Voyez p. ^%S et 416, la note 5 de la Uttre

4. Voyez, au tome Et, les Mémoires^ p. 97. — Voltaire, qu! avait la et peut4tre beaucoup In, au moment où il méditait déjà son StèeU Jb Loms XIV^ les Hémoires du cardinal de Rett^ alors en grande vogue et qu^on arait, depuis lear première apparidon en 17x7, réimprimés nombre de fois, Voltaire, dans une de ses lettres à Thieriot (octobre X7a4)« exprime la même pensée, h peu près dans les mêmes termes, sans se doater probablement qu'elle n'était , sous sa plnme, qu'une réminiscence : « Vous sarez, lui dit-il, que les petites affaires sont des victimes qu'il faut toujours sacrifier aux grandes vues. » {Œuvret de Voltaire^ édition Beuchot, tome LI, I** de la Correspondance, p. i36.)

INTRODUCTION. xxxvii

toutes à bomie iin.^ Qu'importe ici aa lecteur de savoir commeot il dirigea, à Rome, les affaires des religieux Trinitaires ou Mathurins français reformes, du gënëral des Carmes, des religieuses CanuëUtes de Bretagne, etc.? Restons dans les grandes lignes et résumons, en quelques traits, les services que l'admirable négodatenr rendit à Louis XIV et à la France.

Dans l'affaire de la garde corse, quand le Roi et ses ministres, à bout d'expëdients, sont sur le point de céder aux entraînements du parti militaire, d'envahir les États du Pape et d'allumer peut-être une guerre générale, le cardinal de Rets conseille, comme le meilleur moyen de faire capituler le Pontife et de le contraindre à signer la paix, la prise de possession du Comtat Venaissin.

Lors des démêlés provoqués par la bulle lancée contre la Faculté de théologie de Paris, si le Cardinal, malgré les plus ingénieuses combinaisons^ ne peut amener le Pape à déclarer qu'il admet comme libre et orthodoxe ou tout au moins comme non hérétique, la doctrine contraire à l'infaillibilité, il n'en est pas moins vrai que c'est lui qui, sans amener une rupture et pousser Rom» à bout, effraye Alexandre VU et l'empêche de prononcer l'excommunication contre la Sorbonne et le Parlement, pour avoir soutenu les libertés de l'Église gallicane ; que c'est lui enfin qui, en obtenant, à force de persévérance, û condamnation du P. de Moya, arrache au Pontife une sorte de désaveu indirect de la bulle contre la Faculté de théologie.

Dans l'affaire de l'investiture du royaume de Naples, quoiqu'il n'eût pas en main, pour traiter la question bien à fond, les documents relatifs à la conduite antérieure de la France en pareille matière, c'est encore lui qui, par d'habiles réserves et avec une sage prévoyance, sut maintenir prudemment les droits du Roi pour l'avenir.

Par son mémoire sur le Sacré Collège, vrai chef-d'œuvre, nous l'avons dit, en ce genre sérieux de discussion, il démontre, d'une manière incontestable, en rétablissant les vrais principes posés par le concile de Trente, com^^en il importe que l'Église universelle soit représentée par des cardinaux choisis dans tous les États de la Chrétienté, et non exclusivement à Rome et en Italie.

Enfin, dans les trois conclaves où furent élus Clément IX,

xxxTiii LETTRES ET MEMOIRES.

Clément X et Innocent XI, il donne tonte la mesore de ioa génie diplomatique^ en déjouant les calculs et les intrigues, et en combattant efficacement les vues de l'Espagne et des factions hostiles à la France. Il prouve qu'en lui le mérite de Thomme d'action, aux prises avec les difficultés les plus grayes, ne le cède en rien à celui du conseiller traçant pour autrui, dans le silence du cabinet, la conduite à tenir.

Jusqu'à la publication de sa correspondance diplomatique» le cardinal de Retz n'était connu que par ses cabales, ses conspirations et ses échecs de la Fronde. Accablé, pour ainsi dire, par le souvenir d'un passé révolutionnaire inefficace et stérile, il ne restait de lui que la mémoire d'un tribun, doué de facultés merveilleuses, mais sans harmonie entre elles, qui, pour avoir donné trop libre carrière à son imagination et n'avoir pas assez mesuré ses forces aux obstacles, avait misérablement échoué.

Sa correspondance nous montre un homme nouveau, mûri par la réflexion, par l'Age, par l'expérience, surtout par l'adversité ; un négociateur de premier ordre, dont les rares fiicultés présentent le plus parfait équilibre et jamais ne se nuisent l'une à l'autre. Il triomphe, avec une souplesse, une dextérité sans pareilles, de difficultés qui, pour tout autre, eussent été peut-être insurmontables, et semble se jouer à Taise au milieu des plus inextricables complications. D'un coup d'oeil, il saisit le nœud des questions et découvre toujours quelque ingénieux moyen de les résoudre. Rien n'égale sa profonde connaissance des hommes : il sait mieux que personne que leurs passions sont autant de chemins pour pénétrer dans la place et s'en rendre mattre.

