LETTRE XLV

AU IMÊME.

Rome, ce aS novembre 1791.

J’ai reçu, mon bon ami, votre lettre du 21 octobre, et celle de madame Trioson qui y était jointe ; comme vous ne me parlez ni l’un ni l’auti-e de votre santé, j’en conclus qu’elle est bonne, et je me persuade avec plaisir que ma conclusion l’est

CORRESPOND A^NCH.

elle-même. Je suis fâché de vous voir toujours attribuer à d’autre cause qu’à un peu de paresse et beaucoup de négligence de la part de la poste, les intervalles trop longs de mes lettres. Depuis le a8 juillet jusqu’à présent, vous devez avoir reçu trois lettres de moi *, dont une adressée à madame Trioson, et deux autres à vous. Je vous assure, mon bon ami, que je ne mérite pas que vous m’accusiez d’insouciance, car je vous suis bien tendrement attaché, et je m’ennuie assez de ne pas vous voir et d’avoir encore long-temps à attendre ce plaisir. Quant à mes tantes Batonneau , je les aime certainement beaucoup, elles le méritent bien par l’intérêt qu’elles m’ont témoigné; mais il y a fort long-temps que je ne leur ai écrit, et fort long-temps aussi que je veux le faire, sans avoir encore exécuté ce projet : cependant j’ai résolu de ne pas retarder plus loin que le premier courrier. Tout cela est un effet naturel de ma j)aresse , qui influe sur toutes mes actions ; car, si je ne fais pas d’excès épistolaires, je n'en fais pas non plus de pittoresques, et je puis dire que je n’en fais d’aucune façon, si ce n’est que quelque-

* On a déjà pu remarquer que toutes les lettres que Girodet annonce avoir écrites à son tuteur n’ont pu être retrouvées , soit que M. Trioson ait délruil celles ([ui manquent , soit qu’elles ne lui soient pas parvenues.

CORUESPONUANCE.

fois je m’ennuie à l’excès de notre régime académique, et je vous avoue qu’il me déplaît fort. Ce n’est pas que M. notre directeur nous chagrine, car nous ne le voyons ou , du moins , je ne le vois guère que dans la rue ou dans l’escalier, il voulut cependant me conti'aindre, dans les premiers temps de mon arrivée, à aller dessiner à l’académie; je le priai de m’en dispenser, et comme il insista, j’insistai aussi, et lui répondis que cette occupation n’était pas du tout de mon goût, et que je le priais très instamment de me laisser le soin de me dirieer moi-méme dans mes études, ce qu’il fit, et il fit bien. Ce qui me déplaît, c’est d’étre réunis comme nous le sommes; d’étre, par cette position fixe, forcés de faire à-peu-près tous les mêmes études. Il serait à desirer que l’académie de France à Rome n’existât pas, c’est-à-dire, qu’il n’y eût pas une grande bergerie royale pour loger douze moutons obligés de se lever, de travailler, de se coucher aux mêmes heures ; il faudrait envoyer chaque pensionnaire dans les pays étrangers avec inilio écusau moins de traitement ; déterminer le nombre d’années, six ans, par exemple, et qu’il fiit libre d’aller à Rome, à Bologne, à Florence, à Venise, dans les montagnes, en Flandre, en Suisse, où il lui plairait , enfin , pourvu qu’il donnât , chaque année, des preuves qu’il étudie dans ces pavs : l’année qu’il n’enverrait rien , a moins

CORRESPOND ANCK.

