A ROME

Milelo , le 7 sqptembre ♦806.

Madame, Dieu veuille que ma dernière lettre ne vous soit pas parvenue. Je serais bien fâché vraiment que ce que je vous demandais fût parti, c'étaient des papiers et des livres. Quant à mes habits, je ne les ai pas reçus ; mais je sais qui les a re<^is pour moi; ce sont les Anglais. Vous aurez appris que nous perdîmes contre eux, il y a deux mois, une bataille, et toute la Calabre. Nous regagnerons peut-être la Calabre, mais non la bataille. Ceux qui sont morts, sont morts; tout ce que nous pourrons faire , ce sera de leur tuer autant de monde qu'ils nous en ont tué. Bientôt, selon toute apparence, nous aurons cette consolation, ou pis que la première fois. Quoi qu'il en soit, la guerre Fu'occupe tout entier, et je ne pourrai de longtemps penser à autre chose; ainsi , madame, je souhaite que, jusqu'à mon retour, vous conserviez chez vous les petits effets dont vous avez bien voulu vous faire dépositaire.

Je remets au temps où j'aurai l'honneur de voi.> î.-.i , i;.vi. aidant , le détail de nos désastres. C'est une iiistoire qui commence mal , et dont peu de nous verront la fin. Je ne suis pas des plus à plaindre, puisque j'ai encore tous mes membres; mais la che-

ECRITES DE FBA.NCE ET D ITALIE. 459

mise que je porte ne m'appartient pas; jugez par là de nos misères.

Si, en conséquence de ma dernière lettre, vous m'aviez adressé quelque paquet à Naples, ayez la bonté de m'envoyer les renseignements nécessaires pour le réclamer. Je resterai ici tant qu'on y fera la guerre ; mais si l'on cesse de se battre , je cours aussitôt à Rome , et tous mes maux ne finiront que quand j'aurai le bonheur de vous revoir.

Permettez , madame , que je vous prie de présenter mon respect à madame votre mère , à mademoiselle Henriette , et à monsieur d'Agincourt, que vous voyez sûrement quelquefois; me donner de leurs nouvelles et des vôtres, c'est le plus grand plaisir que vous puissiez me faire de si loin.

A M. LK GÉNÉRAL MOSSEL.

Mileto, le 10 septembre 1806.

J'ai reçu , mon général , la chemise dont vous me faites présent. Dieu vous la rende , mon général , en ce monde-ci ou dans l'autre ! Jamais charité ne fut mieux placée que celle-là. Je ne suis pourtant pas tout nu. J'ai même une chemise sur moi , à laquelle il manque , à vrai dire , le devant et le derrière , et voici comment : on me la fit d'une toile à sac que j'eus au pillage d'un village, et c'est là encore une chose à vous expliquer. Je vis un soldat qui emportait une pièce de toile : sans m'informer s'il l'avait eue par héritage ou autrement , j'avais un écu et point de linge; je lui donnai l'écu, et je devins propriétaire de la toile, autant qu'on peut l'être d'un effet volé. On en glosa; mais le pis fut que, ma chemise faite et mise sur mon maigre corps par une lingère suivant l'armée, il fut question de la faire entrer dans ma culotte, la chemise s'entend ; et ce fut là où nous échouâmes , moi et ma lingère. La pauvre fille s'y employa sans ménage-, ments , et je la secondais de mon mieux ; mais rien n'y fit. Il n'y eut force ni adresse qui pût réduire cette étoffe à occuper autour de moi un espace raisonnable- Je ne vous dis pas , mon général , tout ce que j'eus à souffrir de ces tentatives , malgré l'attention et les soins de ma femme de chambre, on ne peut pas plus experte à pareil service. Enfin nécessité, mère de Tin-

dustrie, nous suggéra l'idée de retrancher de la chemise tout ee qui refusait de loger dans mon pantalon , c'est-à-dire le devant et le derrière , et de coudre la ceinture au corps même de la chemise, opération qu'exécuta ma bonne couturière avec une adresse merveilleuse et toute la décence possible. Il n'est sorte de calembours et de mauvaises plaisanteries qu'on n'ait faits làdessus ; et c'était un sujet à ne jamais s'épuiser , si votre générosité ne m'eût mis en état de faire désormais plus d'envie que de pitié. Je me moque à mon tour des railleurs , dont aucun ne possède rien de comparable au don que je reçois de vous.

