CHAPITRE XVIII

Commencements de l'empire.

La motion pour appeler Bonaparte à l'empire fut faite dans le tribunat par un conventionnel , autrefois jacobin, appuyée par Taubert, avocat et député du commerce de Bordeaux , et secondée par Siméon, homme d'esprit et de sens, qui avait été proscrit sous la république comme royaliste. Bonaparte voulait que les partisans de l'ancien régime et ceux des intérêts permanents de la nation fussent réunis pour le choisir. Il fut convenu qu'on ouvrirait des registres dans toute la France pour que chacun exprimât son vœu relativement à l'élévation de Bonaparte sur le trône. Mais, sans attendre ce résultat, quelque préparé qu'il fût, il prit le titre d'empereur par un sénatus-consulte , et ce malheureux sénat n'eut pas même la force de mettre des bornes constitutionnelles à cette nouvelle monarchie. Un tribun, dont je voudrais oser dire le nom ', eut l'honneur d'en faire la motion spéciale. Bonaparte, pour aller habilement au-devant de cette idée, fit venir chez lui quelques sénateurs, et leur dit : « Il m'en coûte beaucoup de me placer « ainsi en évidence ; j'aime mieux ma situation ac-

1 M. Gallois.

« tuelle. Toutefois , la continuation de la républi- « que n'est plus possible; on est blasé sur ce « genre-là ; je crois que les Français veulent la « royauté. J'avais d'abord pensé à rappeler les vieux « Bourbons ; mais cela n'aurait fait que les perdre « et moi aussi. Ma conscience me dit qu'il faut à la « fin un homme à la tête de tout ceci; cependant « peut-être vaudrait-il mieux encore attendre... J'ai « vieilli la France d'un siècle depuis quatre ans ; la «liberté, c'est un bon code civil, et les nations « modernes ne se soucient que de la propriété. Ce- « pendant, si vous m'en croyez, nommez un co- « mité, organisez la constitution, et, je vous le « dis naturellement, ajouta-t-il en souriant, prenez « des précautions contre ma tyrannie ; prenez-en , « croyez-moi. » Cette apparente bonhomie séduisit les sénateurs , qui , au reste , ne demandaient pas mieux que d'être séduits. L'un d'eux, homme de lettres assez distingué, mais l'un de ces philosophes qui trouvent toujours des motifs philanthropiques pour être contents du pouvoir, disait à un de mes amis : « C'est admirable! avec quelle simplicité « l'empereur se laisse tout dire! L'autre jour, je « lui ai démontré pendant une heure de suite qu'il « fallait absolument fonder la dynastie nouvelle sur « une charte qui assurât les droits de la nation. >• « Et que vous a-t-il répondu ?» lui demanda-t-on. « Il « m'a frappé sur l'épaule avec une bonté parfaite , a et m'a dit : Vous avez tout à fait raison , mon cher « sénateur; mais, fiez-vous à moi, ce n'est pas le « moment. » Et ce sénateur , comme beaucoup d'autres , se contentait du plaisir d'avoir parlé , lors même que son opinion n'était pas le moins du monde adoptée. Les besoins de l'amour-propre , chez les Français, l'emportent de beaucoup sur ceux du caractère.

Une chose bien bizarre , et que Bonaparte a pénétrée avec une grande sagacité, c'est que les Français, qui saisissent le ridicule avec tant d'esprit, ne demandent pas mieux que de se rendre ridicules eux-mêmes , dès que leur vanité y trouve son compte d'une autre manière. Bien en effet ne prête plus à la plaisanterie que la création d'une noblesse toute nouvelle, telle que Bonaparte l'établit pour le soutien de son nouveau trône. Les princesses et les reines , citoyennes de la veille , ne pouvaient s'empêcher de rire elles-mêmes , en s'entendant appeler Votre Majesté. D'autres , plus sérieux , se faisaient répéter le titre de monseigneur du matin au soir, comme le Bourgeois gentilhomme. On consultait les vieilles archives , pour retrouver les meilleurs documents sur l'étiquette ; des hommes de mérite s'établissaient gravement à composer des armoi-

Mï

DIX ANNEES D'EXIL

ries pour les nouvelles familles : enfin , il n'y avait pas de jour qui ne donnât lieu à quelque situation digne de Molière; mais la terreur, qui faisait le fond du tableau, empêchait que le grotesque de l'avant-scène ne fût bafoué comme il aurait du l'être. La gloire des généraux français relevait tout, et les courtisans obséquieux se glissaient à l'ombre des militaires, qui méritaient sans doute les honneurs sévères d'un État libre , mais non les vaines décorations d'une semblable cour. La valeur et le génie descendent du ciel , et ceux qui en sont doués n'ont pas besoin d'autres ancêtres. Les distinctions accordées dans les républiques ou dans les monarchies limitées, doivent être la récompense de services rendus à la patrie, et tout le monde y peut également prétendre ; mais rien ne sent le despotisme comme cette foule d'honneurs émanant d'un seul homme, et dont son caprice est la source.