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c|iie ce ne fût par suite de maladie on lui retirerait la pension. Ce serait la seule manière d’avoir des hommes de génie et des productions neuves; mais, avec les idées de l’académie royale de peinture et sculpture, tenant ses séances au Louvre, je désespère de voir exécuter cet utile projet. Je vous assure , cependant, qu’il n’y a pas d’autre moyen à prendre, si on veut avoir des gens d’un vrai talent , au lieu d’employer l’argent, qui ne devrait être destiné qu’à faciliter aux pensionnaires les moyens d’étudier , à faire d’un directeur d’académie de France un prince romain. Voilà ma profession de foi sur cet article *. Je viens de peindre l’esquisse d’Hippocrate refusant les présens ; je crois que si j’exécute le tableau comme je peux le faire, d’après l’esquisse, ce ne sera pas une mauvaise chose; ce sera, comme je vous ai dit, ma besogne de cet hiver. Pour en revenir à cette maudite académie, si je n’étais pas cloué là, j’irais passer trois

* Le régime de l’école de Rome a été beaucoup amélioré depuis l’époque à laquelle Girodet écrivait cette lettre ; d’abord, ou a considérablement augmenté le traitement des élèves, ce qui leur permet d’aller dans les environs^ faire des études, ainsi que Girodet en témoignait un si vif désir; ensuite, on a étendu le plan, et, maintenant, ce ne sont plus seulement les peintres, les sculpteurs et les arcbitectes qui vont à Rome , mais encore les paysagistes, les graveurs eu taille douce et en pierres fines ; les musiciens participent aussi à cet avantage. Quant au projet de laisser aux lauréats la faculté de voyager partout où bon leur semblerait, il me pai-aît digne d’attention.

CORRESPONDANCE

OU quatre mois, soit dans le printemps ou dans l’automne, dans les montagnes autour de Rome, pour étudier le paysage du plus beau climat de la terre; mais, il faut revenir, tous les jours, dînera midi juste dans la rue du Cours, et on ne peut pas se faire porter son dîner à quinze ou vingt lieues. Pour quelqu’un qui, comme moi, est passionné du paysage, cela n’est pas amusant; aussi, quand même , ce qui n’arrivera certainement pas, l’académie m’accorderait, comme à M. Fabre, une prolongation d’une année, je vous assure que ce ne serait pas de mon goût, et que, sans les raisons d’économie pour lesquelles je suis bien forcé d’avoir quelque égard , je n’attendrais pas la fin de ma jjension, non pour revenir en France, car j’ai besoin de voir ce pays-ci, mais pour quitter l’académie. Je crois que la plupart de ceux qui sont venus pour étudier ici, feraient aussi bien ce qu’ils y font dans le voisinage des Tuileries et du Louvre, que dans celui du Capitole.

Comme vous aurez sûrement reçu mes lettres, je ne vous reparlerai plus de mon tableau , sinon qu’on en a été généralement content. J’ignore le sort qui l’attend à Paris. Des princes polonais ont voulu me l’acheter, et je présume que je l’aurais très bien vendu, mais je leur ai répondu qu’il était pour le roi ; j’ai préféré qu’il allât à Paris et qu’il y restât, s’il est possible. On vient de l’emballer,

ir.

CORRESPOND ANCK.

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et on attend le premier vaisseau qui partira de Civita-Veccliia, pour faire partir tous nos ouvrages.

Je crois que vous ferez bien de faire inocider votre dernier enfant, parce que, dans cette circonstance, on a l’avantage de prévoir la maladie et d’y disposer le sujet ; d’ailleurs , l’expérience a prononcé en faveur de cette doctrine, et, pour moi, il me suffit qu’elle ait voire approbation. Ce procétlé aurait peut-être sauvé cette pauvre demoiselle Robin, que je n’ai vue c[u’une fois, mais c’était assez pour reconnaître qu’il était impossible d’être plus belle et plus aimable.

L’effervescence romaine n’a pas été générale et n’a pas eu de suites; nous sommes très trancpiilles ; mais , voici l’abbé Maury qui est eu route pour arriver ici : la renouvellera-t-il? On dit toujours c[u’il sera coiffé du cbapeau rouge : il le mérite. Je vous remercie, mon bon ami, des soins que vous donnez âmes propriétés qui, sûrement , se trouvent bien de cette inspection. Ce n’est pas non plus sans jdaisir cpie je reverrai le toit rusti(pie de mon verger, et forme qui empêchera mes amis de s’égarer, quand ils y viendi-ont partager avec moi un plat de pommes de terre et de fruits.

