ser eu quelque sorte la guerre que Pompée et les autres chefs romains continuaient contre Sertorius; car il est assez malaisé de comprendre pourquoi l'on s’y obstinait, après que la république semblait être rétablie par la démission volontaire et la mort de son tyran. Sans doute que son esprit de souveraineté qu'il avait fait revivre dans Rome n’y était pas mort avec lui , et que Pompée et beaucoup d’autres , aspirant dans l’âme à prendre sa place , craignaient que Sertorius ue leur y fût un puissant obstacle, ou par l'amour qu’il avait toujours pour sa patrie , ou par la grandeur de sa réputation et le mérite de ses actions , qui lui eussent fait donner la préférence, si ce grand ébranlement de la république l’eût mise en état de ne se pouvoir passer de maître. Pour ne pas déshonorer Pompée par cette jalousie secrète de son ambition, qui semait dès lors ce qu'on a vu depuis éclater si hautement , et qui peutêtre était le véritable motif de cette guerre , je me suis persuadé qu’il était plus à propos de faire vivre Sylla , afin d’en ntt. ibuer l’injustice à la violence de sa domination. Cela m'a servi de plus à arrêter l’effet de ce puissant amour que je lui fais conserver pour Aristie , avec qui il n'eût pu se défendre de renouer , s’il n'eût eu rien à craindre du côté de Sylla , dont le nom odieux , mais illustre , donne un grand poids aux raisonnements de la politique , qui fait l'âme de toute cette tragédie.

Le même Pompée semble s'écarter un peu de la prudence d’un général d’armée, lorsque, sur la foi de Sertorius, il vient conférer avec lui dans une ville dont ce chef du parti contraire est maître absolu ; mais c'est une coutiance de généreux à généreux, et de Romain à Romain , qui lui donne quelque droit de ne craindre aucune supercherie de la part d'un si grand homme. Ce n’est pas que je ne veuille bien accorder aux critiques qu’il n’a pas assez pourvu à sa propre sûreté ; mais il m'était impossible de garder l’unité de lieu sans lui faire faire cette échappée , qu’il faut imputer à l'incommodité de la règle, plus qu’à moi qui l'ai bien vue. Si vous ne voulez la pardonner à l’impatience qu’il avait de voir sa femme, dont je le fais encore si passionné, et à la peur quelle ne prit un autre mari , faute de savoir ses intentions pour elle, vous la pardonnerez au plaisir qu’on a pris à cette conférence , que quelquesuns des premiers dans la cour, et pour la naissance et pour l’esprit , ont

AU LECTEUR

estimée autant qu'une pièce entière. Vous n'en serez pas désavoué par Aristote, qui souffre qu'on mette quelquefois des choses sans raison sur le théâtre, quand il y a apparence qu'elles seront bien reçues, et qu’on a lieu d'espérer que les avantages que le poème en retirera pourront mériter cette grâce.

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