SUR

LE LEGATAIRE UNIVERSEL.

Cette comédie a été représentée , pour la première fois, lé lundi 9 janvier 1708. Elle eut un succès conaplei ; et vingt représentations que Ton en donna de suite dans sa nouveauté suffirent à peine pour satisfaire Templressement dû piiblic.

M. de Voltaire a dit que qui ne se plaisoit point avec Regnard n'étrât pas digne d^admirer Molière ; c^est surtout au Légataire que eious parojt devoir s'appliquer ce mot : il n'est point de comédie d'un comique plus gai , et qui justifie mieux ce que disoit dé notre auteur le législateur du Parnasse. Quelqu'un, croyant lui faire sa cour, traitoit Hegnard de poète ihédîocre : Despréaux répondit qu'il n'étoit pas médiocrement ptei'» saut.

Cependaai't la comédie du Légataire, malgiré son succès i a été vivemieBit critiifuée. On a repvo^ cbé au poète d'avoir sacrifié la décence et le» bon*» nés fiSmurs h M»n> goÂt poar la plaisianterie y de \ n'atoir iniroduèt sur la scène que de» persoiuiages '

vicieux, et d'avoir voulu faire rire le public, en l mettant sous ses yeux des friponneries faites pour / mériter le dernier supplice.

La meilleure de ces critiques est une lettre inse'rée dans le nouveau Mercure imprime à Trévoux, en février 1708, page 110. Comme cette lettre contient quelques observations justes, quoique trop sévères, nous en rapporterons ici quelques traits.

Après avoir rendu justice en général au mérite de la pièce et à son effet théâtral , Tanonyme passe en revue les principaux personnages. Voici ce qu'il dit! dé Lisette. « C'est une fille d'humeur as- « sez gaie , et qui s'est mi$e depuis long-temps en « possession dé dire au vieux Géronte toutes ses « vérités, ou une bonne partie; et cela, avec une « liberté qu'elle peut avoir héritée dé la Toinette « du Malade imaginaire, on de la Dorine du Tar- « tufe, mais non pas tout-à-fait avec les mêmes « grâces. »

On convient avec Kanonyme qu'il y a beaucoup de ressemblance entre Lisette et les deux suivantes de Molière; mais on ajoute qu'elle n'est pas. tant atu-^lessous de ses modèles! qu'on voudroit le faire croire; que la liberté .qu'elle prend de donner son avis sur tout, et le ton de maîtresse qu'elle s'arfoge , convient païjBaitement à: la gQuvernante J'qn vieux goutteux, dont elle compose [tout le

domestique , et avec qui elle vivoit depuis longtemps avec beaucoup de familiarité.

« Pour Crîspin (continue le critique anonyme), u valet du neveu et amant déclaré de la servante « de Géronte, c'est un valet à qui l'on veut donner j « de l'esprit, et dont on fait le principal intrigant j « de toute la piéc€. Il est déjà veuf, et emploie,! « le mieux qu'il peut, ses talents et l'expérience ; «que l'âge lui donne, à seconder l'inclination . « qu'il a d'être fripon ; il jase beaucoup , promet i » merveilles, se met à tout, et tient le dé dans les ^^

« grands desseins et les coups d'importance. »

C'est effectivement cet intrigant qui est le principal personnage de la pièce, et c^est à lui qu'on reproche aussi d'être un fripon et un homme sans mœurs. Ce reproche ne devroit pas s'adresser particulièrement à Regnard. De tout temps les poètes dramatiques ont mis des intrigants sur la scène, et ces intrigants sont toujours des fripons.

Si Molière emploie le secours d'un intrigant pour tromper Pourceaugnac et le contraindre de retourner dans sa province, c'est dans la dernière classe des fripons qu'il choisit son Sbrigani. Voici comme il le peint lui-même : « C'est un homme " qui, vingt fois en sa vie, pour servir ses amis, a « généreusement affronté les galères, qui, au pé- « rll de SCS bras et de ses épaules, sait mettre no- * blement à fin les aventures les plus difficiles, et

(( qui est exilé de $on pays pour je ne sais cornu bien d'actions honorables quUl a généreusement u entreprises. » Nérine, qui seconde Sbrigani, est digne d^un pareil collègue. Sbrigani^ en répon-^ dant au portrait que nous venons de citer, la lou^ de la gloire quVUe s'e$t acquise. « Lorsqu^avec <aant d'honnêteté (lui dit-il), vous pipâtes au «jeu, pour douze mille écus, ce jeune seigneur i( étranger que Ton mena chez vous; lorsque vous if fîtes galamment ce faux contrat qui ruina toute « une famille ; lorsqu'^yec tant de grandeur d'ame , u vous sûtes nier ie dépôt qu'on vous avoit confié <c et que si généreusement on vous vit prêter votre tt témoignage à faire pendre ces deux personnes u qui ne Tavoient pas mérité. » Lisette et Gri^pin ne sont pas plus vicieux que Sbrigani et Nérine.