Des calembours sans fin furent lancés contre cette noblesse de la veille ; on citait mille mots des dames nouvelles, qui supposaient peu d'usage des bonnes manières. Et en effet, ce qu'il y a de plus difficile à apprendre, c'est le genre de politesse qui n'est ni cérémonieux ni familier; cela semble peu de chose , mais il faut que cela vienne du fond de nous-mêmes; car personne ne l'acquiert, quand les habitudes de l'enfance ou l'élévation de l'âme ne l'inspirent pas. Bonaparte lui-même a de l'embarras quand il s'agit de représenter; et souvent, dans son intérieur, et même avec des étrangers , il revient avec joie à ces termes et à ces façons vulgaires qui lui rappellent sa jeunesse révolutionnaire. Bonaparte savait très-bien que les Parisiens faisaient des plaisanteries sur ses nouveaux nobles ; mais il savait aussi qu'ils n'exprimeraient leur opinion que par des quolibets , et non par des actions fortes. L'énergie des opprimés ne s'étendait pas au delà de l'équivoque qui naît des calembours ; et comme dans l'Orient on en est réduit à l'apologue, en France on était tombé plus bas encore ; on s'en tenait au cliquetis des syllabes. Un seul jeu de mots eependant mérite de survivre au succès éphémère de ce genre : comme l'on annonçait un jour les princesses du sang , quelqu'un ■dioutadusangd'Enghien. En effet, tel fut le baptême de cette nouvelle dynastie.

Bonaparte croyait n'avoir encore rien fait en s'entourant d'une noblesse de sa création ; il voulait mêler l'aristocratie du nouveau régime avec celle de l'ancien. Plusieurs nobles ruinés par la révolution se prêtèrent à recevoir des emplois à la cour. L'on sait par quelle injure grossière Bonaparte las remercia de leur complaisance. « Je leur

« ai proposé , dit-il , des grades dans mon armée , « ils n'en ont pas voulu ; je leur ai offert des pla- « ces dans l'administration , ils les ont refusées ; « mais je leur ai ouvert mes antichambres, et ils «s'y sont précipités. » Quelques gentilshommes, dans cette circonstance, ont donné l'exemple de la plus courageuse résistance ; mais combien d'autres se sont dits menacés , avant qu'ils eussent rien à craindre ! et combien d'autres aussi ont sollicité pour eux-mêmes ou pour leur famille des charges de cour que tous auraient dû refuser ! Les carrières militaires ou administratives sont les seules dans lesquelles on puisse se persuader qu'on est utile à sa patrie , quel que soit le chef qui la gouverne; mais les emplois à la cour vous rendent dépendant de l'homme et non de l'État.

On en fit des registres pour voter sur l'empire , comme de ceux qui avaient été ouverts pour le consulat à vie ; l'on compta de même comme ayant voté pour, tous ceux qui ne signèrent pas ; on destitua de leurs emplois le petit nombre d'individus qui s'avisèrent d'écrire non. M. de la Fayette , constant ami de la liberté , manifesta de nouveau son invariable résistance ; et il eut d'autant plus de mérite , que déjà , dans ce pays de la bravoure , on ne savait plus estimer le courage. Il faut bien faire cette distinction , puisque l'on voit la divinité de la peur régner en France sur les guerriers les plus intrépides. Bonaparte ne voulut pas même s'astreindre à la loi de l'hérédité monarchique , et il se réserva le droit d'adopter et de choisir un successeur à la manière de l'Orient. Comme il n'avait point d'enfants alors . il ne voulait pas donner à sa famille un droit quelconque ; et, tout en l'élevant à des rangs auxquels elle n'avait sûrement pas droit de prétendre , il l'asservissait à sa volonté par des décrets profondément combinés, qui enlaçaient de chaînes les nouveaux trônes.

