DISCOURS A M. L'ABBÉ DE LA CHAMBRE

Oui, La Chambre, il est vrai, j'aime l'obscurité : J'en chéris les douceurs et la tranquillité ; J'aime l'état paisible où le Ciel m'a fait naître, Et c'est assez pour moi si je puis me connoître. Aussi, pourquoi forcer les destins et mon sort? Pourquoi courir les mers, si je suis dans le port? Pourquoi, me voyant libre, avouer pour maîtresse L'aveugle, l'inconstante et l'injuste Déesse?

1. Nous avons rencontré cette belle pièce dans un recueil de poésies imprimées et manuscrites, parmi lesquelles il y en a plusieurs de La Fontaine. Celle-ci est imprimée sur quatre pages in-4, sans nom d'imprimeur et sans date. C'est évidemment une de ces pièces volantes, que les auteurs faisaient imprimer plutôt que de les faire copier, lorsqu'ils voulaient en adresser des copies à leurs amis. L'abbé de MaroUes dit positivement que ces sortes d'impressions coûtaient moins cher que des copies à la main et s'exécutaient plus promptement. On lit ces mots, d'une ancienne écriture, au-dessous du titre de ce Discours: Sur la vie privée. Nous ne doutons pas que ce ne soit une réplique de La Fontaine à la réponse peu convenable que l'abbé de La Chambre, directeur de l'Académie française, avait faite à son discours de réception en pleine Académie, le 2 mai 1684. On sait que Louis XTV avait hésité quelque temps à confirmer l'élection de La Fontaine; il s'y était décidé enfin, lorsque Boileau eut été nommé académicien, et il avait dit alors, à un délégué de l'Académie : « Vous pouvez recevoir incessamment M. de La Fontaine; il a promis d'être sage. » L'abbé de La Chambre n'avait fait, en répondant au récipiendaire, que commenter le mot du roi : « Songez jour et nuit.

Pourquoi rompre le joug où je semble attaché,

Pour en subir un autre où je sois moins caché?

Qu'importe que nos jours, quand ils coulent sans peine,

Soient des Parques là-bas tilés d'or ou de laine !

Leur repos dépend peu d'un vain et faux honneur.

Et le brillant qu'ils ont n'en fait pas le bonheur.

Le bon et mauvais sort sont en notre puissance,

Mais, hélas ! le seul Sage en a la connoissance ;

Tout le reste en aveugle embrasse avec chaleur

Ce que d'abord son sens a jugé le meilleur ;

Lui ?eul sait distinguer le masque du visage ,

Et le bien des beautés qui n'en ont que l'image :

Les passions en foule ont beau l'environner :

Tout ce qui le combat sert à le couronner.

Parmi ce que l'on craint et ce que l'on souhaite.

Toujours également gardant son assiette :

Que la terre s'entr'ouvre, il le voit sans changer,

Et juge sainement au plus fort du danger.

Au milieu des plaisirs son âme est toute pure ;

lui avait-il dit, que vous allez dorénavant travailler sous les yeux d'un prince qui s'informera du progrès que vous ferez dans le chemin de la vertu.... Songez que ces mêmes paroles que vous venez de prononcer, nous les insérerons sur nos registres : plus vous avez pris de peine à les polir et à les choisir, plus elles vous condamneraient un jour, si vous ne preniez à tâche de joindre la pureté des mœurs et de la doctrine, la pureté du cœur et de l'esprit, à la pureté du style et du langage.... Vous devez , Monsieur, vous souvenir sans cesse de celui (Colbert) dont vous occupez la place, pour remplir parfaitement vos devoirs et pour satisfaire aux obligations que vous contractez indispensablemenl.... Quelle plus glorieuse récompense peut jamais espérer un homme de lettres, que d'être admis dans ce sacré palais, sous la protection du plus grand roi du monde, à l'ombre de ses palmes et de ses lauriers! « A]»rès avoir lu l'étrange discours de l'abbé de La Chambre, qui s'était permis de pénétrer dans la vie privée de son illustre collègue , on reste convaincu que La Fontaine, blessé dans ses sentiments et dans sa dignité morale, aura riposté par cette épître aussi noblement pensée que délicatement écrite, épître qu'il supprima peut-être lui-même ou bien que ses amis firent disparaître avec soin.