Il n'y avait que vous , mon général , capable de cette bonne œuvre dans toute l'armée ; car, outre que mes camarades sont pour la plupart aussi mal équipés que moi , il passe aujourd'hui pour constant que je ne puis rien garder, l'expérience ayant confirmé que tout ce que l'on me donne va aux brigands en droiture. Quand j'échappai nu de Corigliano, Saint-Vincent ' me vêtit , et m'emplit une valise de beaux et bons effets , qui me furent pris huit jours après sur les hauteurs de Nicastro. Le général Verdier et son état-major me llreut une autre pacotille, que je ne portai pas plus loin que la Mantea , ou Ajello , pour mieux dire , où je fus dépouillé pour la quatrième fois. On s'est donc lassé de m'habiller et de me faire l'aumône , et on croit généralement que mon destin est de mourir nu , comme je suis né. Avec tout cela , on me traite si bien , le général Reynier a pour moi tant de bonté, que je ne merepens point encore d'avoir demandé à faire cette campagne , où je n'ai perdu , après tout , que mes chevaux, mon argent, mon domestique, mes nippes et celles de mes amis.

A M. DE SAINTE-CROIX

Mileto, le l2set)teo)bre 1806.

Monsieur, depuis ma dernière lettre, à laquelle vous répondîtes d'une manière si obligeante , il s'est passé ici des choses qui nous paraissent à nous de grands événements , mais dont je crois qu'on parlera peu dans le pays où vous êtes. Quoi qu'il en soit ,

' Deiiuis colonel darlillcric.

monsieur , si l'iiistoire de la grande Grèce durant ces trois derniers mois a pour vous quelque intérêt , je vous envoie mon journal, c'est-à-dire un petit cahier, où j'ai noté en courant les horreurs et les bouffonneries les plus remarquables dont j'ai été le témoin. Il est difficile d'en voir plus, en si peu de temps et d'espace. C'est M. de la Ch qui se charge de vous faire parvenir ce paquet , que j'ai mis sous enveloppe avec mon cachet. Je vous demande en grâce que cela ne soit vu de personne.

Si les traits ainsi raccourcis de ces exécrables farces ne vous inspirent que du dégoût , je n'en serai pas surpris. Cela peut piquer un instant la curiosité de ceux qui connaissent les acteurs ; les autres n'y voient que la honte de l'espèce humaine. C'est là néanmoins l'histoire, dépouillée de ses ornements. Voilà les canevas qu'ont brodés les Hérodote et les Thucydide. Pour moi , m'est avis que cet enchaînement de sottises et d'atrocités qu'on appelle histoire ne mérite guère l'attention d'un homme sensé. Plutarque, avec

L'air d'homme sage , Et cette large barbe au milieu du visage,

me fait pitié de nous venir prôner tous ces donneurs de batailles , dont le mérite est d'avoir joint leurs noms aux événements qu'amenait le cours des choses.