Le 14 juillet fut encore fêté cette année ( 1804), parce que, disait-on, l'empire consacrait tous les bienfaits de la révolution. Bonaparte avait dit que les orages avaient affermi les racines du gouvernement ; il prétendit que le trône garantirait la liberté ; il répéta de toutes les manières que l'Europe serait rassurée par l'ordre monarchique établi dans le gouvernement de France. En effet , l'Europe entière , excepté l'illustre Angleterre , reconnut sa dignité nouvelle : il fut appelé mon frère par les chevaliers de l'antique confrérie royale. On a vu comme il les a récompensés de leur fatale condescendance. S'il avait voulu sincèrement la paix , le vieux roi Georges lui-même, cet honnête homme qui a eu le plus beau règne de l'histoire

tas

d'Angleterre , aurait été forcé de le reconnaître comme son égal. Mais, peu de jours après son couronnement , il prononça des paroles qui dévoilaient tous ses desseins : « On plaisante, dit-il , « sur ma dynastie nouvelle; dans cinq ans elle sera « la plus ancienne de toute l'Europe. » Et dès cet instant, il n'a pas cessé de tendre à ce but.

Il lui fallait un prétexte pour avancer toujours, et ce prétexte, ce fut la liberté des mers. Il est inouï combien il est facile de faire prendre une bêtise pour étendard au peuple le plus spirituel de la terre. C'est encore un de ces contrastes qui seraient tout à fait inexplicables , si la malheureuse France n'avait pas été dépouillée de religion et de morale par un enchaînement funeste de mauvais principes et d'événements malheureux. Sans religion , aucun homme n'est capable de sacrifice , et sans morale , personne ne parlant vrai , l'opinion publique est sans cesse égarée. Il s'ensuit donc , comme nous l'avons dit, que l'on n'a point le courage de la conscience , lors même qu'on a celui de l'honneur, et qu'avec une intelligence admirable dans l'exécution, on ne se rend jamais compte du but.

Il n'y avait sur les trônes du continent, au moment où Bonaparte forma la résolution de les renverser, que des souverains fort honnêtes gens. Le génie politique et militaire de ce monde était éteint , mais les peuples étaient heureux ; et quoique les principes des constitutions libres ne fussent point admis dans la plupart des États , les idées philosophiques , répandues depuis cinquante ans en Europe , avaient du moins l'avantage de préserver de l'intolérance et d'adoucir le despotisme. Catherine II et Frédéric II recherchaient l'estime des écrivains français , et ces deux monarques , dont le génie pouvait tout asservir , vivaient en présence de l'opinion des hommes éclairés , et cherchaient à la captiver. La tendance naturelle des esprits était à la jouissance et à l'application des idées libérales , et il n'y avait presque pas un individu qui souffrît dans sa personne ou dans ses biens. Les amis de la liberté étaient sans doute en droit de trouver qu'il fallait donner aux facultés l'occasion de se développer ; qu'il n'était pas juste que tout un peuple dépendît d'un homme, et que la représentation nationale était le seul moyen d'assurer aux citoyens la garantie des biens passagers qu'un souverain vertueux peut accorder. Mais Bonaparte, que venait -il offrir ? apportait-il aux peuples étrangers plus de liberté ? Aucun monarque de l'Europe ne se serait permis , dans une année , les insolences arbitraires qui signalent cha-

cun dé ses jours. Il venait seulement leur faire échanger leur tranquillité, leur indépendance, leur langue, leurs lois, leurs fortunes, leur sang, leurs enfants , contre le malheur et la honte d'être anéantis comme nations , et méprisés comme hommes. Il commençait enfin cette entreprise de la monarchie universelle, le plus grand fléau dont l'espèce humaine puisse être menacée , et la cause assurée de la guerre éternelle.

Aucun des arts de la paix ne convient à Bonaparte ; il ne trouve d'amusement que dans les crises violentes amenées par les batailles. Il a su faire des trêves, mais il ne s'est jamais dit sérieusement : C'est assez ; et son caractère , inconciliable avec le reste de la création, est comme le feu grégeois , qu'aucune force de la nature ne saurait éteindre.

avertissement:

DE M. DE STAËL FILS

II y a ici, dans le manuscrit, une lacune dont j'ai déjà donné l'explication J, et à laquelle je ne saurais essayer d« suppléer. Mais, pour mettre le lecteur en état de suivre le récit de ma mère, j'indiquerai rapidement les principales circonstances de sa vie pendant les cinq années qui séparent la première partie de ces Mémoires de la seconde.

