CHAPITRE VI

Exil de JH. de Montmorenty et de madame Reeamier.'^

Nouvelles persécutions.

Ces chicanes continnelles sur les moindres actions de ma vie me la rendoient odieuse, et je ne pouvois me distraire par l'occupation ; car le souvenir du sort qu'on avoit fait éprouver à mon livre, et la certitude de ne pouvoir plus rien publier à l'avenir, décourageoient mon esprit, qui a besoin d'émulation pour être capable de travail. Néanmoins, je ne pouvois encore me résoudre à quitter pour jamais et les rives de la France, et la demeure de mon père, et les amis qui m'étoient restés fidèles. Toujours'je croyois partir, et toujours je me donnois à moi-même des prétextes pour rester, lorsque le dernier coup fut porté à mon âme : Dieu sait si j'en ai souffert.

M. de Montmorency vint passer quelques jours avec moi à Coppet, et la méchanceté de détail du maître d'un si grand empire est si bien calculée, qu'au retour du courrier qui annonçoit son arrivée chez moi, il reçut sa lettre d'exil. L'empereur n'eût pas été content, si cet ordre ne lui avoit pas été signifié chez moi, et s'il n'y avoit pas eu dans la lettre même du ministre un mot qui indiquât que j'étois la cause de cet exil. M. de Montmorency chercha, de toutes les^anières, à m'adoucir cette nouvelle ; mais, je le dis à Bonaparte, pour

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qu'il s'applaudisse d'avoir atteint son but, je poussai des cris de douleur, en apprenant l'infortunç que j'avois attirée sur la tête de mon généreux ami; et jamais mon cœur, si éprouvé depuis tant d'années, ne fut plus près du désespoir. Je ne savois comment étourdir les pensées déchirantes qui se succédoient en moi, et je recourus à Topium pour suspendre quelques heures Tangoisse que je res* sentois. M. de Montmorency, calme et religieux, m'invitoit à suivre son exemple; mais la conr science du dévouement qu'il avoit daigné me mon^ trer le soutenoit ; et moi je m'accusois des cruelles suites de ce dévouement, qui le séparoient de sa fa* xnille et de ses amis. Je priois Dieu sans cesse ; mais ma douleur ne me laissoit point de relâchci et la vie me faisoit mal à chaque instant.

Dans cet état, il m'arrive une lettre de madame Recamier, de cette belle personne qui a reçu les hommages de l'Europe entière, et qui n'a jamais délaissé un ami malheureux. Elle m'annonçoit qu'en se rendant aux eaux d'Aix, en Savoie, elle avoit l'intention de s'arrêter chez naoi, et qu'elle y seroit daqs deux jours» Je frémis que le sort de M. de Montmorency ne l'atteignit. Quelque invraisemblable que cela fût^ il m'étoit ordonné de tout craindre d'une haine si barbare et si minutieuse tout ensemble, et j'envoyai un courrier audevant de madame Recamier, pour la supplier de ne pas venir à Coppet. 11 falloit la savoir à quelques lieues, elle qui m'avoit constamment consolée par les soins les plus aimables ; il falloit la savoir

