SUR LES CONQUÊTES DU ROI

Les pièces suivantes, que nous avons réunies sous un titre général, parce que nous les trouvons rassemblées ainsi dans une réimpression publiée en 1676, parurent sans doute séparément et l'une après l'autre, mais nous ne connaissons que la première édition de la Lettre sur- les conquêtes du Roy, écrite de la campagne à une personne de la cour (Paris, Denis Thierry, 1672, in-4 de 12 pages). Cette Lettre et les Discours en vers qui la suivirent, et qui furent mis ensemble sous ce titre : Epistresur les conquêtes du Roy (Paris, Claude Barbin, 1676, in-4 de 22 pages), sont et ne peuvent être que de La Fontaine.

Il faut remarquer qu'à cette époque comme aujourd'hui un auteur en vogue avait son libraire attitré, qu'il conservait souvent pendant une partie de sa vie littéraire. C'étaient Denis Thierry et Claude Barbin, qui publiaient alors les Fables et les Contes de La Fontaine, lequel leur resta toujours fidèle. Si, dans cet intervalle de temps, nous trouvons une fable de La Fontaine, le Soleil et les Grenouilles, imprimée chez Muguet, imprimeur du roi et de l'archevêque de Paris, nous devons en conclure que cette traduction d'un texte latin, que tous les poètes s'étaient empressés de

traduire pour complaire sans doute à Colbert, avait été communiquée à l'imprimeur par un ami de l'auteur et peut-être à l'insu de ce dernier.

La Lettre en prose et en vers, écrite de la campagne à une personne de la cour, porte avec elle, dans son style comme dans son sujet, tout ce qui peut confirmer l'attribution que nous en prétendons faire à La Fontaine, quoique cette Lettre ait été attribuée, dans le Recueil de vers clioisis, du P. Bouhours , à l'abbé Testu-Mauroy , qui n'avait aucun motif pour garder l'anonyme et qui ordinairement eût signé ses vers deux fois plutôt qu'une. Quant aux discours suivants, ils présentent, nous devons l'avouer, une sécheresse de forme, un air didactique, une gravité froide et austère, une affectation de pieux rigorisme, qu'on n'est point habitué à rencontrer dans les autres ouvrages de l'auteur. On dirait que ces vers incolores et insapides ont été composés par quelque poète de Port-Royal des Champs. C'est que La Fontaine à cette époque était devenu presque janséniste.

Il y a dans l'histoire de La Fontaine une lacune de cinq ou six ans, que Walckenaer n'a pas remplie, faute de documents, et qui ne s'explique que par des conjectures fondées sur plusieurs faits très-significatifs. La publication des Contes avait scandalisé à tel point une partie des amis de La Fontaine, qu'il y eut une sorte de complot pour le convertir. On imagina de former un recueil de poésies chrétiennes et de le faire publier par l'auteur des Contes et Nouvelles ! Henri-Louis Loménie , comte de Brienne, qui s'était retiré à l'Oratoire après avoir été ministre d'Etat, se chargea de préparer ce recueil, et le prince de Conti n'eut pas de peine à décider La Fontaine nonseulement à rimer des poésies sacrées, mais encore à se faire l'éditeur responsable du Recueil de poésies chrestiennes pA diverses, dédiées à M. le prince de Conti (Paris, Pierre Le Petit, 1671, 3 vol. in-12).

" On peut ajouter avec vérité, dit Walckenaer en ra-

contant cet épisode singulier de la vie de notre conteur, que quand La Fontaine s'est écarté tout à fait des genres qui lui étaient propres, ce fut pour céder aux instances de ses amis. » Une s'arrêta pas là; d'après les instances des solitaires de Port-Royal, il composa le Poème de la captivité de saint Malc (Paris, Claude Barbin, 1673,in-12).Cepoëme, dédié au cardinal de Bouillon, grand aumônier de France, s'ouvre par une invocation à la sainte Vierge : « Ces vers ont fait croire, dit Walckenaer, que La Fontaine avait écrit son poëme dans un accès de repentir. Si ce repentir eut lieu, il ne fut pas de longue durée, et notre poète ne tarda pas à composer de nouveaux contes, au moins aussi licencieux que les premiers. »

Nous sommes porté à croire que ce repentir ou plutôt cette apparence de conversion dura jusqu'en 1676. La Fontaine, durant ces années de pénitence, n'avait pas eu son libre arbitre. On lui avait dit que le roi était fort irrité contre lui à cause de ses Contes, et on lui dictait, en quelque sorte, les vers un peu étranges qu'il adressait à Louis XIV, sous prétexte de glorifier ses conquêtes : dans ces vers, qui ont un parfum de jansénisme irrécusable, il semble vouloir convertir Louis XIV à son exemple et il se félicite de le voir environné des rayons de la grâce. Le dernier discours, adressé à Arnauld de Pomponne , fils d'Arnauld d'Andilly et devenu, comme par miracle, ministre d'État, ne laisse aucun doute sur les influences jansénistes qui faisaient agir La Fontaine.