Depuis notre jonction avec Masséna, nous marchons plus fièrement, et sommes un peu moins à plaindre. Nous retournons sur nos pas , formant l'avant-garde de cette petite armée , et faisant aux insurgés la plus vilaine de toutes les guerres. Nous en tuons peu , nous en prenons encore moins. La nature du pays, la connaissance et l'habitude qu'ils en ont, font que, même étant surpris , ils nous échappent aisément; non pas nous à eux. Ceux que nous attrapons , nous les pendons aux arbres ; quand ils nous prennent , ils nous brûlent le plus doucement qu'ils peuvent. Moi qui vous parle, monsieur, je suis tombé entre leurs mains : pour m'en tirer, il a fallu plusieurs miracles. J'assistai à une délibération ' où il s'agissait de savoir si je serais pendu, brûlé ou fusillé. Je fus admis à opiner. C'est un récit dont je pourrai vous divertir quelque jour. Je l'ai souvent échappé belle dans le cours de cette campagne; car, outre les hasards com-

» A Corigliano, le <2 juin.

muDS, j'ai fait deux fois le voyage de Reggio à Tarante, allée et retour, c'est-à-dire, plus de quatre cents lieues à travers les insurgés, seul ou peu accompagné , tantôt à pied , tantôt à cheval, quelquefois à quatre pattes, quelquefois glissant sur mon derrière, ou culbutant du haut des montagnes. C'est dans une de ces courses que je fus pris par nos bons amis. Il n'y a ni bois ni coupe-gorge dans toute la Calabre où je n'aie fait de ces promenades ; et pourquoi .'* ah! c'est cela qui vous ferait pitié. Une fois, de sept hommes que j'avais pour escorte , trois furent tués avec quatre chevaux par les montagnards». Nous avons perdu et perdons chaque jour, de cette manière, une infinité d'officiers et de petits détachements. Une autre fois, pour éviter pareille rencontre, je montai sur une petite barque; et ayant forcé le patron à partir malgré le mauvais temps, je fus emporté en pleine mer. Nos manœuvres furent belles. Nous fîmes des oraisons : nous promîmes des messes à la Vierge et à saint Janvier, tant qu'enfiu me voilà encore.

Depuis , sur une autre barque je passai près d'une frégate anglaise qui m' ayant tiré quelques coups , tous mes rameurs se jetèrent à l'eau et se sauvèrent à terre. Je restai seul connue Ulysse ; comparaison d'autant plus juste quececi m'arriva dans le détroit de Charybde , à la vue d'une petite ville qui s'appelle encore Scylla , et où je ne sais quel dieu me fit aborder paisiblement. J'avais coupé avec mon sabre le cordage qui tenait ma petite voile latine, sans quoi j'eusse été submergé.

J'avais sauvé , du pillage de mes pauvres nippes , ce que j'appelais mon bréviaire. C'était une Iliade de l'Imprimerie royale, un tout petit volume que vous aurez pu voir dans les mains de l'abbé Barthélémy : cet exemplaire me venait de lui ( quam dis^ pari domino!), et je sais qu'il avait coutume de le porter dans ses promenades. Pour moi, je le portais partout; mais l'autre jour, je ne sais pourquoi, je le confiai à un soldat qui me conduisait un cheval en main. Ce soldat fut tué et dépouillé. Que tous dirai-je , monsieur ? J'ai perdu huit chevaux , mes habits , mon linge, mon manteau, mes pistolets , mon argent. Je ne regrette que mon Homère; et pour le ravoir, je donnerais la seule chemise qui me reste. C'était ma socictc . mou uniijue entretien

« A NicasUo, le 20 Juin.

daus les haltes et les veillées. Mes camarades en rient. Je voudrais bien qu'ils eussent perdu leur dernier jeu de cartes, pour voir la mine qu'ils feraient.