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là, si près de ma demeure, et qu'il ne me fut pas permis de la voir encore, peut-être pour la dernière fois! Je la conjurai de ne pas s'arrêter à Cop*pet ; elle ne voulut pas céder à ma prière ; elle ne put passer sous mes fenêtres sans rester quelques heures avec nioi, et c'est avec des convulsions de larmes que je la vis entrer dans ce château où son arrivée étoit toujours une fête. Elle partit le lende**' main, et se rendit à l'instant chez une de ses parentes, à cinquante lieues de la Suisse. Ce fut en vain ; le funeste exil la frappa : elle a voit eu l'intention de me ¥pir, c'étoit assez ; une généreuse pitié l'avoit inspirée, il falloit qu'elle en fût punie. Les revers de fortune qu'elle avoit éprouvés lui rendoient très-pénible la destruction de son éta<blissement naturel. Séparée de tous ses amis, elle a passé des mois entiers dans une petite ville de province, livrée à tout ce que la solitude peut avoir de plus monotone et de plus triste. Voilà le sort que j'ai valu à la personne la plus brillante de son temps ; et le chef des François, si fameux par leur galanterie, s'est montré sans égard pour la plus jolie femme de Piu*is. Le même jour il a frappé la naissance et la vertu dans M. de Montmorency, la beauté dans madame Recamier, et, si j'ose le dire, en moi quelque réputation de talent. Peutêtre s'est-il aussi flatté d'attaquer le souvenir de mon père dans sa fille, afin qu'il fdt bien dit que sur cette terre, ni les morts ni les vivans, ni la piété ni les charmes, ni l'esprit, ni la célébrité, n'étoient de rien sous son r^ne. On s'étoit rendu

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coupable quand on avoit manqué aux nuances délicates de là flatterie, en n'abandonnant pas qui^ conque étoit frappé de sa disgrâce. Il ne recon» Aoit que deux classes d'hommes, ceux qui le ser«> vent et ceux qui s'avisent, non de lui nuire, mais d'exister par eux-mêmes* 11 ne veut pas que, dans l'univers, depuis les détails de ménage jusqu'à la direction des empires, une seule volonté s'exerce sans relever de la sienne.

** Madame de Staël, disoit le préfet de Genève, ^' s'est fait une existence agréable chez elle ; ses

anqiis et les étrangers viennent la voir à Coppçt ;

l'empereur ne veut pas souffrir cela." Et pour qudi me tourmentoit«il ainsi ? pour que j'imprimasse Uii éloge de lui ; et que lui &iaoit cet éloge, à travers les milliers de phrases que la crainte et l'es^^ pérance sont empressées à lui offrir ? Bonaparte a dit une fois : ^^ Si l'on me donnoit à choisir, ^* entre feire moi-même une belle action ou in- <^ dùire mon adversaire à commettre une bassesse, *' je n'hésiterois pas à préférer l'avilissement de ** mon ennemi." Voilà toute l'explication du soin particulier qu'il a mis à déchirer ma vie. 11 me savoit attachée à mes amis, à la France, à mes ouvrages, à mes goûts, à la société ; il a voulu, en m'ôtant tout ce qui composoit mon bonheur, me troubler assez pour que j'écrivisse une platitude, dans l'espoir qu'elle me vaudroit mon rap- Ipel. En m'y refusant, je dois le dire, je n'ai pas eu le mérite de feire un sacrifice: l'empereur voulôit de moi une bassesse, mais une baissesse

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inutile ; car, dans un temps où le succès est divi» nisé, le ridicule n'eût pas été complet, si j'avois réussi à revenir à Paris, par quelques moyens que ce pût être. Il falloit, pour plaire à notre maître, vraiment habile dans l'art de dégrader ce qu'il reste encore d'âmes fières, il falloit que je me déshonorasse pour obtenir mon retour en France, qu'il se moquât de mon zèle à le louer, lui qui n'avoit cessé de me persécuter, et que ce zèle ne me servit à rien. Je lui ai refusé ce plaisir vraiment raffiné ; c'est le seul mérite que j'aie eu dans la longue lutte qu'il a établie entré sa toute-puissance et ma foiblesse.

La famille de M. de Montmorency, désespérée de son exil, souhaita, comme elle le devoit, qu'il s'éloignât de la triste cause de cet exil, et je vis partir cet ami sans savoir si jamais sa présence honoreroit encore ma demeure sur cette terre. C'est le 31 août 181 1 que je brisai le premier et le dernier de mes liens avec ma patrie ; je le brisai, du moins, par les rapports humains qui ne peuvent plus exister entre nous ; mais je ne lève jamais les yeux au ciel sans penser à mon respectable ami, et j'ose croire aussi que dans ses prières il me répond. La destinée ne m'accorde plus une autre correspondance avec lui.