Regnard a fait d'ailleurs tout ce qu'il a pu pour rendre ces deux personnages odieux; il vouloit qu'ils fussent plaisants, mais il n'a pas voulu qu'ils pussent intéresser:. Lisette, gouvernante du vieux Géronte , est une fille de mfieurs suspectes. Grispin n'ignore pas qu'elle a vécu scai^Klaleuse* ment avec son maître. Voici l'aveu qu'il en fait; il dit à Éraste, acte IV , scène j :

Elle est un peu de la famille.

Votre oncle, si Ton croit le lardon scandaleux, N*a pas été toujours impotent et goutteux; Et j'ai dû lui laisser un peu de subsistance' Pour l'acquit de son ame et de ma conscience.

Quant à Gmpm , qui «et Mx le point dVpotiser Lmue , malgré la connoisfiance qn^l a de sa mau*» vaise cinidiiîte , c'^st »n konune vil , Mûâ détîea* te^se , et qui compte potir riein ks mœurs et la pro*

Bien loin de %àyùit matiTais gre' k Ref^nard d'avoir ain» éairactërisé ees deux fourbes , nous croyons q^i'il y a de Fan d'avoir fdss^emMé sur ces deux petsontiages tôàt ce qui ponvoit les rendre Hiéprisabies ; c'est le sail moyen qui puisse excuser ramusem^nt que donnent leurs friponiveries, et qui paisse empêcher que leur exemple ne gé* duise.

On ne doit jamais se permettre , dans un drame, de faifre £aife à un personnage vertueux et rntéressant une action konteuse qui démente ses principes y et affoiblisse Tintërét qu'il avoit cottimei^cë d'hrspirer. On n'a pu sertôrir dans un drame mo^ derne l'image d'un jfils votant son père; tandis que , dans la comédie de t Avare y Cléante traverse k théâtre , suivi de son valet qui emporte le trésor de son père Harpagon. Ces deux actions, qui sont exaetenaent les mêmes, ont néanmoins produit des effets bien différents: La dernière lait rire aux dépens du viei^l avare qui i*eeoiif la juste punition de sa sordide avatfice , et l'auire a ^néralèn^nt rtvoké.

En voilà assez pour jwfifier Aëguard, ^t pour

répondre à la critique des auteurs du théâtre françois. Lisette, disent-ils, est une soubrette d'asset mauvais exemple ; ils lui passent les bouillons de bouche et postérieurs qu'elle prend soin de donner à GéroDte, mais il leur semble qu'une honnête fille n'auroit pas dû ajouter :

De ma main il les trouve meilleurs :

Anisi , sans me targuer d'une vaine science,

J'entends ce métier*!^ mieux que fille de France. Une fille honnête sans doute ne se seioit pas permis un pareil propos. Mais Lisette n'est pas et ne devoit pas être une personne honnête : amante et complice de Crispin, elle devoit être peinte des 'mêmes couleurs.

Par une suite de leur premier raisonnement, les mêmes auteurs trouvent mauvais que Crispin soit instruit du lardon scandaleux qui attaque la réputation de la soubrette qu'il est sur le point d'épouser. C'est, disent-ils, le propre d'unbomme dépourvu de délicatesse.

Nous répétons encore que le poète auroït manqué son but, s'il eût rendu Crispin susceptible de quelque espèce d'honneur que ce soit. Aussi, non content de lui faire épouser de ^ang froid une coquette, il le peint encore comme un homme ^C" <H>utumé à supporter de pareils affronts , et qui les compte même pour si peu, qu'il se permet ^'«n railter, Voici comment il jiarle de sa pre*

mièrè femme ; et ce qui met le comble à son ef*fronterie, c'est à Lisette , qu'il doit épouser, qu'il tient ce discours :

Ma première femme étoit assez gentille; Une Bretonne vive, et coquette surtout, Qu'Éraste, que je sers , trouvoit fort de son goût. Je crois, comme toujours il fut aimé des dames, Que nous pourrions bien être alliés par les femmes; Et de monsieur Géronte il s'en faudroit bien peu Que par là je ne fusse un arrière-neveu.

Un troisième personnage , sur lequel s'exerce la critique de l'anonyme , est l'apothicaire Clis* torel. u Le dernier de tous les personnages, dit-il, « ou du moins celui que je mets le dernier, parti cequ'il est le plus inutile,... est un M. CHstorel , i< dont le nom seul vous fera aisément deviner la (f profession. C'est un apothicaire, révérence partt 1er, mais un apothicaire renforcé, qui est tout « à-la-fois et l'apothicaire et le médecin et le chi- « rurgien du vieillard. Quoiqu'il renferme en lui « seul tous ces trois degrés de la Faculté, il n'en i( est pas pour cela d'un plus grand volume, et on . M en fait un petit homme contrefait, à peu près « <^la taille et de la figure du diahie boiteux : je « ne sais pourquoi ; car je ne vois pas que les apo- H thicaires soient faits autrement que les autres il hommes : mais il ne faut pas chicaner là-des- -

