LETTRE XXVII

Monsieur,

J’ai reçu votre lettre dans un moment d’embarras extrême, de tout genre. Cette contrariété, qui dure encore, m’a fait retarder trop long- temps peut-être, et malgré moi, ma réponse: veuillez avoir la bonté de m’excuser.

Je suis infiniment flatté du désir que me témoigne madame Pastoret , mais j’éprouve le regret de ne pouvoir actuellement le satisfaire. Le tableau, dont on lui a parlé, n’est encore qu’une ébauche que j’aurais dû avoir la prudence de ne point laisser voir, et dont quelqu’une des personnes qui en ont eu connaissance , a eu l’indiscrétion de parler, surtout beaucoup trop favorablement. Lorsque cet ouvrage sera terminé, quoique je n’en puisse encore préciser l’époque, je m’em-

* Dans cette lettre , comme dans celle adressée à Rei'iiardin de Saint- Pierre ( Lettre III ) , Girodet parle lui-même de ses ouvrages; cependant je me suis décidé à la publier , parce qu’il y est question d’un plus grand nombre de productions, entre autres , A' une scène de déluge, ce qui prouve que cette lettre est postérieure à 1806. On voit que c’est une réponse à des renseignemens demandés par une personne chargée de faire un rapport à l’Empereur sur l’état des arts en France. Quelle est cette personne ? Il m’a paru peu important de le recbereber, P. A. C.

CORRESPONDANCE

presserai de vous en faire part. Je desire pouvoir, alors, justifier vos préventions favorables et celles de madame Pastoret.

Je vous remercie, monsieur, des sentimens que vous me témoignez à l’occasion du compte que vous vous occupez de rendre à sa. majesté, sur l’état des arts en France. Je desire que vous ayez conservé , du peu d’ouvrages que j’ai exposés , des souvenirs aussi réels que les dispositions, dont vous m’assurez , sont flatteuses pour moi.

Pour suivre votre intention, j’émettrai quelques réflexions sur les principaux de mes ouvrages depuis 1789. Si cela passait en usage, ce serait un moyen de détruire les fausses opinions que l’ignorance ou la malignité parviennent quelquefois à accréditer sur les productions les plus importantes des artistes, opinions qui peuvent induire en erreur les gens les plus sensés et les plus justes, lorsqu’ils ne sont point prémunis contre elles. D’ailleurs, on peut dire que , lorsque l’artiste donne lui-même l’analyse de son ouvrage, il dispose à le mieux voir, ou plutôt à être vu comme il doit l’être. Le Poussin, en cela comme en tout, peut être notre guide.

I^e plus ancien de mes tableaux, depuis 1789, est \ Encljmion. Il fut peint à Rome, en J 790, un an après que j’eus remporté le grand prix de peinture. L’invention m’en fut inspirée par un bas-

COR R ESrOA' I) A NCr. .

relief de la villa Borghèse. J’ai meme presque copié \ Endymion antique ; mais j’ai cru devoir ne point représenter la figure de Diane. Tl m’a semblé inconvenant de peindre, dans le moment même d’une simple contemplation amoureuse, une déesse renommée pour sa chasteté. Ifidée du rayon m’a paru plus délicate et plus poétique, outre qu’elle était neuve alors. Cette jiensée m’appartient tout entière, ainsi que celle de la figure du jeune Amour, sous la forme de Zéphyre qui sourit en écartant le feuillage : ainsi ce tableau n’est point, comme quelques personnes font qualifié, Diane et Endymion, mais bien le Sommeil d’ Endymion.

I^e tableau qui suivit l’Endymion fut Hippocrate refusant les jmésens du roi de Perse. J’ai mis le récit de f histoire en action, car le roi de Perse n’envoya, comme vous le savez, ni ambassadeur ni présens à Hippocrate; il se contenta de lui faire écrire par un de ses satrapes, en lui faisant faire les promesses les plus magnifiques. Si j’avais été arrêté par la difficulté de suivre pied à pied la vérité historique, vous voyez que j’aurais été privé de rendre ce trait de patriotisme du prince de la médecine. « I^e grand homme, dit Barthélemy, répondit au grand roi qu’il était sans besoin comme sans désirs, et que flioimeur lui défendait d’aller secourir les ennemis de la Grèce». J’ai hasardé, ce qui présentait une assez grande difficulté, de re-

CORRESPONDAINCE.

présenter tous les Perses en blanc, tous venant pour le même motif ; le blanc, d’ailleurs, étant généralement chez les anciens l’indice du deuil. Les détails du costume ont été fidèlement étudiés, d’après les monumens et les gravures des ruines de Persépolis, publiés par les voyageurs en Perse. La tête d’Hippocrate a été copiée d’après les tètes antiques connues , dont la ressemblance est au reste confirmée par les médailles.

