VOLTAIRE A VAUVENARGUES

Paris, t5 afril 1743.

J'eus Thonneur de dire, hier, à M. le duc de Duras que je venais de recevoir une lettre d'un philosophe plein d'esprit, qui, d'ailleurs, était capitaine au régiment du Roi : il devina aussitôt M. de Vauvenargues. Il serait, en effet, fort difficile. Monsieur, qu'il y eût deux personnes capables d'écrire une telle lettre; et, depuis que j'entends raisonner sur le goût, je n'ai rien vu de si fin et de si approfondi que ce que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire.

Il n'y avait pas quatre hommes, dans le siècle passé, qui osassent s'avouer à eux-mêmes que Corneille n'était souvent qu'un déclamateur ; vous sentez. Monsieur, et vous exprimez cette vérité, en homme qui a desidées bien justes etbien lumineuses. Je ne m'étonne point qu'un e^ril aussi sage et aussi fin donne la préférence à l'art de Racine, à cette sagesse toujours éloquente, toujours maîtresse du cœur, qui ne lui fait dire que ce qu'il faut, et de la manière dont il le faut; mais, en même temps, je suis persuadé que ce même goût, qui vous a fait sentir si bien la supériorité de l'art de Racine, vous fait admirer le génie de Corneille, qui a créé la tragédie dans un siècle barbare. Les inventeurs ont le premier rang, à juste titre, dans la mémoire des hommes : Newton en savait, assurément, plus qu'Archimède; cependant les Êquipondéranti d'Archimède seront, à jamais, un ouvrage admirable. La belle scène d'Horace et de Curiace, les deux charmantes scènes du Cid^ une grande partie de Cinm, le rôle de Sévère, presque tout celui de Pauline, la moitié du dernier acte de Rodogune, se soutiendraient à côté d'Athaliât quand même ces morceaux seraient faits aujourd'hui. De quel œil devons-nous donc les regarder, quand nous songeons au temps où Corneille a écrit? J'ai toujours dit : Maltœ sunt tnansianes in domo palris mei * ; Molière ne m'a point empêché d'estimer le Glorieux de M. Destouches; Rhadamiste ' m'a ému, même après Phèdre. Il appartient à un homme comme vous. Monsieur, de donner des préférences, et point d'exclusions.

* Évangile selon saint Jean, chap. XIV, 2. — G. « Tragédie de Crébillon. — G.

Vous avez grande raison, je crois, de condamner le sage Despréâux d^avoir comparé Voiture à Horace «. La réputation de Voiture a dû tomber, parce qu'il n'est presque jamais naturel, etque le peu d'agréments qu'il a sont d'un genre bien petit et bien frivole ; mais il y a des choses si sublimes dans Corneille, au milieu de ses froids raisonnements, et même des choses si touchantes, qu'il doit être respecté avec ses défauts. Ce sont des tableaux de Léonard de Vinci, qu'on aime encore à voir à côté des Paul Véronèse et des Titien. Je sais. Monsieur, que le public ne connaît pas encore assez tous les défauts de Corneille; il y en a que l'illusion confond encore avec le petit nombre de ses rares beautés.

Il n'y a que le temps qui puisse fixer le prix de chaque chose; le public commence toujours par être ébloui : on a d'abord été ivre des Uttres persanes, dont vous me parlez; on a négligé le petit livre de la Décadence des Romains du même auteur; cependant, je vois que tous les bons esprits estiment le grand sens qui règne dans ce bon livre d'abord méprisé, et font assez peu de cas de la frivole imagination des Lettres persanes, dont la hardiesse, en certains endroits, fait le plus grand mérite. Le grand nombre des juges décide, à la longue, d'après les voix du petit nombre éclairé; vous me paraissez. Monsieur, fait pour être à la tête de ce petit nombre. Je suis fâché que le parti des armes, que vous avez pris, vous éloigne d'une ville où je serais à portée de m'éclah^r dé vos lumières' ; mais ce même esprit de justesse qui vous fait préférer l'art de Racine à Tintempérance de Corneille, et la sagesse de Locke à la profusion de Bayle, vous servira dans votre métier; la justesse sert à tout. Je m'imagine que M. de Catinat aurait pensé comme vous.

J'ai pris la liberté de remettre au coche de Nancy un exemplaire que j'ai trouvé d'une des moins mauvaises éditions de mes faibles ouvrages; l'envie de vous offrir ce petit témoignage de mon estime l'a emporté sur la crainte que votre goût me donne.

Tai l'honneur d'être, avec tous les sentiments que vous méritez, Monsieur, votre, etc.

1 Dans sa 0« satire. — G.

* On comprend qu'une teUe phrase, écrite par Voltaire, ait pu confirme Vauvenargues dans son projet d'abandonner te parti des armes. — G.