Fontenelle
depuis parmi les Fables ' ; mais nous ne pouvons oublier ce portrait d'une bergère farouche, que nous avons entendu souvent admirer par le comte de Fiesque :
Fier et farouche objet, toujours sautant aux bois. Toujours sautant aux prés, dansant sur la verdure,
Et ne connoissant autres lois Que son caprice; au reste, égalant les plus belles,
Et surpassant les plus cruelles ; N'ayant trait qui ne plût, pas même en ses rigueurs. Quelle l'eùt-on trouvée au fort de ses faveurs?
On a aussi mis dans les Fables le poëme de Philémon et Baucjs*, qui brille d'innombrables beautés. Il est dédié à M. le duc de Vendôme. Ce prince, dont nous trouvons ici le nom en passant, devroit beaucoup nous arrêter. Quelle valeur ! Quelle bonté ! Quelles grâces! Il savoit donner aux poésies de La Fontaine le prix qu'elles méritoient, et c'est un grand éloge pour ce poète, qui a pour lui tous les grands hommes, de quelque profession qu'ils soient. Il lui dit, à la fin de ce poème, après avoir loué *sa valeur :
Vous joignez à ces dons l'amour des beaux ouvrages. Vous y joignez un goût plus sûr que nos suffrages ; Don du ciel, qui peut seul tenir lieu des présents Que nous font à regret le travail et les ans.... Car quel mérite enfin ne vous fait estimer, Sans parler de celui qui force à vous aimer ?
Nous tirerons encore de ce poëme un trait qui est personnel à notre auteur, en ce qu'il marque qu'il étoit brouillé avec sa femme. Ce n'étoit plus celle à qui il faisoit, en 1663, des relations si enjouées de ses voyages. Le temps l'avoit bien changée. Après avoir dit qu'on va encore voir Philémon et Baucis depuis
1. Cette pièce parut pour la première fois, en 1685, dans le second volume du recueil déjà cité.
2. II parut aussi pour la première fois dans le même recueil.
leur métamorphose, afin de mériter les douceurs qu'en amour hymen leur fit goûter, il ajoute :
Ils courbent sous le poids des offrandes sans nombre. Pour peu que des époux séjournent sous leur ombre, Ils s'aiment jusqu'au bout, malgré l'effort des ans. Ah! si.... Mais autre part j'ai porté meè présents.
Cette suspension dit beaucoup dans une matière oii il ne faut que parler. Il en dit plus, dans le conte des Truqueurs :
Je ne sais pas comme il ne vient de Rome Permission de troquer en hymen :
Non tout autant qu'on en auroit envie; Mais tout au moins une fois en sa vie. Peut-être un jour nous l'obtiendrons. Amen; Ainsi soit-il!...
Et à la fin du même conte :
C'étoit pièce assez fine, Pour en devoir l'exemple à d'autres gens. J'ai grand regret de n'en avoir les gants.
Et, dans le conte des Aveux indiscrets^ après avoir conseillé de ne pas révéler les secrets du mariage et de conserver toujours certains égards, il finit par ces vers :
Je donne ici de beaux conseils sans doute. Les ai-je pris pour moi-même? Hélas! non.
Il n'avoit donc pu se tenir de parler contre sa femme; et, pour finir cette dissertation sur le mariage, voici ce qu'il en pensoit, et qui se trouve dans une pièce qui n'a point encore été donnée ' :
Je soutiens et dis hautement Que l'hymen est bon seulement Pour les gens de certaines classes.
1. Ces vers font partie de la lettre au prince de Conti, qui commence par ces mots : « Dans le temps qu'on alloit juger. » (Tome VI, p. 557.)
Je le souffre en ceux du haut rang-, Lorsque la noblesse du sang-, L'esprit, la douceur et les grâces Sont joints au bien : et lit à part.
Il me faut plus à mon égard.
Et quoi? de l'argent, sans affaire; Ne me voir autre chose à faire, Que de suivre en tout mon vouloir; Femme de plus assez prudente, Pour me servir de confidente; Et quand j'aurois tout à mon choix, J'y penserois encor deux fois.
Le Discours à Madame de La Sablière ' mérite ici une bonne place. Cette illustre dame a logé notre poëte pendant vingt ans chez elle, et Ta honoré d'une amitié et d'une estime publique : c'étoit faire honneur à Tun et à l'autre. Il lui rend compte, dans ce Discours, de tout ce qu'il avoit fait depuis soixante ans qu'il étoit au monde. C'est une espèce de confession de sa vie et une description fidèle de son esprit, de son cœur, de ses mœurs, de ses goûts. M. Baillet, dans ses Jugements des Savants *, a dit trop sévèrement qu'il a voulu peut-être par cette pièce tourner sa pénitence en ridicule. Son âge est marqué dans ces deux vers :
Douze lustres et plus ont roulé sur ta vie. De soixante soleils la course entre-suivie, Ne t"a pas vu goûter un moment de l'epos ^?
Sa manière d'écrire est bien exprimée dans ces deux autres :
Tu changes tous les jours de manière et de style. Tu cours, en un moment, de Térence à Virgile.
G'étoient ses deux poètes favoris; personne n'entendoit si bien Virgile que lui et ne savoit si bien profiter de certains tours fins que le Collège ne connoit pas. Despréaux a dit de lui, dans sa Dissertation sur Joconde^ que nous avons déjà citée plusieurs fois