Voilà les deux seuls tableaux que j’aie faits en Italie , les circonstances de la révolution ne m’ayant point permis de donner quelque dévelojipement à mes travaux, jusqu’au moment où je composai V Apothéose des guerriers franeais , dont les ombres sont conduites en triomphe, dans les nuages, par les ombres des guerriers calédoniens.

Sans examiner jusqu’à quel point peuvent être fondées, ou non, les critiques dont ce tableau a été l’objet, il paraît néanmoins que personne ne lui a contesté foriginalité dans la pensée et dans l’exécution. Il avait peut-être encore le mérite de l’àpropos, ])uisque c’était un monument triomphal en riionneur de ceux de ses braves les plus distingués que la France regrettait alors, et qu’en même temps il flattait le goût du premier consul pour les poésies d’Ossian; mais, il avait peut-être l’inconvénient d’offrir trop d’objets pour l’espace indiqué ; le sujet débordait la toile. Voilà l’incon-

CORRESPONDAWCK.

vénient (les mesures données; avec un pied d’espace de plus, rempli seulement de nuages, j’aurais donné à ce tableau un effet dont aucun de mes critiques n’a pu se f^ormer l’idée. Cependant le premier consul me dit, lorsque j’eus l’honneur de le lui présenter, trois petites phrases qui durent me dédommager. Les voici textuellement : « Vous avez eu une grande idée : je reconnais tous les généraux; les figures de votre tableau sont de véritables ombres». Si vous trouviez moyen, monsieur, de placer dans votre rapport cette opinion flatteuse ainsi énoncée, je suis assuré que fempereur ne désavouerait point le sentiment du premier consul.

Après le tableau des ombres ossianiques , je composai et peignis les figures allégoriques placées dans un pavillon exécuté pour le roi d’Espagne. Je fus inspiré, pour ces figures qui i-eprésentent les Saisons, jiar celles connues sous le nom de danseuses d’Iferculaniim. Elles n’ont point été exposées au salon, ayant dû être envoyées à une époque qui ne le permettait point. Si vous voulez prendre la peine de voir l’article Saisons dans le Dictionnaire mythologique de M. Noël ( deuxième édition), vous en trouverez une description détaillée. *

* Voyez ci-di'ssiis , p. a ir.

CORRESPOND ANCK.

Je dois faire ici mention des dessins que j’ai composés pour le Virgile et le Racine in - folio , imprimés par ]M. Didot. C’est un tort pour les dessins de n’étre que des dessins, et cependant ils exigent la même conception et presque les mêmes études qu’un tableau, lorsqu’on se pique d’y mettre du style et du caractère; il n’y a que le procédé d’exécution qui soit différent. L’artiste qui réussit dans ces sortes de dessins, ne peut être qu’un peintre d’histoire, ou un statuaire en droit d’attendre des succès dans ce qui constitue son genre proprement dit. Il est à remarquer cpie jusqu’alors on n’avait pas publié en France d’éditions de ces grands poètes, ni, je crois, d’autres ouvrages avec des compositions aussi soignées; c’est du moins la réflexion cpie me suggèrent les compositions de ceux de mes habiles confrères qui ont travaillé comme moi pour ces éditions. Quelques grands maîtres du siècle de Louis XIV avaient, il est vrai, donné des dessins ou croquis pour orner des frontispices d’ouvrages, mais ils paraissent y avoir mis eux-mêmes peu d’importance, puisqu’ils ne peuvent augmenter leurs titres de gloire, et que la plupart sont inconnus aujourd’hui.

«Avocat, passons au déluge», me dites-vous peut-être depuis long-temps, monsieur; eh bien! nous y voici; non pas au déluge universel, mais, ainsi que je l’ai annoncé dans le temps , à une scène

CORRESPONDANCE

de déluge; ou, si vous rejetiez cette qualification comme trop vague , aimeriez-vous mieux : une famille surprise pendant la nuit par l’inondation , est sur le point d’être engloutie sous les eaux? Il me semble à moi-même que cet exposé rend mieux mon tableau. On a tant écrit pour et contre celuici, que je n’ai rien à en dire. Cependant j’ai mon sentiment. Veuillez prendre la peine encore d’en lire la description dans la Critique des critiques du Salon de 1806, que je joins ici; si les vers pouvaient être meilleurs, du moins l’auleur est assez bien entré dans les motifs qui ont dirigé la composition de mon tableau, et c’est assez pour moi. Je vous invite à ne prendre, dans tout ce bavardage, que ce qu’il vous plaira, comme cela est juste et comme je l’espère.

Veuillez croire, monsieur, aux sentimens de la considération la plus distinguée avec laquelle j’ai l’honneur, etc.