Vous croirez sans peine, monsieur, qu'avec de pareilles distractions je n'ai eu garde de penser aux antiquités : s'il s'est trouvé sur mon chemin quelques monuments , à l'exemple de Pompée, nevisenda quidem putam. Non que j'aie rien perdu de mon goût pour ces choses-là , mais le présent m'occupait trop pour songer au passé : un peu aussi le soin de ma peau, et les Calabrais, me font oublier la grande Grèce. C'est encore aujourd'hui Calabriaferox. Remarquez, je vous prie , que depuis Annibal , qui trouva ce pays florissant, et le ravagea pendant seize ans, il ne s'est jamais rétabli. Nous brûlons bien sans doute, mais il paraît qu'il s'y entendait aussi. Sinous nous arrêtions quelque part, si j'avais seulement le temps de regarder autour de moi, je ne doute point que ce pays , oii tout est grec et antique , ne me fournît aisément de quoi vous intéresser, et rendre mes lettres dignes de leur adresse, ily a dans ces environs , par exemple, des ruines considérables , un temple qu'on dit de Proserpine. Les superbes marbres qu'on en a tirés sont à Rome, à Naples et à Londres. J'irai voir, si je puis , ce qui en reste , et vous en rendrai compte , si je vis , et si la chose en vaut la peine.

Pour la Calabre actuelle , ce sont des bois d'orangers , des forêts d'oliviers, des haies de citronniers. Tout cela sur la côte et seulement près des villes : pas un village, pas une maison dans la campagne. Elle est déserte, inhabitable , faute de police et de lois. Comment cultive-t-on, direz-vous "> Le paysan loge en ville , et laboure la banlieue; partant le matin à toute heure, il rentre avant le soir, de peur... En un mois, dans la seule province de Calabre , il y a eu plus de douze cents assassinats ; c'est Salicetti qui me l'a dit. Comment oserait-on coucher dans une maison des champs.' on y serait égorgé dès la première nuit.

Les moissons coûtent peu de soins ; à ces terres soufrées il faut peu d'engrais; nous ne trouvons pas à vendre le fumier de nos chevaux. Tout cela donne l'idée d'une grande richesse. Cependant le peuple est pauvre, misérable même. Le royaume est riche, car produisant de tout, il vend et n'achète pas. Que font-ils de l'argent.' Ce n'est pas sans raison qu'on a nommé ceci l'indo

464 LETTRES INEDITES,

(le l'Italie. Les bonzes aussi u'y manquent pas. C'est le royaume (les prêtres, où tout leur appartient. On y fait vœu de pauvreté pour ne manquer de rien, de chasteté pour avoir toutes les femmes. Il n'y a point de famille qui ne soit gouvernée par un prêtre jusque dans les moindres détails; un mari n'achète pas des souliers pour sa femme sans l'avis du saint homme.

Ce n'est point ici qu'il faut prendre exemple d'un bon gouvernement; mais la nature enchante. Pour moi, je ne m'habitue , pas à voir des citrons dans les liaies. Et cet air embaumé autour de Reggio ! on le sent à deux lieues au large, quand le vent souffle de terre. La fleur d'oranger est cause qu'on y a un miel beaucoup meilleur que celui de Virgile : les abeilles d'Hybla ne paissaient que le thym , n'avaient point d'orangers. Toutes choses aujourd'hui valent mieux qu'autrefois.

Je finis en vous suppliant de présenter mon respect à madame de Sainte-Croix et a M. Larcher. Que n'ai-je ici son Hérodote, comme je l'avais en Allemagne ! Je le perdis justement comme je viens de faire de mon Homère, sur le point de le savoir par cœur. Il me fut pris par des hussards. Ce que je ne perdrai jamais , ce sont les sentiments que vous m'inspirez l'un et l'autre, dans lesquels il entre du respect, de l'admiration, et, si j'ose le dire, de l'amitié.

OKIMCIKH D'VRTILLKHIE, A >Al'Lt.s.

Mileto, le 16 (Ktobi-e 1806.

J'avais déjà ouï dire que ce pauvre Michaud s'était fait égorger. Je ne m'en étonne pas; il avait perdu la tète : ce n'est pas une fac^on de parler. Je le vis à Cassano : son esprit était frappé ; . il voyait partout des brigands. Ce que cela produit , c'est qu'on se jette dans le péril qu'on veut éviter. Il y a une autre chose qui fait périr ces gens-là , c'est l'argent qu'ils portent avec eux , comme Sucy et mille autres que la chère cassette a conduits à mal. Au reste , il n'était pas le seul à qui la peur eût troublé le sens. Je t'en pourrais dire autant de plusieurs gui ont fait Ui \ guerre, qui servent bien , qui ont été partout. Il faut convenir i aussi que nos aventures n'étaient pas gaies. Voici c^lle de Ois-

ECRITES DE FRANCE ET D'iTALIE. 465

sano : elle fut assurément des moins tragiques pour nous; mais elle fit du bruit, à cause du miracle dont on t'a parlé.