Revenue en Suisse après la mort de M. Necker, le premier besoin qu'éprouva sa fille fut de chercher quelque adoucissement à sa douleur, en faisant le portrait de celui qu'ello venait de perdre, et en recueillant les dernières traces de su pensée. Dans l'automne de 1 80 i , elle publia les manuscrits de son père, avec une notice sur son caractère et sa vie privée.

La santé de ma mère, affaiblie par le malheur, exigeait qu'elle allât respirer l'air du Midi. Elle partit pour l'Italie. Le beau ciel de Naples, les souvenirs de l'antiquité, les chefsd'œuvre de l'art lui ouvrirent des sources de jouissances qui lui étaient restées inconnues jusqu'alors; son âme, accablée, par la tristesse, sembla revivre à ces impressions nouvelles, et elle retrouva la force de penser et d'écrire. Pendant ce voyage, ma mère fut traitée , par les agents diplomatiques de France, sans faveur, mais sans injustice. On lui interdisait le séjour de Paris , on l'éloignait de ses amis et de ses habitudes ; mais du moins , alors , la tyrannie ne la poursuivait pas au delà des Alpes; la persécution n'avait pas encore été mise en système , comme elle le fut plus tard. Je me plais même à rappeler que des lettres de recommandation, envoyées par Joseph Bonaparte à ma mère, contribuèrent à lui rendre le séjour de Rome plus agréable.

Elle revint d'Italie dans l'été de 1805, et passa une année , soit à Coppet, soit à Genève, où plusieurs de ses amis sa trouvaient réunis. Pendant ce temps, elle commença à écrire Corinne.

L'année suivante , son amour pour la France , ce sentiment si puissant sur son cœur, lui lit quitter Genève, et se rapprocher de Paris , à la distance de quarante lieues , qui lui était permise. Je faisais alors des études pour entrer à l'École polytechnique ; et , dans sa parfaite bonté pour ses enfants, elle désirait surveiller leur éducation d'aussi près que le lui permettait son exil. Elle alla donc s'établir à Auxerre, petite ville où elle ne connaissait personne, mais dont le préfet , M. de la Bergerie, se conduisit envers elle avec beaucoup d'obligeance et de délicatesse.

r Voyez la préface.

DIX ANNEES D'EXIL

D'Auxcrre elle vint à Rouen : c'était se rapprocher de quelques lieues du centre où l'attiraient tous les souvenirs , toutes les affections de son enfance. Là, du moins, elle pouvait recevoir tous les jours des lettres de Paris ; elle avait pénétré, sans obstacles , dans l'enceinte qui lui avait été interdite ; elle pouvait espérer que ce cercle fatal se rétrécirait progressivement. Ceux qui ont souffert de l'exil comprendront seuls ce qui se passait dans son cœur. M. de Savoie-Rollin était alors préfet de la Seine-Inférieure : l'on sait par quelle criante injustice il fut destitué quelques années plus tard, et j'ai lieu de croire que son amitié pour ma mère , et l'intérêt qu'il lui témoigna pendant son séjour à Rouen , ne furent pas étrangers à la rigueur dont il devint l'objet.

Fouché était ministre de la police. 11 avait pour système, ainsi que le dit ma mère, de faire le moins de mal possible, la nécessité du but admise. La monarchie prussienne venait de succomber; aucun ennemi sur le continent ne luttait plus contre le gouvernement de Napoléon; aucune résistance à l'intérieur n'entravait sa marche, et ne pouvait donner prétexte à des mesures arbitraires ; quel motif y avait-il de prolonger contre ma mère la persécution la plus gratuite? Fouché lui permit donc de venir s'établir à douze lieues de Paris, dans une terre appartenant à M. de Castellane. Ce fut là qu'elle termina Corinne, et qu'elle en surveilla l'impression. Du reste, la vie retirée qu'elle menait dans cette terre, l'extrême prudence de toutes ses démarches, le très-petit nombre de ceux que la crainte de la défaveur ne détournait pas d'aller la voir, devaient suffire pour rassurer le despotisme le plus ombrageux. Mais ce n'était pas assez pour Bonaparte : il voulait que ma mère renonçât à tout exercice de son talent, et qu'elle s'interdit d'écrire, fût-ce sur les sujets les plus étrangers à la politique. On verra môme que plus tard cette abnégation ne suffit pas pour la préserver d'une persécution toujours croissante.