Mais La Fontaine n'était pas dans son élément au milieu des austères philosophes de Port-Royal et des savants rigides de l'Oratoire : il revint à ses moutons, c'est-à-dire à ses contes, à ses fables et à ses habitudes de morale facile, jusqu'à ce que la maladie et la vieillesse l'eussent fait retomber dans une conversion plus sérieuse que la première. Il nous suffît d'avoir constaté que de 1671 à 1676 La Fontaine fut repentant, peut-être janséniste et, à coup sûr, dévot malgré lui.

]2i POÉSIES DIVERSES.

LETTRE SUR LEï< COxNQUETES DU ROI

ÉCRITE DE LA CAMPi^GNE A UNE PERSONNE DE LA COUR.

Dans le temps que les Zéphirs, Se levant avec l'Aurore, Renouvellent leurs soupirs Pour le service de Flore;

Que tout l'Olympe se dore, Et qu'aux innocents plaisirs Mille fleurs qu'on voit éclore Invitent tous les désirs :

Je pensois, au bord de Loire, Que la plus brillante gloire Ne valoit pas mon repos ,

Et mon audace étoit telle, Que je plaignois les héros Qui ne vivent que par elle.

J'étois, dans ce moment, tout occupé du bonheur dont je

jouissois dans ma solitude, et je me faisois un plaisir extrême de repasser dans mon esprit tout ce que les anciens philosophes ont dit en faveur de la vie cachée. Je m'applaudissois même de l'avoir préférée au bruit et au tumulte du monde, quand je vis dans les airs paroître la Renommée, qui, venant à moi, m'adressa la parole et me tint ce discours :

Va sur les bords de la Seine Voir l'invincible Louis, Que la victoire ramène Après des faits inouïs.

Va, cours, et tâche d'apprendre Ce qui passe d'Alexandre Les combats victorieux, Et fais que l'on te raconte Une gloire qui fait honte A celle des demi-dieux.

Que ne puis-je te décrire

Tant de merveilleux exploits !

Il faut un siècle, pour dire

Ce qu'il a fait en un mois. '

Cinquante villes soumises,

Que sa valeur a conquises ,

Sont ses moindres faits guerriers.

Quel héros pendant sa vie

Eût osé former l'envie

De cueillir tant de lauriers ?

Les plus superbes rivières Cèdent aux lois du vainqueur.

Et sont de faibles barrières

Pour arrêter ce grand cœur ; Le Rhin qui roule ses ondes Orgueilleuses et profondes, Et tous ses flots mutinés, Sont un rempart inutile, Qui ne peut servir d'asile Aux Bataves étonnés.

Ceux que l'intérêt engage Avec ces peuples mutins, Laissent crever le nuage.

Sans irriter les destins.

Ils sont témoins de la gloire Et respectent la victoire De ce héros sans pareil :

Le Lion craint sa menace, Et l'Aigle n'a pas l'audace De regarder ce soleil.

D'unie si prompte conquête L'Ibère tremble d'effroi :

Déjà l'Europe s'apprête A se ranger sous sa loi.

Quand j'aurai par tout le monde Et sur la terre et sur l'onde Porté tant d'heureux projets ; Des plus lointaines provinces Les plus redoutables princes Voudront être ses sujets.

Quelle digue est assez forte,

Et qui peut se garantir

De l'ardeur qui le transporte,

S'il veut la faire sentir?

Partout où ce grand courage Voudra répandre l'orage, Il trouvera tout soumis; Et, pour lui faire la guerre, Dans quel endroit de la terre Aura-t-il des ennemis ?

Rien n'est égal à sa gloire :

Je vais par tout l'univers Travailler à faire croire Tant d'événements divers.