Quand l'exil dé mes deux amis fut connu, une foule de chagrins de tout genre m'assaillinent ; mais un grand malheur rend comme insensible à toutes les peines nouvelles. Le bruit se répandit que le ministre de la police avoit déclaré qu'il fe-

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voit mettre uu corps-de-garde au bas de l'avenue de Coppet, pour arrêter quiconque viendroit me voir. Le préfet de Genève, qui étoit chargé, par ordre de Tempereur, disoit-il, de m*annuler (c'est son expression), ne manquoit pas une occasion d'insinuer, ou même d'annoncer que toute personne qui avoit quelque chose à craindre ou à dé. sirer du gouvernement, ne devoit pas venir chez moi.

M. de Saint-Priest, ci-devant ministre du roi, et collègue de mon père, daignoit m'honorer de son affection ; ses filles, qui redoutoient avec raison qu'on ne le renvoyât de Genève, se joignirent à moi pour le prier de ne pas me voir. Néanmoins, au milieu de l'hiver, à l'âge de soixante dix-huit ans, il fut exilé, non-seulement de Genève, mais de la Suisse ; car il est tout-à-fait reçu comme on l'a vu par mon exemple, que l'empereur exile de Suisse aussi-bien que de France ; et quand on objecte aux agens françois qu'il s'agit pourtant d'un pays étranger, dont l'indépendance est reconnue, ils lèvent les épaules, comme si on les ennuyoit par des subtilités métaphysiques. En effet, c'est une vraie subtilité que de vouloir dis* tinguer, en Europe, autre chose que des préfetsrois, et des préfeta recevant directement les ordres de l'empereur de France. Si les soi-disant pays alliés diffèrent des provinces françoises, c'est parce qu'on les ménage un peu moins qu'elles» Jl reste en France un certain souvenir, d'avoir été appelée la Grande nation^ qui oblige queU

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quefois Vemperéur à des méuageoiens ; il en ëtoit ainsi du moins, mais cela devient chaque jour moins nécessaire. Le nàotif qu'on donna pour Texil de M. dé Saint-Priêst, c'est qu'il n'avoit pas obtenu de ses fils de donner leur démission du service de Russie. Ses fils avoient trouvé, pen* dànt l'émigration, un accueil généreux en Russie ; ils y avoient été élevés, leur intrépide bravoure y étoit justement récompensée ; ils étoient couverts de blessures, ils étoient désignés entre les premiers pour leurs talens militaires : l'ainé a déjà plus de trente ans. Comment un père auroit*il pu exiger que Texistence de ses fils, ainsi fondée, fût sa» crifiée à rhonneur de venir se faire m^tre e& sur* veillance sur le territoire françois ? .car c*est là le sort digne d'envie qui leur étoit réservé. Je fus tristement heureuse de n'avoir pas vu M. de Saiol* Priest depuis quatre mois, qmnd il fut exilé ; sans cela, personne n*auroit douté que ce ne fèJt moi ipn avois fait porter sur lui la contagioti de ma disgrâce.

Non-seulement les François, mais tes étrangers, étoient avertis qu'ils ne dévoient pas venir cbes moi. Le préfet se tenoit en sentinelle, ^nr empêcher même d'anciens amis de me revoir.

Un jour, entre autres, il me priva, par ses soins Ofiiciels, de la société d'un Allemand dont la èonvertetion m'étoit extrêmement agréable, et je Ibi cKs, cefte fsis qu'il auroit bien dû s'épargner icette teéhercbe de persécution. ^' Comment !" me répondit^il, ^c'ttt pour vous renihre. service que