Après avoir saccagé sans savoir pourquoi la jolie ville de Corigliano, nous venions ( non pas moi, j'étais avec Verdier; mais j'arrivai trois jours après ) ; nos gens montaient vers Cassano , le long d'un petit fleuve ou torrent qu'on appelle encore le Sibari, qui ne traverse plus Sibaris, mais des bosquets d'orangers. Le bataillon suisse marchait en tête , fort délabré comme tout le reste, commandé par MuUer, car Clavel a été tué à Sainte- ?^uphémie. Les habitants de C.assano, voyant cette troupe rouge , nous prennent pour des Anglais : cela est arrivé souvent'. Ils sortent, viennent à nous, nous embrassent, nous félicitent d'avoir bien frotté ces coquins de Français , ces voleurs , ces excommuniés, On nous parla, ma foi, sans flatterie cette fois-là. Ils nous racontaient nos sottises, et nous disaient de nous pis encore que nous ne méritions. (Chacun maudissait les soldats de maestro Peppe, chacun se vantait d'en avoir tué. Avec leur pantomime, joignant le geste au mot : J'en ai poignardé six ;fen ai fusillé dix. Un disait avoir tué Verdier; un autre m'avait tué, moi. Ceci est vraiment curieux. Portier , lieutenant du train ( je ne sais si tu le connais ) voit dans les mains de l'un d'eux ses propres pistolets , qu'il m'avait prêtés , et qu'on me prit quand je fus dépouillé. Il saute dessus : Â qui sont ces pistolets? Ij'autre (tu ) sais leur style) : Monsieur, ils sont à vous. Il ne croyait pas dire i si vrai. Mais de qui les avez-vous eus? — D'un o^cier français que j'ai tué. Alors, moi et Verdier, on nous crut bien morts tous deux; et quand nous arrivâmes, trois jours après, on était déjà en train de ne plus penser à nous.

Tu vois comme ils se recommandaient , et arrangeaient leur affaire. On reçut ainsi toutes leurs confidences, et ils ne nous reconnurent que quand on fit feu sur eux , à bout touchant. On en tua beaucoup. On en prit cinquante-deux , et le soir on les fusilla sur la place de Cassano. Mais un trait à noter de la rage de parti, c'est qu'ils furent expédiés par leurs compatriotes, par les Calabrais nos amis , les bons Calabrais de Joseph , qui demandèrent comme une faveur d'être employés à cette boucherie. Ils n*eurent pas de peine à l'obtenir; car nous étions las du mas-

' En particulk'i' à Marccllinara, le soir du combat de Maida.

466 LETTBES INÉDITES,

sacre de Corigliano. Voilà les fêtes de Sibaris; tu peux garafiitir à tout venant l'exactitude de ce récit. Le miracle fameux fut que peu de jours après, dans un village voisin, on égorgea de nos gens cinquante-deux, ni plus ni moins, qui pillaient sans penser à mal. La Madone, comme tu peux croire, eut part à cette bonne affaire, dont les récits furent embellis et propagés à la gloire de la santa fede.

La scène de Marceilinara est du même genre. Nous fûmes pris pour des Anglais, et, comme tels, reçus dans la ville. Arrivés sur la place , la foule nous entourait. Un homme chez lequel avait logé Reynier le reconnaît, et veut s'enfuir. Reynier fait signe qu'on l'arrête ; ou le tue. La troupe tire tout à la fois ; en deux minutes la place fut couverte de morts. Nous trouvâmes là six canonniers du régiment , dans un cachot , demi-morts de faim , entièrement nus. On les gardait pour un petit auto-da-fé qui devait avoir lieu le lendemain.

