ÉPISODE DE LA GUERRE D'ESPAGNE

(juillet 1808.)

Un convoi de Français venait d'être massacré par des bandes espagnoles à Guenca.

C'était quelque temps avant la funeste affaire de Baylen, qui fut suivie de la capitulation par laquelle le général Dupont couvrit son nom, si brillant jusqu'alors, d'une tache ineffaçable.

Dès qu'il fut instruit de cet acte de barbarie, coupable abus du droit de la guerre qui s'est depuis renouvelé si souvent dans la Péninsule, il détacha de sa petite armée, comptant au plus un effectif fort disséminé de 18 ou 20,000 hommes et 38 pièces de canon, une force suffisante pour en aller punir les auteurs.

Elle consistait en un escadron de chasseurs, 2 pièces de 4 et un régiment d'infanterie, le H6« de ligne, nouvellement créé, et qui, composé de 4 bataillons venant d'autant de régiments, avait, jusqu'au !•' juillet, porté le nom de 5« provisoire.

Celte expédition terminée, le colonel Rouelle, qui la commandait, se hâta de rejoindre son général en chef, pour prendre part aux événements dont il ne connaissait pas encore l'issue. Il se dirigeait donc sur Baylen par Ocana, lorsque, arrivé à Madridejos, et au moment d'y entrer, il rencontre un parlementaire espagnol, accompagné du capitaine Yilloutreys, aide de camp du général Dupont.

Le capitaine Yilloutreys avait été envoyé par son général à Madrid pour y porter la capitulation; en s'y rendant, il devait faire mettre bas les armes à tous les corps de l'armée de Dupont, qu'il avait ordre d'instruire du traité qui venait d'être conclu avec le général Gastanos.

i Noos avons cm devoir reproduire ici cet épisode, évidemment pen connu, de la -?ie du Maréchal, que nous ayons retrouvé dans le Spectateur militaire, et terminer le volume que nous offrons an lecteur, en mettant sous ses yeux l'un des faits d'armes des plus briUants, mais aussi des plus ignorés de la glorieuse carrière militaire du Maréchal. — W.

« — Eh bien, mon cher Bugeaud, dit le colonel en s'adressant « au futur maréchal de France, qu'il en soit fait ainsi que vous « l'avez demandé. Vous ferez Tarrière-garde avec voire com- « pagnie, puisque vous la commandez si bien depuis que nous « avons perdu votre capitaine et votre lieutenant. Quels sont les « moyens que vous proposez pour la retraite? — D'abord, nous c< devons nous débarrasser de tous nos bagages, et remplir nos « sacs de cartouches et de pains que nous trouverons facilement « à Madridcjos : une forte corvée pourra les y aller chercher « pendant que la colonne prendra position en dehors de la ville. « Ensuite, nous attendrons la nuit pour commencer la retraite.»

Cette motion étant adoptée par le colonel, et les ordres donnés en conséquence dans toutes les compagnies, une corvée armée de 5 ou 600 hommes, et commandée par des officiers, entre en bon ordre à Madridejos, où l'on convoque immédiatement sur la place les autorités civiles. Une colonne de 200 prisonniers français venait d'y arrriver sous la conduite d'une nombreuse escorte. On disperse promptement l'escorte, et l'on donne aux prisonniers les armes et les munitions qu'on trouve dans les couvents, qui en étaient toujours abondamment pourvus.

Dès le second jour de la retraite, qui s'effectuait par une chaleur extrême, la colonne eut à repousser les attaques d'un corps espagnol, composé d'infanterie, de paysans armés et de dragons. Ces derniers surtout harcelaient continuellement l'arrièregarde; et, pour ne pas être coupé du côté de Madrid, le colonel Rouelle se voyait obligé de prendre position à chaque instant.

Cette circonstance ralentissait beaucoup la retraite, qui s'exécutait néanmoins en bon ordre; et les 2 pièces de campagne, toujours placées à l'arrière-garde, aidaient de leur mieux les voltigeurs Bugeaud h tenir en respect les dragons et les tirailleui*s ennemis.

Bientôt le manque d'eau se fit sentir d'une manière affreuse, et tous les chevaux périrent : les cavaliers formèrent alors des pelotons d'infanterie, et les officiers supérieurs du 11 6« furent réduits à présider 5 pied aux soins si pénibles du commandement dans une retraite. Le colonel Rouelle, qui était âgé, et dont l'obésité, plus encore que l'âge, rendait la marche pénible, s'appuyait sur les bras de deux officiers que leurs camarades relevaient à tour de rôle. Il était fort aimé de son régiment, et les soldats lui offrirent souvent de le porter.