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je me sui» conduit ainsi : j'ai fait sentir à votre ami qu'il vous compromettroit en venant chez vous." Je ne pus m'erapécher de rire i cet ingénieux argument ^< Oui, continua-t-il avec un sérieux imperturbable, l'empereur voyant qu'on vous préfère à lui, vous en sauroit mauvais gré." ^^ Ainsi," lui diS'je, *' l'empereur exige que mes amis particuliers, et peut-être bientôt mes enlans, m'abandonnent pour lui complaire ; cela me paroit un peu fort D'ailleurs, ajoutai-je, je ne vois pas bien comment on compromettroit une personne dans ma situation, et ce que vous me dites me rappelle un révolutionnaire à qui, dans le temps de la terreur, on s'adressoit pour qu'il tâchât de f»uver un de ses amis de l'échafaud. Je craindrois de lui nuire, répondit-il, en parlant pour lui/' Le préfet sourit de ma citation, mais continua les raisonnemens qui, appuyés de quatre cent mille baïonnettes, paroîssentjoujours pleins de justesse. Un homme, à Genève, me disoit: ^^ Ne trouvez-vous pas que le préfet déclare ses opinions avec beaucoup de franchise ?" *' Oui, répondis-je, ij' dit avec dncérité qu'il est dévoué à l'homme paissant; il dit avec courage qu'il est du parti 1« plus fort : je ne sens pas bien le mérite d'un tel aveu."

Plusieura personnes indépendantes continuoient à me témoigner, à Genève, une bienveillance dont je garderai à jamais un profond souvenir. Mais jusqu'à des e mpl o y és des douMies se eroyoient en état de djjihuB^ie Mi-âi»m^ de mcâ : et, de pré-

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fets eo soQs-préfetSy et en cousins des uns et des autres, une terreur profonde se seroit emparée d'eux tous, si je ne leur avois pas épargné, autant qu'il étoit en moi, l'anxiété de faire ou de ne pas faire une visite. A chaque courrier le bruit se répandoit que d'autres de mes amis avoient été exilés de Paris pour avoir conservé des relations avec moi ; il étoit de mon devoir strict de ne plus voir un seul François marquant, et très-souvent je craignois. même de nuire aux personnes du pays où je vivois, dont la courageuse amitié ne se démentoit point envers moi. J'éprouvois deux mouvemens contraires, et, je le crois, tous les deux égaleiùent naturels ; j'étois triste quand on m'abandonnoit, et cruellement inquiète pour ceux qui me montroient dç l'attachement. Il est difficile qu'une situation plus douloureuse à tous les instans puisse se représenter dans la vie. Pendant près de deux ans qu'elle a duré, je n'ai pas, vu revenir une fois le jour' sans me désoler d'avoir à supporter l'existence que ce jour recommençoit.

Mais pourquoi ne partiez-vous pas, dira-t-ûn, et ne cessoit-o;i de me dire de tous les côtés ? Un homme que je ne dois pas nommer, (i) mais qui sait, je l'espère à quel point je considère l'élévation de son caractère et de sa conduite, me dit : Si vous restez^ il vous traitera comme Marie Stuart : dix-neuf ai;is de malheur» et la catas-

(1) Le Comte EIxiar de Sabran.

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trophe à la fin. Un autre, spirituel, mais peu mesuré dans ses paroles, m'écrivit qu'il y avait du déshonneur à rester, après tant de mauvais traitemens. Je n'avois pas besoin de ces conseils pour désirer, avec passion, de partir : du moment que je ne pouvois plus revoir mes amis, que je n'étois plus qu'une entrave à l'existence de mes enfans, ne devois-je pas me décider ? Mais le préfet répétoit, de toutes les manières, que je serois arrêtée sije partois! qu'à Vienne comme à Berlin on me feroit réclamer, et que je ne pourrois même faire aucun préparatif de voyage sans qu'il en fôt informé ; car il savoit, disoit-il, tout ce qui se passoit chez moi. A cet égard, il se . vantoit ; et, l'événement Ta prouvé, c'étoit de la fatuité en fait d'espionnage. Mais qui n'auroit pas été effrayé du ton d'assurance avec lequel il disoit à tous mes amis que je ne pourrois faire un pas sans être saisie par les gendarmes !

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