L'aventure du grand amiral est sans doute merveilleuse , on ne peut l'échapper plus belle. Cependant , nous t'en citerions qui n'en doivent guère à celle-là. Il n'y a pas encore quinze jours que nous décrochâmes un de nos hommes mal pendu et mal poignardé, qui mange et boit maintenant comme toi. On tue tant , on est si pressé , qu'on ne fait les choses qu'à moitié. Tout cela n'est rien au prix de l'histoire de Mingrelot; tu dois la savoir, puisqu'il est à JNaples. Il t'aura pu conter aussi ce qui arriva à Maréchal , de son régiment , fusillé deux fois, et vivant.

Mery , l'aide de camp de Saint-Cyr, n'a pas été si lïeureux : il est mort. Il fut blessé à la cuisse dans une embuscade, et achevé par les chirurgiens à Castro-Villari. Alquier et l^ejeune, chef de bataillon du même régiment, ont péri à Scigliano. Gastelet fut tué à Sainte-Kuphémie. Compère ' a un bras coupé, et une jambe qui ne vaut guère mieux.

Pour moi, je n'ai garde de me plaindre. J'ai perdu plus que tous les autres eu chevaux et en effets ; mais ma peau est entière , et j'ai le compte de mes membres. .le me suis vu quelquefois assez mal à mon aise; mais plus souvent j'ai eu du bon. Presque toujours bien avec le patron > , ma disgrâce a duré autant que

' Général «le l>rigadc.

'' Le gt^néral Reynier.

sa prospérité, ce que durent les roses. Avant tout ceci on n'eilt daigné abaisser un regard jusqu'à moi; l'infortune l'humanise, et nous voilà de nouveau bons amis.

Les gens qui ne réfléchissent point , à la tête desquels tu peux me mettre , trouvent encore ici de bons moments : on y mange , on y boit, parmi toutes ces diableries; on y fait l'amour comme ailleurs et mieux , car on ne fait que cela. Le pays fournit en abondance de quoi satisfaire tous les appétits , poil et plume , chair et poisson ; du vin plus qu'on n'en peut boire , et quel vin ! des femmes plus qu'on n'en veut. Elles sont noires' dans )a plaine , blanches sur les montagnes , amoureuses partout. Calabraise et braise, c'est tout un. Les vertus que nous avons amenées ont eu de furieux assauts , prises et reprises par les Anglais , les Siciliens , les Calabrais , et toujours rendues sans tache. Madame Grabinski, madame Peyri, madame François , ont été fort respectées des Anglais, à ce qu'elles disent; elles se louent moins des Napolitains, qui auraient eu plus d'attentions pour un de nos petits tambours. Madame Grabinski est un ange de douceur et de complaisance; je la vis un jour à Palmi; je dînai avec eux. Comme il n'entend guère l'italien , ni aucune langue à ce que je crois , j'eus toute la commodité de parler à la belle. Je lui contai bonnement comme je l'avais manquée d'un quart d'heure à Bologne, chez madame Williams, où l'on ne payait qu'en sortant. Je me plaignis fort du tour que m'avait joué Grabinski, et à nous tous, de l'enlever ainsi pour la mettre en chartre privée : que n'était-il venu un quart d'heure plus tard !

Ou vous plus tôt, me dii-elle.

Ces gens de Palmi me coiftèrent des merveilles de Michel '. Dans Scylla , qu'ils voient en plein de leurs montagnes , il a fait pendant vingt-trois jours tout ce qui se pouvait humainement. C'était un feu d'enfer par mer et par terre. Si je t'enfile encore celle-là, tu n'en seras jamais quitte. Dors-tu? moi je vais me coucher. Adieu.

> Chef de bataillon du génie.