TROISIEME OBSERVATION

Depuis cinquante ans, l'esprit humain a pris un grand essor ; il a secoué ses vieilles habitudes ; il a fait les plus généreux efforts pour s'affranchir des préjugés auxquels il était souiQis ; il s'est aperçu qu'à la sublime conception qui a servi de base à Torganisation sociale actuelle, plusieurs idées fausses s'étaient trouvées mêlées, amalgamées, et il a pris la ferme résolution de faire le départ de Terreur et de la vérité. Les faits constituant la croyance qui, depuis dix-huit cents ans, se transmettait de confiance, de génération en génération, ont été passés au creuset le plus sévère. Ne perdons pas de vue qu'au nombre de ces faits» les deux suivants jouaient un rôle très-important. L'un, que les premiers hommes avaient eu des signes de convention au moyen desquels ils avaient pu fixer leurs sensations, les comparer et les combiner de méçie que nous. L'autre, qu'ils s'étaient élevés à l'idée éminemment abslraite Dieu, ou, si on le préfère, qu'ils avaient conçu la démonstration de l'existence de Dieu.

L'enthousiasme pour la recherche de la vérité

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est devenu» à cette époque, vraiment national chez les Anglais el les Français. Ces peuples ont fait Tun et Tautre des expéditions maritimes dis-» pendieuses, ayant en grande partie pour objet Tapurement des principes servant de base à Torganisation sociale. Je veux parler des voyages de découvertes confiés à la direction de l'ingénieux Bougainville, du sage et intrépide Cook, et du malheureux La Peyrouse. Ces illustres naviga*teurs ont visité avec Tesprit le plus philosophique une grande quantité de peuplades diverses qui, jusqu'alors, nous avaient été totalement incon^ nues. Grâce à leurs recherches, à leurs observalions et à leurs ingénieuses expériences, tous les états intermédiaires entre les hommes les plus ignorants, les plus bruts (tels qu'ont dû être nos premiers pères) et les peuples qui sont parvenus au plus haut degré de civilisation, nous sont parfaitement connus. Ces renseignements sont bien précieux, car nous pouvons maintenant baser sur des faits observés ce que, sans cela, nous n'aurions pu fonder que sur des conjectures et des raisonnements. Nous pouvons maintenant monter par une série non interrompue de faits observés, depuis les premiers hommes, qui ont nécessairement été les plus ignorants de tous.

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jusqu'aux Européens actuels qui, sous le rapport de la civilisation ainsi que sous celui des sciences, ont infiniment dépassé les peuples qui les ont précédés.

Cook nous parle de peuplades ne reconnaissant point de chefs, n'ayant aucune idée religieuse, point de vêlements, aucune autre habitation que des cavernes ou des trous faits dans la terre, mangeant crus les aliments dont elles se nourrissent, étant anthropophages sans avoir besoin d'être excités par la vengeance, le goût de prédilection pour la chair humaine stimulant suffisamment leur cannibale appétit. Il nous parle d'autres peuplades un peu plus élevées sur Técbelle de la civilisation. Ëiles reconnaissent des chefs, elles ont quelques idées religieuses (constatées par des idoles révérées), elles font cuire leurs aliments, elles se couvrent de peaux de bêles, elles ont des habitations construites et une langue si peu étendue que la numération ne s'élève pas au delà de trois. L'anthropophagie y est considérablement diminuée ; elle y est presque réduite au cas résultant d'homicides commis par effet de vengeance individuelle ou nationale. Enfin, il nous parle des peuples d*Otaïti, des îles Sandwich et de celles des Amis, qui ont un

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dergé établi, une hiérarchie politique, une langue complète, et chez lesquels les sacrifices humains sont presque les seuls restes de Tanthropophagie ; elle y est presque entièrement détruite sous le rapport de la manducation de la chair humaine, quoique le trop philanthrope Gook ait été en partie mangé par les insulaires de Sandwich . Ce qui m*a surtout frappé dans les naïfs récits de Cook, c'est : 4^ qu'il lui a été impossible de faire comprendre aux deux premières classes de peuplades l'idée d'une cause unique, ou, si Ton préfère, l'opinion de Texisteace d'un Dieu tout puissant ; qu'il lui a été par conséquent impossible de leur faire voir que l'homme était d'une autre nature que les autres animaux, chose qu'il a fait facilement concevoir aux habitants d'Otaïti, des îles Sandwich et de celles des Amis ; 2" que l'anatomie n'aurait éprouvé aucun obstacle pour se livrer à la dissection du corps humain chez les deux premières classes de peuplades, et qu'elle aurait été impraticable chez la troisième.