A peine Corinne eut-elle paru, qu'un nouvel exil commença pour ma mère, et qu'elle vit s'évanouir toutes les espérances qui, depuis quelques mois, l'avaient consolée. Par une fatalité qui rendit sa douleur plus amère, ce fut le 9 avril , le jour même de l'anniversaire de la mort de son père, que lui fut signifié l'ordre qui l'éloignait de sa patrie et de ses amis. Elle revint à Coppet , le cœur navré, et l'immense succès de Corinne n'apporta que bien peu de distraction à sa tristesse.

Cependant, ce que n'avait pu la gloire littéraire, l'amitié y réussit; et, grâce aux témoignages d'affection qu'elle reçut "à son retour en Suisse, l'été se passa plus doucement qu'elle n'avait pu l'espérer. Quelques-uns de ses amis quittèrent Paris pour venir la voir; et le prince Auguste de Prusse, à qui la paix avait rendu la liberté, nous fit l'honneur de s'arrêter quelques mois à Coppet , avant de retourner dans sa patrie.

Depuis son voyage à Berlin , si cruellement interrompu par la mort de son père, ma mère n'avait pas cessé d'étudier la littérature et la philosophie allemandes ; mais un nouveau séjour en Allemagne lui était nécessaire pour achever le tableau de ce pays, qu'elle se proposait de présenter à la Fiance. Dans l'automne de 1807, elle partit pour Vienne, et elle y retrouva, dans la société du prince de Ligne, dans celle de la maréchale Lubomirska, etc., cette urbanité de manières, cette facilité de conversation, qui avaient tant de charme à ses yeux. Le gouvernement autrichien , épuisé par la guerre, n'avait pas alors la force d'être oppresseur pour son propre compte, et cependant il conservait envers la France une attitude qui n'était pas sans indépendance et sans dignité. Ceux que poursuivait la haine de Napoléon pouvaient encore trouver à Vienne un asile; aussi, l'année que ma mère y passa fut-elle la plus calme dont elle eût joui depuis son exil.

En revenant en Suisse, où elle consacra deux années à écrire ses réflexions sur l'Allemagne, elle ne tarda pas à s'apercevoir des progrès que faisait chaque jour la tyrannie impériale, et de la rapidité contagieuse avec laquelle s'étendaienla passion des places et la crainte de la défaveur. Sans doute quelques amis, à Genève et en France, lui conservaient dans le malheur, une courageuse et constante fidélité ; mais quit conque tenait au gouvernement, ou aspirait à un emploi,

commençait à s'éloigner de sa maison, et à détourner les gens timides d'y venir. Ma mère souffrait de tous ces symptômes de servitude, qu'elle discernait avec une incomparable sagacité; mais plus elle était malheureuse, plus elle éprouvait le besoin d'écarter de ce qui l'entourait les peines de sa situalion, et de répandre autour d'elle la vie, le mouvement intellectuel que semblait exclure la solitude.

Son talent pour la déclamation était le moyen de distraction qui avait le plus de puissance sur elle-même, en même temps qu'il variait les plaisirs de sa société. Ce fut à cette époque que, tout en travaillant à son grand ouvrage sur l'Allemagne , elle composa , et joua sur le théâtre de Coppet, la plupart des petites pièces que je réunis dans ses OEuvres posthumes , sous le titre d'Essais dramatiques.

Enfin, au commencement de l'été de 1810, ayant achevé les trois volumes de l'Allemagne, elle voulut aller en surveiller l'impression à quarante lieues de Paris, distance qui lui était encore permise, et où elle pouvait espérer de revoir ceux de ses amis dont l'affection n'avait pas fléchi devant la disgrâce de l'empereur.

Elle alla donc s'établir près de Blois, dans le vieux château de Chaumont-sur-Loire , que le cardinal d'Amboise, Diane de Poitiers, Catherine de Médicis et Nostradamus ont jadis habité. Le propriétaire actuel de ce séjour romantique, M. le Ray, avec qui mes parents étaient liés par des relations d'affaires et d'amitié , était alors en Amérique. Mais tandis que nous occupions son château , il revint des États-Unis avec sa famille; et, quoiqu'il voulût bien nous engager à rester chez lui, plus il nous en pressait avec politesse, plus nous étions tourmentés de la crainte de le gêner. M. de Salaberry nous tira de cet embarras avec la plus aimable obligeance, en mettant à notre disposition sa terre de Fossé. Ici recommence le récit de ma mère.

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SECONDE PARTIE