Je pense, pour répondre à votre question sur l’exposition publique des tableaux, cpie c’est fort bien fait comnu' cela , et (ju’à mesure cpie les croù-

CORRESPONDANCE

tons encroûteront le salon de leurs croûtes, à mesure aussi la censure publique les balayera. Le résultat probable de cette première exposition sera que tel qui aura, par ce moyen, perdu ou au moins affaibli sa petite réputation , ne la risquera pas une seconde fois, et aimera mieux faire salon chez lui, où ses amis l’iront voir et le persuaderont qu'il doit être bien vengé par leur suffrage de l’injustice du public; et puis, il n’y a pas de mal qu’il V ait de temps en temps du mauvais , bien mauvais: le bon y gagne; ce n’est pas cependant que cela n’eût lieu aussi avant l’exposition publique; mais, s’il y a plus de mauvais, il y aura aussi plus de bon , et ce sera un moyen facile de se faire connaître quand on le méritera; si on ne le mérite pas, on restera à sa place, c’est-à-dire dans la boue. *

A^otre ami.

* Autrefois il n’y avait que les membres des académies de peinture et de sculpture qui eussent le droit d’exposer leurs ouvrages au Louvre; ce privilège fut aboli, et tous les artistes purent y apporter leurs productions. La prédiction de Girodet ne s’est pas réalisée : les croûtons, pour me servir de son expression , ont envahi le salon, et quoique depuis longtemps ont ait nommé un jury chargé d’écarter ce qui était indigne des regards du public, on n’en a pas moins vu, h chaque exposition, un grand nombre d’ouvrages qui n’étaient estimés que de leurs auteurs.

CORRESPOND ANGE

LETTRE XLYI.

AU MÊME

Rome , ce 3 janvier 1 792.

Je viens, mon bon ami, de chercher pendant une bonne heure votre dernière lettre, à laquelle j’ai répondu il y a un mois, pour voir combien il y a de temps que vous ne m’avez écrit. Je n’ai pu la retrouver, quoique j’aie pour habitude de les mettre ensemble, non-seulement afin d’y répondre plus exactement, mais encore pour les conserver. Quelle que soit donc cette date, cpie je n’ai pu retrouver, vous me laissez trop long-temps sans me donner de vos nouvelles, et je ne vois pas que vous effectuiez la promesse que vous m’avez faite d’être moins paresseux; je parie même que celle-ci vous parviendra avant qu’il vous prenne envie de m’écrire. J’espère que , lorsque vous l’aurez lue, vous garderez un silence moins long, et la réflexion que je fais actuellement est qu’une des raisons que j’ai de me féliciter de l’embarras que vous donnent mes affaires et ma procuration, c’est que cela ne me laisse point tout-à-fait sans recevoir de vos nouvelles.

On a fait courir ici le bruit d’une seconde évasion du roi, mais la nouvelle négative est venu le

CORRESPONDANCE

lendemain et m’a rassuré, car j’y croyais fermement. Le change a haussé jusqu’à 5o, et actuellement c’est le bon plaisir des banquiers qui fait la loi. M. Torlonia a, dit-on, refusé d’accepter les lettres de change à moins de 6o ; d’autres ne veulent plus du tout avoir rien à tirer sur la France : voilà où nous en sommes. Presque tous les Français , qui sont ici à leurs crochets , vont s’en retourner dès que les chemins seront praticables; quelques-uns sont déjà partis, n’y pouvant plus tenir, et ne pouvant s’accoutumer à toucher moins de six cents livres sur douze cents livres d’envoi de; France; je ferais bien certainement comme eux, si je n’étais pas à l’académie : voilà l’avantage momentané que j’y trouve; mais, ce moment de crise passé , tous les autres inconvéniens subsistent toujours, comme je vous Fai détaillé dans ma dernière lettre. Pour en revenir à ce maudit change et à moi, qui suis sans le sou depuis quelques jours , je me vois forcé d’enrayer sur tout , quoique assurément je n’eusse pas de quoi faire le dissipateur; mais il faut, de nécessité , que j’interrompe une jolie collection de médailles antiques bien conservées , que j’étais en train de me faire. J’en ai cependant une cinquantaine qui m’ont coûté de la peine et de l’argent à trouver, et cela me fâche beaucoup de ne pouvoir la continuer, du moins tant que les affaires ne changeront pas de face. Je

