COMÉDIE EN CINQ ACTES, ET EN VERS

Représentée, pour là première fois^ le mardi

i;i janvier 1700.

SUR DÉMOCRITE

Cette comédie a ëté représentée , pour la première fois , le mardi 1 2 janvier 1 700 , sous le titre de DÉMOCRITE AMOUREUX. Son succès a été complet; elle a eu^ dans sa nouveauté, dix-sept représentations : depuis elle a été très souvent reprise , et est restée au théâtre.

Malgré ce succès , la comédie de DÉMOCRITE a été vivement critiquée , surtout dans sa nouveauté; mais le goût constant du public pour cette pièce a fait taire enfin les critiques : on ne peut nier cependant que plusieurs de leurs observations ne soient fondées.

On a reproché, avec quelque justice, au poète d'avoir travesti Démocrite en un pédant ridicule et peu sensé; s^'il raisonne, c'est d'une manière inintelligible , et en employant un jargon digne des Marphurius et des Pancrace; c'est un vrai docteur de la <:omédie italienne qui n'a d'un savant que les dehors empruntés , et cache son îgnorsince en affectant un langage obscur , hérissé de termes que personne ne comprend , et qu'il ne comprend pas lui-même. Si Démocrite fait l'a-

niour, c'est alors que le ridicule et Textravagance sont à leur comble; c^est une caricature digne du théâtre sur lequel Begnard a fait ses premiers essais.

On convient que les critiques ont à cet égard quelques fondements; cependant Begnard n^est pas tout-à-fait inexcusable. Il n'a point cherché à nous peindre Démocrite tel qull étoit; il a voulu seulement nous, représenter sous ce nom un faux philosophe, ou plutôt. un visionnaire, censeur impitoy9ble des défauts de ses semblables , quoiqu'il soit sujet à» des foiblesses de même nature, et qu'il soit tout au moins aussi ridicule que ceux aux dépens de qui il ne cesse de rire. On ne pourroit que lui reprocher d'avoir nommé ce fou Démocrite, chose qui peut déplaire à ceux qui conservent quelque respect pour la mémoire de cet ancien philosophe.

Les autres critiques sont injustes, et le poète a bien fait de n'y avoir aucun égard. On conseilloit à Regnard de retrancher le premier /icte de sa pièce , pour conserver l'unité de lieu ; on l'accusoit aussi d'avoir fait revivre à Athènes l'état monarchique pendant la vie de Démocrite , quoiqu'il fût éteint alors depuis plus de sept cents ans.

L'unité de lieu ne blesse ouvertement les régies que lorsqu'une partie de l'action -se passe aune distance très éloignée de l'autre^ cette unité est

SUR DÉMOCRITE. 5

subordonnée à celU du temps, et toutes les deux ont pour fondement la vraisemblance.

Mais nous que la raison à ses règles engage, Nous voulons qu^avec art Faction se «nénage ; Qu'ei) un Heu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Jamais au spectateur n'offrez rien d'incroyable.

BoiLEAU , Art poétique , chant IIL

On ne peut donc point dire que Tunité de lieu soit violée,. lorsque Tendroit où commence Faction est à si peu de distance de celui où elle finit, que cette dista^nce puisse être franchie dans un espace de quelques heures , parcequ'alors il n^ a rien qui choque ^ vraisemblance. Tel est le premier acte de Démocriie. Il se passe à la proximité d'Athènes , dans un endroit écarté et solitaire où Démocrite s'étoit retiré. Le roi , qui s'étoit égaré .à la chasse, découvre la retraite du philosophe. Les quatre autres actes se passent à Athèties , dans le palais du prince; et comme peu d'heures ont suffi pour y transporter le philosophe et sa suite, il n'est rien qui ne soit dans les régies de la vrai^ semblance. ^

On trouve fréquemment des exemples de sem«v blables licences , si c'en est une , et la critique la plus sévère ne s'est point permis d'en faire des rç-> proches à plusieurs de nos poètes modernç^.

Quant à ranacbronisme , 'B'egnard n^a point prétendu que sa comédie servît à fixer des dates et à apprendre l'histoire ; et Ton ne peut raisonnablement lui faire un reproche d^une licence que Tusage et les régies de la comédie autorisent.

Un autre poète a mis aussi Démocrite sur la scène; en lySo, Autreau fit représenter sur le théâtre de la Comédie italienne, Démocrite pré^ tendu fou y comédie charmante, rejetée par les coinédiens François , et qui a fait un des principaux ornements du théâtre italien.

Le caractère de Démocrite, dans cette pièce, est mieux soutenu , et répond mieux à Fidée que nous nous sommes faite de ce philosophe; mais il faut convenir^ aussi que la pièce est bien moins comique que celle de Regnard ; le dialogue est facile et plein d^esprit , mais uii peu froid ; le caractère de Démocrite est le plus soigné, le mieux fait de tous, le seul qui soutienne la pièce.

Dans Regnard , au contraire , c'est celui qui est le plus négligé, tl a tellement craint que ce personnage ne se ressentît de la froideur philosophie que, que, non content de l'avoir travesti en un pédant ridicule, il Fa accompagné d'une espèce de valet philosophe, extrêmement plaisant: nous parlons du personnage de Strabon ; les saillies de cette espèce d'arlequin contrastent adniirablement avec les boutades de Démocrite et les naïvetés de

SDR DÉMOCRITE. 7

Thaler, le seul paysan que Regnard ait introduit sur la scène.

Nous ne disons-rien des deux scènes ëpisodiques de Strabon et de Clëanthis ; on les regarde , quant à ridée et quant à Fexécntion , comme un chef-^ d^œuvre comique.

Le jeu de théâtre de ces deux personnages , au moment de leur reconnoissance, Misent les au-» teurs de THistoire du Théâtre françois , fut inven* t^ par mademoiselle Beauval , chargée du rôle de Gléanthis , et par le sieur La Thorillière , chargé de celui de Strabon, et il a été religieusement observé par les acteurs et les actrices qui leur ont succédé.

• On ne sait pourquoi les comédiens sont dans Tusage de supprimer , à la représentation , la scène IV du second acte. Démocrite, récemment arrivé à la cour du roi d'Athènes,. paroît suivi d'un intendant, d'un maître-d'hôtel , et de quatre grands laquais. Ce cortège excite l'humeur cynique du philosophe ; et sa situation présente, comparée à sa vie passée , lui donne matière à rire. Chacun des officiers qui le suit lui fait part des volontés du roi et de la nature des fonctions qu'il doit remplir auprès du philosophe, ce qui fournit une matière nouvelle à ses ris et à ses critiques.

La scèpe finit d'une manière très comique :

8 AVERTISSEMENT, etc.

Fin tendant et le maître-*cl%ôtel , qui paroissem amis et chercher (i) à se rendre mutaellement ser» vice, vantent réciproquement et à voixhaute au philosophe leur intelligence et leur savoir-faire^ tandis qu'ils s'approchent de son oreille, pour dé<« mentir tout bas ces éloges exagérés. Démocrite rit de tout son cœur de ce manège si ordinaire dans les cours , et les congédie en les raillant Tun et Tautre sur leur candeur, leur amitié, et Testime qulls se témoignent réciproquement.

Cette scène est très comique ) il .nous semble qu'elle devroit produire de Teffet à la représenta^ tion , et nous ne pouvons imaginer la raison qui Ta fait supprimer.

La comédie dg Démogrite est restée au théâtre ^ et y est jouée très fréquemment.

(i) Qui paraissent amis et chercher, n'est pas très fri^D--