Les mules qui traloaient la batterie régimentaire résistèrent plus que les chevaux; mais elles périrent aussi, et elles furent remplacées par des hommes de bonne volonté qui s'attelèrent aux pièces.

De son côté, Tennemi souffrait aussi de la chaleur et du manque d'eau; sa poursuite, que ne soutenait plus sa cavalerie démontée, se ralentit donc peu à peu, si bien qu'arrivé à Aranjuez, le colonel Rouelle, ne jugeant pas nécessaire de garder plus longtemps sa petite artillerie qui embarrassait tant sa marche, la fit euclouer et jeter dans le Tage.

La colonne était alors bien diminuée : marchant nuit et jour, combien de cadavres n'avait-elle pas semés sur sa route depuis le commencement de cette héroïque retraite ! La lassitude était devenue tellement grande, tellement insupportable, que beau coup d'hommes, rendus de force et de courage, se couchaient sur la route, et refusaient d'aller plus loin, malgré les ordres, malgré les prières de leurs officiers, et au risque de tomber entre les mains de leurs cruels ennemis, dont ils n'avaient à espérer aucun quartier.

Durant ce pénible trajet de plus de 30 lieues, on n'avait pas trouvé une goutte d'eau, et presque pas un arbre dans la campagne, pas un habitant dans les petites villes et villages qu'on avait traversés. C'était à peine si l'on avait pu mettre la main sur quelques sacs de farine et quelques outres de vin qu'on avait réussi à découvrir à force de recherches dans ces lieux abandonnés.

A Aranjuez, distant encore de Madrid d'environ IS lieues, on put prendre un peu de repos et des vivres dont on avait si grand besoin. Le colonel Rouelle envoya alors, de cette ville, par une ordonnance, une lettre au maréchal Jourdan, major général de l'armée, résidant à Madrid. Il lui expliquait sa conduite, lui racontait les événements qui venaient de se passer, et lui demandait ses ordres, en le prévenant qu'il continuait sa marche vers la capitale pour aller le rejoindre.

Il y arriva trois jours après.

Lorsque cette valeureuse troupe fut en vue de Madrid, un aide de camp envoyé par le maréchal Jourdan vint prévenir le colonel Rouelle que la révolte avait éclaté dans la ville, et que le petit corps de troupes qui la gardait avait été obligé de l'évacuer et de prendre position sur les hauteurs environnantes. Le

maréchal ordonnait, en conséquence, au colonel Rouelle, de ne pas entrer dans Madrid, mais de tourner la ville en longeant le cours, qui forme comme un espèce de boulevard extérieur, et de faire, dans ce trajet, le moins de bruit possible.

On entra donc par la Puerto del Sol et on parcourut le Prarfo sans bruit de caisses, ce qui n'empêcha pas le peuple de vomir des injures et de lancer des pierres contre ces braves qui venaient d'accomplir une tâche si pénible et si glorieuse.

On peut deviner qu'ils furent reçus à bras ouverts parle petit corps de Jourdan qu'ils venaient renforcer. Le colonel Rouelle obtint l'approbation et les éloges du maréchal pour la belle conduite qu'il avait tenue.

Mais le héros de celte retraite, d'après Taveu de tous, fut l'intrépide Bugeaud, qui s'était si vaillamment distingué dans la conduite de Tarrière-garde. Les soldats lui prédirent, dès ce moment, les hautes destinées qu'il a depuis accomplies. On peut nous croire, car nous tenons ce fait du sergent-major de sa compagnie, actuellement capitaine en retraite; ses voltigeurs lui dirent, à cette époque, qu'il serait un jour maréchal de France.

Parmi les officiers du 116' qui participèrent à cette glorieuse marche, plusieurs sont pawenus à des grades élevés, et ont acquis une haute réputation dans l'armée.

Le colonel Rouelle est mort, il y a quelques années, général de brigade en retraite, au Havre;

Le sous-lieutenant Roussel est aujourd'hui maréchal de camp en retraite;

Le .sous-lieutenant Coman porte aussi les deux étoiles, et commande encore d'une manière brillante une brigade en Algérie * ;

Le sous-lieutenant Marcel est également maréchal de camp.

Nous croyons pouvoir affirmer que la colonne du colonel Rouelle est la seule troupe qui ait échappé à la déplorable capitulation de Baylen, et, par suite, à la dure captivité de Cabrera. A. G.

i Une attaque d'apoplexie vient de terminer subitement la carriôre honorable de cet officier général. L*arméd d'Afrique fait en lui une perte vivement sentie. (NoU de Vauieur,)

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