CORRESPONDANCE

/joG

me proposais de me donner sous peu les antiquités d’Herculanum , gravées et mises au jour à Naples, et dont les gravures valent beaucoup mieux que celles de David que vous connaissez. J’avais encore d’autres projets de ce genre qu’il faut que j’abandonne pour le moment. Je suis occupé maintenant à faire les mannequins et à draper pour notre Hippocrate; ce sera la seule chose capitale dont je m’occuperai cette année. Je continue de me bien porter; j’économise ma santé par ^oût et par tempérament , comme mes finances par néce.ssité. Je vous embrasse , mon bon ami, et tant que je vivrai je serai tous les ans, depuis le ler janvier jusqu’au 3i décembre, votre ami sincère et dévoué.

P. S. J’assure madame Trioson de mon respect, et je l’engage à se mettre en état que nous puissions, à mon retour, rivaliser en peignant des calices, des pistiles, des étamines, etc.

JÆTTRE XLYII.

AU AIÈME.

Rome, ce 28 février 1792.

Je dois sans doute être étonné, mon bon ami, qu’un homme comme vous juge des sentimens de

CORRESPONUANCr,.

ses amis par leur plus ou moins d’exactitude à faire de certaines simagrées ou complimens insignifîans que l’on se dit, ou que l’on s’écrit, le premier jour de chaque année. Je sais , comme vous me le faites fort bien observer, qu’à cette époque les plus indifférens se donnent des marques de souvenir, et c’était ])rincipalement pour cette raison que je m’en croyais dispensé à votre égard. Je croyais être un peu mieux connu de vous , et n’avoir pas besoin, pour que vous fussiez persuadé de mon amitié, de vous en assurer dans un temps déterminé; je pensais que mon attachement pour vous étant de toutes les saisons, toutes étaient indifférentes pour vous le témoigner, ou pour mieux dire, je crois qu’entre véritables amis on ne doit point parler le langage des gens qui ne cherchent réciproquement qu’à se tromper; car, si l’on a quelques raisons de compter sur l’amitié de quelqu’un, c’est assurément par ses procédés. Ma conclusion est que l’usage antique des complimens d’hiver, tout beau qu’il est, ne doit s’employer qu’avec les indifférens avec qui il peut existei' certaines relations, ou avec des amis qui n’ont pas assez de force pour secouer des préjugés ridicides, ou trop peu de jugement pour les apercevoir. Au reste, je trouve que ces complimens ont été bien ingénieusement placés dans le mois de janvier, caiils ont alors, pour l’ordinaire, toute la ressemblance

COK r.ESPONJJ A R'CE .

possible avec le temps ; les cœurs, les lettres et les chemins sont remplis de glaces , et tout est dans l’ordre. J’ai cependant écrit à mes tantes, à cette fameuse époque, quoique je leur sois très attaché, parce que je suis persuadé qu’elles se seraient formé une fausse idée de mes sentimens pour elles, si je n’eusse point satisfait à cet usage.

La composition de notre tableau est entièrement arrêtée; tous mes ensembles sont faits d’après nature; mes mannequins sont en grande partie faits et ajustés, mon esquisse peinte est également terminée, et j’ai pris pour ce tableau-ci des précautions cpiela brièveté du temps ne permettait pas de mettre dans le concours des prix. J’attends, pour ébaucher le tahleau,queje puisse prendre le modèle sans qu’il me fasse crédit ; car c’est encore moins l’usage dans ce pays-ci qu’ailleurs.