En parcourant cette correspondance, qui nous offre, à chaque instant, le témoignage que cet homme extraordinaire possédait les talents les plus variés du diplomate, on se prend à regretter qu'il n'ait pu remplir tout son mérite sur un plus vaste théAtre. On se demande si, à la mort de Lionne, €11^1671, Louis XIV n'eût pas fait preuve d'intelligence autant que de magnanimité, en oubliant le passé et en choisissant Retz pour le successeur de cet habile ministre ? Retz ne lui avait-il pas suffisamment démontré, dans ses missions, qu'un ancien oon* spirateur peut devenir un modèle de sagesse et de modération» un homme d'État accompli? Le Roi n'eût-il pas trouvé dans le

INTRODUCTION. xxxix

Cudioal, {dus que dans le foible et honnftte Pomponne, les mies qualités, d'un grand ministre des afiTaires «étrangères ? Qui pouvait mieux convenir à ce poste qu'un esprit de cet essor, un caractère de cette trempe^ tempérés maintenant par la prudence et im constant empire sur soi-même ? Est-ce une illusion de conjecturer que, mûri, apaise, comme il Fêtait alors, sans avoir rien perdu de sa puissante et féconde intelligence, il eût pu être un digne successeur de Richelieu et de Maaarin ? Il convient de réserver pour une ëtude d'ensemble l'appréciation du cardinal de Rets comme écrivain. Toutefois nous ne pouvons terminer cette introduction sans fiadre remarquer l'intérèt que pràentent, pour l'histoire de notre langue et de notre littérature, les lettres contenues dans ce volume, surtout les d^fièches les plus développées, les plus importantes, et le mémoire sur les promotions. Sans doute ces pièces sobres et graves ne lui étaient pas conune les Mémoires^ qui le placent, î certains égards, parmi nos auteurs du premier rang, une occasion de déployer tout ce qu'il avait d'esprit, de verve, de fkdlité prime-sautière, d'abondante variété. U n'y traite le plus souvent que des questions de théologie, de polidque ecclésiastique, de diplomatie, et cela en un style simple et pratique, sans viser k l'éloquence, et avec le sérieux d'un exact informateur qui d'ordinaire s'interdit le rôle de libre et médisant nouvellii^. A cause de la nature même des sujets, le contenu de ce tome Vil n'est habituellement remarquable que par la force, la solidité du style, la vigueur logique, qui, par la conséquence de la pensée, corrige, en maint endroit, les obscurités des tours, l'enchevêtrement des périodes. Car Rets appartient, par sa manière de construire les phrases, comme au reste par plusieurs autres habitudes grammaticales et plus d'un terme de son vocabulaire, à la première moitié du siècle plutAt qu'à la seconde. Mais, si son langage est loin d'égaler par la souplesse celle de son esprit, il en reproduit d'une manière remarquable les fortes qualités, par exemple, toutes les fois qu'il y a lieu, la puissance d'enchaînement, de déduction, d'argumentation. Un autre caractère de ces écrits d'affaires est l'absoice de toute recherche ; tout coule de source, tout parait écrit au courant de la plume, aussi bien les moindres billets que les comptes rendus importants, les longues disser-

tatioQs; et c'est ce qui fait de cette correspondance nn monument qui, pour la langue, représente fidèlement et bien an naturel l'époque que nous venons de dire.

De même, quant à la langue, c'est aussi cette époque que Lionne représente dans ses dépèches, en homme de grande intelligence assurément, en ministre fort habile, mais avec une plume moins lettrée, moins facile. La comparaison de sa manière avec celle de Retz est loin d'être sans intérêt pour l'historien de notre idiome, je ne dis pas de notre littérature : Lionne est le plus souvent trop négligé, a trop peu de souci de la beauté de la forme pour que ses missives soient chose littéraire; ses minutes autographes portent de nombreuses retouches, dont bien peu ont pour objet ce que nous appelons l'élégance du style. Mais cela n'empêche pas que, même abstraction faite du contenu, elles ne soient dignes d'attention. Pour bien savoir complètement ce qu'était une langue à un moment donné, comment die se parlait et s'écrivait, il faut voir comme on en usait et la maniait, non-seulement dans les différents genres, mais encore aux degrés divers de soin ou de culture, ne pas se borner aux chefs-d'œuvre de style, mais descendre du beau au passable, au commun et quotidien, de la perfection voulue, atteinte, à la simplicité toute pratique. Ajoutons qu'il ne faut pas même négliger, quand il s'est conservé des écrits qui permettent d'étendre jusque-là l'examen comparatif, le vocabulaire et la syntaxe, plus ou moins instinctive, des ignorants, des incultes, et, au point de vue grammatical, il s'en trouve, il s'en trouvait surtout un bon nombre à tous les degrés de l'échelle sociale, témoin, à la fin de notre volume, une ou deux des lettres de l'ambassadeur duc d'Estrée*.

1. Si Ton Teut bien, à ce propoi, nous permettre de dire un mot d'une autre partie de la collection à laquelle appartient cette édition des Œuvres du cardinal de Retz^ cette considération explique à nos yeux et justifie, comme annexe de quelque utilité, un appendice tel que le second de la correspondance de la Rochefoucauld (tome III, i** partie de ses Œuvres)^ lequel ne contient que d*inlignifiants billets de gens ne sachant ëcrire ; et nous comprenons qoe, dans le recueil même des lettres du duc, on en ait admis bon nombre, à lenrs dates, qui, quant à la forme, n'ont de même d'in«térét que pour le linguiste.