Mais, toi, quitte ce rivage, Et sans languir davantage Dans un si sombre repos, Va sur les bords de la Seine Chanter à perte d'haleine Cet invincible héros.

A ces mots, la déesse disparut. J'eus beau la suivre des yeux à la trace de quelques rayons qu'elle laissa derrière elle, je la perdis de vue, et je sentis dans ce moment qu'elle emportoit avec elle toute ma joie et tout mon repos. « Quoi donc I m'écriai-je alors, sera-t-il dit que je languirai dans ce désert et que je vivrai pour moi seul, sans prendre part à la gloire d'un si grand prince, dans le temps que tout l'univers applaudit à ses victoires? »

Ce penser m'accabla d'une sombre tristesse,

Et mon cœur en fut abattu; Ce que jusques ici j'avois pris pour vertu

Me parut langueur et mollesse.

Ce séjour où j'avois trouvé tant de charmes commen':e à me devenir odieux. Je n'ai plus de goût pour le silence de mes bois, et je me dis à toute heure, qu'il est honteux de fuir le monde, quand il a de si grandes choses à nous faire voir.

Plus je médite et je consulte, Malgré ce qu'autrefois tous les Sages ont dit, Plus je tiens qu'il est beau de se plaire au tumulte , Quand un conquérant fait ce tumulte et ce bruit.

Mais encore, quel conquérant qui commence et achève ses conquêtes presque en même temps !

Ainsi, des hautes montagnes Tombe un torrent furieux, Qui, ravageant les campagnes, Se fait passage en tous lieux.

D'une course si rapide, Le vaillant et le timide Ont une égale terreur:

Tout cède à sa violence :

Plus on lui fait résistance.

Plus on ressent sa fureur.

Il me semble que je n'ai plus rien à dire aux arbres et aux rochers, que j'entretenois autrefois avec tant de plaisir, et je ne trouve plus rien qui me puisse plaire sur les bords de Loire, depuis que j'ai entendu dire ce qui se passe sur les bords du Rhin.

Le cristal d'une fontaine, Le brillant éclat des fleurs.

Ne m 'échauffent plus la veine :

Ma muse m'appelle ailleurs.

De Flore ni du Zéphire, De l'Aurore et de ses pleurs Je n'occupe plus ma lyre :

Ma muse m'appelle ailleurs.

Que la nymphe Écho soupire Et redise ses douleurs ; J'ai d'autres choses à dire :

Ma muse m'appelle ailleurs.

Je suis donc résolu de quitter mon désert, pour aller m'instruire du détail de ces glorieux événements, dont la seule idée m'a rempli d'admiration. Mais, avant que d'exécuter mon dessein, je m'adresse à vous pour savoir si le récit que l'on m'a fait est véritable. Il y auroit de l'imprudence à moi de m'embarquer sur la parole d'une déesse, qui, comm.e vous le savez, ne dit pas toujours vrai et qui même dans cette occasion ne m'a rien dit de vraisemblable. Mais n'en demeurez pas là, je vous conjure, et ne pensez pas que je vous en quitte pour me confirmer les nouvelles que la Renommée est venue m'apprendre dans ma solitude. Mandez-moi en même temps si les autres choses que l'on m'écrit tous les jours de ce grand Prince sont véritables, et s'il joint à tant de qualités héroïques toutes celles qui gagnent les cœurs, toutes les vertus et tous les agréments de la vie privée.

Ce n'est pas sans sujet que je tiens ce propos : Sans parler du siècle oîi nous sommes, Dans les siècles passés souvent de grands héros

Ont été de très-petits hommes.

Il falloit entendre parler de leurs combats et de leurs victoires, pour s'en former une grande idée. Dans la vie civile et partout ailleurs, c'étoient des hommes du commun qui se retrouvoient confondus dans la foule. Si je m'en rapporte aux relations que l'on me fait tous les jours, il n'en est pas ainsi de notre héros; il n'a pas besoin d'être regardé dans une certaine distance : plus on l'approche, plus on l'admire.

Son air, son abord engage :

Il plaît, il charme, il surprend ; Il est grand en esprit, il est grand en courage, Et son plus simple langage A quelque chose de grand.