fo AVERTISSEMENT

« sus. Gomme c^est une espéee de personne ë^so* » dîque, et qui sert si peu à la pièce, que quand « elle n'y seroit pas , elle n'en seroit pas nu>ins «complète, on a pu, en cette qualité, le bâtir « comme on a voulu. On prétend qu'il faut de ces « sortes d'objets au parterre... Pour vous dire vrai, « j'aurois mauvaise idée de son goût, si un nom « tiré de la seringue, et autres gentillesses de cette « nature , lui faisoient grand plaisir à entendre. «Molière a mis en jeu les apothicaires, mais il « l'a fait à propos, et par là il a plu. C'est une tt chose à quoi ceux qui travaillent pour le théâ- « tre ne font pas assez d'atteation : parcequ'un u médecin , un apothicaire , ont réussi sur le tbéâ* « tre , ils croient qu'il n'y a qu'à y mettre des mé-r « decins et des apothicaires ; et ils ne songent pas u que ces personnages ont rëus» , non pas parce* « que c'étoient des médecins et des apothicaires , « mais pareeque ces médecins et apothicaires « étoient dans leur place et parloient à propos. » Voilà une sortie bien longue contre une caricature épisodique que le poe^te a insérée dans sa pièce , sans autre dessein que celui de faire rire , dessein qui lui a parfaitement réussi. On ne peut disconvenir que ce personnage soit inutile ;/)n avoue avec les critiques que son rôle a beaucoup de ressemblance avec celui dePufgon dans le Ma^ lade imaginaire ; mais il n'est nullement vrai que

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ce personnage soit déplacé et qu'il £a8se tort à la pièce.

La petitesse de sa taille n'est pas aussi indifférente qu'on se Timagine ; elle donne à sa mutinerie, à sa colère, à son orgueil, un caractère de ridicule original et des plus plaisants : c'est le Ragotin du Roman ccnniquey qui vaudroit beaucoup moins, s'il étoit d'une taille et d'une structure ordinaires. Quant à son nom, il est tké de sa pro« fession, ainsi que ceux des Purgon et des Diafoirus.

Non que nous approuvions l'usage où sont les comédiens de jouer ce réle en marckaat sur les genoux, ou de le faire jouer par un enfant : ces charges trop outrées ne sont dignes que des tréteaux des foires ; la vraisemblance et le bon goût en sont également cboq«és.

Nous n'entendons pas ce que l'anonyme veut dire en reprochant à ce personnage de n'être point placé à propos. S'il entend qu'il est purement épi* aodique et que la pièce pouvmt se passer de sa présence , nous sommes de son avis. S'il prétend que c'est un personnage déplacé , dont rien ne motive l'apparition et qui choque la vraisem*blance, nous croyons qu'il se trompe.

Clistorel est le médecin et l'apothicaire de Créronte; en ces qualités il lui rend ses soins. Il apprend que ce vieux goutteux songe à se marier,

et qu^il a pris ce parti sans le consulter : la bile du petit Esculape s^ëchaufFe ; il court chez son malade le quereller comme il convient, et le punir de sa folie en lui annonçant quHl Tabandonne. Cette scène, calquée peut-être sur celle de Purgon du Malade imaginaire , n'est ni plus déplacée, /ni plus dénuée de vraisemblance que son modèle.

Les deux scènes épisodiques, dans lesquelles Crispin prend les noms et les ajustements du neveu Normand et de la nièce du Maine , pour indisposer le vieillard contre ces deux parents, et Tempêcher de leur laisser à chacun une somme de vingt mille livres, sont, comme l'observe l'anonyme, imitées des anciennes scènes italiennes. On doit convenir avec les critiques que cette ruse est d'une invention ancienne, et que c'est un stratagème usé au théâtre. Mais si Regnard n'a pa s le foible mérite d'avoir imaginé ces scènes, il a celui de les avoir supérieurement traitées, d'y avoir répandu ce comique, cette gaieté, qui lui. étoient propres, et qui en ont fait tout le succès.

Le succès de ces sortes de scènes, dont l'effet est toujours sûr au théâtre, dépend absolument de la manière dont elles sont mises en œuvre. C'est ainsi que, postérieurement à Regnard, Le Sage a su plaire dans Crispin y rival de son maître , en employant une scène imitée d'un ancien cane*r

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vas italien, mais à laquelle il a su donner tout le charme de la nouveauté.

On a prétendu que le sujet du Légataire uni-verset étoit tiré d'un fait arrivé du temps de Bernard. Nous n'avons pas de connoissance de ce fait. Quoi quil en soit, l'auteur en a tiré le plus grand parti, et en a composé une pièce qui mérite une place distinguée dans notre théâtre.

L'auteur de la lettre critique dont nous avons cité plusieurs traits a prétendu que le jeu des acteurs avoit beaucoup contribué au succès de la pièce, et qu'elle perdroit à la lecture. Sa prédic^ tion ne s'est pas vérifiée; et c'est à ce critique que Palaprat adressa le rondeau suivant :