L’opinion que vous exprimez sur les établisseraens publics n’est pascellecpii m’étonne le moins; croire que ces établissemens, de quelque nature qu’ils puissent être, doivent plutôt être faits pour éblouir les étrangers que pour l’avantage des citoyens, auxquels ils devraient être uniquement consacrés , est vui paradoxe qui tombe de luimême, et c[ui n’a pas besoin, je pense, d’être réfuté. Je suis fâché pour M. Colbert, qui n’était pas un sot, qu’il ait cru devoir plutôt flatter la vanité de son maître , que lui faire envisager la

CORRESPONÜANCK.

manière la plus utile d’employer cesétablissemens. Qu’un pensionnaire peintre soit niché dans un trou, immédiatement sous le toit qui n’est pas toujours en si bon état qu’il ne pleuve souvent dans sa cahutte ; que du chevet de son lit il puisse travailler à son tableau, et qu’il soit presque forcé de serrer son linge dans sa boîte à couleurs, rien de mieux, pourvui que M. le directeur ait la jouissance de tout le reste de l’hôtel pour lui, sept ou huit laquais, femmes-de-chambre, etc.; qu’il ait appartement d’été et d’hiver, et qu’il puisse y loger ses amis et amies; pourvu , surtout, que les étrangers voient au<lessus de la porte d’entrée, enrichie de colonnes coiinthiennes, un énorme écusson avec des fleurs de lis , et qu’ils s’écrient tous que Colbert n’était pas un sot. Qu’un pauvre invalide eût encore les dents bien longues, après le chétif repas qu’il faisait dans son hôtel; qu’il lui fût presque indifférent de crever de faim ou de traîner là le reste de ses membres pour le peu qui lui restait à vivre, qu’est-ce que cela faisait? Les étrangers ne venaient-ils pas admirer la coupole, les peintures, l’étoile de marbre qui est sous le dôme, et les inscriptions fastueuses de son orgueilleux fondateur? ne s’écriaient-ils pas dans un transport d’extase: le grand monarque que Louis XIV ! le grand homme que Colbert! ainsi tout était bien. Ce qu’il y a d’ignoble dans l’Hôtel-Dieu de Pai is,

COR RESPONl) A NCE .

ce n’est pas que les malades y soient entassés dans un seul lit, et que celui qui n’est qu’indisposé y tombe gravement malade; que celui qui l’est déjà y laisse nécessairement ses os; ce n’est pas cela ni autres infamies dont vous êtes mieux instruit que moi, dont il faut se plaindre; mais, c’est qu’il n’y ait point de péristyle à l’entour, ni de peinture en dedans ; que, pour cet établissement-ci, les étrangers le trouvent pour le moins aussi vicieux que nous, et qu’on ne puisse pas dire qu’il soit ad majorem Üei gloriam , comme il est bien évident qu’il n’est point ad majorem civium utdïtatem. Il est vrai que celui-ci n’a pas été fondé par Colbert, et qu’il était indiene de la grandeur de son maître de s’occuper de la classe la plus infortunée des citoyens alors ses esclaves. On pourrait encore trouver d’autres exemples pour appuyer mon opinion, mais je crois ceux-ci suffisans*. Ce sont, mon bon ami, les véritables sentimens de votre, etc.

7^. A'. Mon tableau arrivera très incessamment, et vous pourrez le voir à l’académie où il sera expo.sé, et chez M. David.

* Depuis répocjue à laquelle GiroJet écrivait cette lettre, les choses sont hien changées. J’ai déjà dit que le sort des élèves de Rome avait été amélioré : tons les établissemens publics consacrés à riufortime ont été , depuis long temps, l’objet d’une philanthropie éclairée, et l’Hotel-Dieu , ainsi (pie l’Hôtel des Invalides , remplissent maintenant , aussi bien qu’il est possible, le but anipiel ils ont été destinés. P. A. C.

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