La grandeur lui est, dit-on, si naturelle, qu'il n'est pas en son pouvoir de s'en défaire : il a beau descendre du trône par la familiarité de la conversation ; dans le temps qu'il ne fait aucun usage de l'autorité que donne le souverain pouvoir, il se distingue par l'autorité que donne la souveraine raison. Il y a toujours quelque chose en lui qui l'élève malgré lui : la gloire qui le suit est indépendante de sa couronne; elle sort de sa personne comme de sa source, et elle rejaillit dans ses moindres actions, dans ses discours, dans ses gestes, dans ses regards, llpourroit ne pas se souvenir de ce qu'il est, qu'il lui échapperoit mille choses qui ne permettroient pas aux autres de l'oublier. C'est ainsi qu'en parlent tous ceux qui jusqu'ici m'en ont écrit.

Mais parle-t-on de bonne foi?

Est-ce une fable, est-ce une histoire?

Si ce qu'on dit est vrai, rien ne manque à sa gloire, Et dans lui (qui le pourroit croire?) L'homme est aussi grand que le roi.

J'attends de vos nouvelles, pour savoir à quoi m'en tenir; je connois votre sincérité, et je sais que si j'étois trompé, vous ne me laisseriez pas longtemps dans l'erreur. N'oubliez pas à me mander si vous approuvez le dessein que j'ai d'aller sur les bords de la Seine chanter le§ vertus de ce grand monarque et de préférer à l'oisiveté de ma solitude une si glorieuse occupation. Mais dites-moi surtout :

Ressemble-t-il à ses portraits?

Sont-ce là de Louis les véritables traits? Que mon bonheur seroit extrême, Si je le voyois d'assez près Pour en pouvoir juger moi-même !

AU ROI

SUR SON DÉPART DE LA CAMPAGNE DE l'aNNÉE 1675.

Tu marches, grand héros, tu cours à la victoire ;

Tous les pas que tu fais te mènent à la gloire;

Tu t'élèves toujours sur tous les autres rois,

Tantôt par tes vertus, tantôt par tes exploits.

Ce qu'on a déjà vu de ton noble courage

Nous est de l'avenir un assuré présage,

Et nous verrons bientôt tes plus fiers ennemis, .

Par tes armes vaincus, à ton pouvoir soumis.

Mille chantres fameux, poussés d'un noble zèle

Et charmés de l'éclat de ta gloire immortelle,

Chanteront les hauts faits, les illustres combats,

Où l'on t'a vu briller et signaler ton bras.

Sans ménager tes jours ni ta grandeur suprême,

Animer tes soldats, les conduire toi-même,

Et, seul de tant de rois, de tant de souverains,

Dédaigner les lauriers cueillis par d'autres mains.

Ils diront la Hollande en moins d'un mois conquise,

La Bourgogne doux fois par ta valeur soumise.

Du siège de Maestricht les efïbrts valeureux,

Tes projets toujours grands et jamais malheureux;

Du Rhin, qui de César étonna le courage,

Ils diront à l'envi l'incroyable passage,

Tes rapides progrès qu'on ne peut arrêter,

Tout ce qu'avec succès on va te voir tenter.

Et le nouvel éclat, dont la Victoire est prête

D'enrichir les lauriers qui couronnent ta tète.

Moi, qui vois sous tes pieds les vices abattus,

Je laisse tes exploits pour chanter tes vertus.

Que ne dirois-je point de ta haute sagesse,

Où n'atteignit jamais ni Rome ni la Grèce ?

Pourrois-je assez louer ta suprême équité,

Ta justice qui seule égale ta bonté,

Et cet heureux penchant de ton âme royale

A répandre tes dons, d'une main libérale?

Mais je ne prétends pas éterniser ton nom

Par tout ce qu'on nous vante en César, en Caton;

Assez d'autres ont dit et nous ont fait entendre

Que tes faits sont plus grands que les faits d'Alexandre;

Moi-même j'ai chanté tes exploits inouïs.

Mais si, suivant un jour les pas d'un saint Louis,

Tu fournis à ma muse une sainte matière

Et répands dans mon âme une vive lumière,

Alors, tout enflammé d'une divine ardeur.

Je saurai, publiant ta solide grandeur.

Par d'héroïques chants et des odes sacrées,

Célébrer tes vertus, des païens ignorées.

Que servent pour le Ciel tous ces noms glorieux

D'invincible, de grand et de victorieux?

Sans la Grâce, le trône est un piège funeste,

Redoutable à qui craint la vengeance céleste :

Si par les saintes Lois on ne règle ses vœux,

Plus on est élevé, plus on est malheureux.

AU ROI