Tout ce qu'on voit en lui surpasse la nature ;

11 n'est point de ressorts qui puissent l'émouvoir :

C'est ce que le vulgaire a peine à concevoir;

Comme cet insensé croit que tout lai ressemble.

Il veut, quand il a peur, qu'on frémisse et qu'on tremble;

Que chacun soit sensible aux divers mouvements,

Dont la crainte ou l'espoir l'agite à tous moments.

Le ciel est cependant moins distant de la terre,

Thersite est plus semblable au démon de la guerre.

Que ces esprits légers à la solidité

Qui rend le Sage égal à la Divinité.

Que peu sont parvenus à ce degré sublime !

Si vers lui l'on élève ou les yeux ou l'estime,

Le joug des passions, l'esclavage des sens,

Ne nous laissent former que des vœux impuissants.

La beauté du sommet nous rit et nous invite,

Mais dès les premiers pas l'amour-propre s'irrite.

Par le pénible abord d'un sentier peu battu,

L'on ne monte qu'à peine où conduit la vertu :

Le travail nous dégoûte et la peur nous rebute ;

Tout semble menacer d'une prochaine chute;

Cent monstres, plus affreux que ceux qui sans repos

Gardoient les pommes d'or ou veilloient dans Golchos ,

Bordent l'étroit passage; et qui reste intrépide

Est un plus grand héros que Jason et qu'Âlcide.

Mais de tant de dangers et d'objets de terreur,

On ne doit point, La Chambre, envisager l'horreur ;

Sans détourner les yeux, sans regarder derrière,

Il faut et commencer et finir la carrière;

Pour peu qu'on les écarte en ces tristes déserts.

Moins qu'Eurydice à plaindre, on retombe aux enfers.

Aussi, qui peut franchir le vaste e( creux abîme,

IJe qui toute l'horreur se découvre à la cime ?

Après mille combats, mille ennemis défaits,

Il goûte la douceur d'une profonde paix :

Que les flots en courroux s'élèvent vers leur source,

Qu'ils noyent les éclairs et s'approchent de l'Ourse ;

Que la foudre et les vents, dans les eaux engloutis.

Portent le feu des airs jusqu'au sein de Thétis :

Il n'entend qu'un bruit sourd de tonnerre qui gronde,

Et ne voit que de loin les tumultes de l'onde.

D'aucune passion les excès dangereux

Ne suivent point le Sage à ce sommet heureux ;

Ce qu'elles ont d'impur s'échappe et se desserre,

Retombe vers son centre et se rend à la terre ,

Et jusques au coupeau ne. peuvent parvenir,

Que libres du grand poids qui les peut retenir.

La raison dans ce lieu prend le titre de reine,

Et, d'esclave des sens, devient leur souveraine ;

Par mille heureux succès ces rebelles soumis

La servent en sujets ou l'aident en amis.

Que l'on vante Saturne et son plus doux empire,

Son règne n'eut jamais le calme qu'elle inspire;

Nulle insulte ne trouble un bien si précieux,

Et, pour craindre la terre, on est trop près des cieux.

C'est du bonheur du Sage une légère idée,

Dont notre âme en tout temps doit être possédée :

Ce bonheur seul, étant le but de nos travaux,

Sans nous rendre ennemis, doit nous rendre rivaux.

Le vain enivrement d'acquérir quelque gloire,

De consacrer son nom au temple de Mémoire ,

N'est qu'un charme trompeur, qu'un faux jour qui nous luit.

Dont l'esprit le plus fort est le plus tôt séduit.

Idole des grands cœurs, flatteuse Renommée,

Récompense peu sûre et toujours trop aimée,

Longet tardif espoir, vain iris qui n'est rien.

Jouet de tous les vents, fausse image du bien,

Oui, quiconque te suit ne t'a jamais connue,

Et ses embrassements n'étreignent que la nue :

Le Sage estime peu ta gloire et ton appui ;

Sans chercher au dehors, il trouve tout en lui ;

D'un bruit toujours douteux son bien ne peut dépendre ;

Lui seul connoît son prix, lui seul peut le comprendre ;

Pour jouir des douceurs de mille voluptés,

Il n'a qu'à réfléchir sur ses propres beautés.

Ces plaisirs sont le bien que cherchoit Épicure,

Mais la vertu le donne, et non pas la Nature.